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思った以上にとんでもなかった（前編）

　レイリは完全に硬直していた。

（……な）

　声にならない言葉が込み上げ、ごくりとそれを飲み下す。

（な……な……な）

　目の前には光る眼と、夥(おびただ)しい獣の気配。

　それは唸り声とともに、じわりと円を狭めてくる。

　フッフッと吐く息が燃えるように熱い。

　狼によく似た、けれどはるかに恐ろしい獣。

（なにこれええええぇぇぇ――――っ！？）

　レイリは魔獣の群れに取り囲まれていた。

　　　　＊＊＊

　話は少し前に遡る。

　騎士団をクビになったレイリは、騎士の青年に連れられて、魔獣の出る森を目指していた。

　道すがら簡単に自己紹介したところ、彼の名前はルーク。今は二十一歳で、王家直属の第六騎士団に所属しているという事だった。

　今回の討伐は、団長直々の命令だそうだ。

「ひとりで？」と聞いたレイリに、彼は事もなげに頷いた。

「思ったよりも数が多そうだったので。安全のため、早い方がいいだろうと」

　完全な駆除ではなく、数を減らす事が目的だそうだ。

　討伐目標はおよそ五十。ある程度駆除できれば、地元の人間でも対処できるだろうとの事だ。まとまった数が減らせれば、確かにかなり楽になる。

　それにしても、たったひとりで魔獣の討伐を任されるくらいだ。それなりに腕は立つのだろう。見かけは普通の青年だが、思ったよりもすごいのかもしれない。

　だがそれを言うと、彼は軽く首を振った。

「そうでもない。団長も副団長も、私よりもはるかに強い。私は上から数えて百九十三番目くらいだそうだ」

「そ、そうなんですか」

「ちなみに、第六騎士団には二百人前後が所属している」

「…………」

　大丈夫かな？　とレイリは思った。

（どうしよう、急に不安になってきた……）

　レイリの表情を察したらしく、ルークは「心配ない」と真顔で言った。

「私は若輩者だが、君のことは守る。安心していい」

「は、はい」

「ところで、先に確認しておきたいのだが――遠くからと近くから、どちらがいい？」

「…………は？」

「遠くからと近くから、どちらがいい？」

　同じ単語を繰り返されて、レイリは首をかしげた。

「それは……どういう意味ですか？」

「遠くから安全に見学した方がいいか、それとも近くで子細に見るか。当然だが、後者の方がやや怖い」

　慣れていなければなおさらだ、と付け加える。

　レイリは少し考えた。

　前者は安全だろうが、どれくらい離れているかによる。後者の方が役立ちそうだが、レイリは足手まといになる可能性が高い。先ほどの発言を聞けばなおさらだ。

（でも、せっかくだから）

「こ――」

　後者で、と言いかけた声が止まる。

「ちなみに、後者は私が抱きかかえ、密着したまま討伐する」

「前者でお願いします」

　レイリは即答した。

　　　　＊＊＊

　レイリに用意されたのは、大きな岩の上だった。

　大きさは人間の背丈よりも少し高く、ごつごつした岩肌がむき出しになっている。ここにいれば、確かに襲われにくそうだ。

　そこにレイリを立たせ、彼は小袋を取り出した。

「【遮断】の刺繍だ。ここにいる限り、君は限りなく影が薄く、見えにくくなる。特に魔獣に効果があるが、声を出すと解ける。気をつけるように」

「な、なるほど……」

　こちらも本物を見るのは初めてだ。思わずまじまじと見入ってしまう。

　渡されたのはお守りサイズの皮袋だった。その表面に刺繍があり、中に硬いものが入っている。「これは？」と聞くと、彼はああと頷いた。

「中にあるのは魔石だ。付与の効果を高めるもので、王都ではよく使われる。こちらでは珍しいか」

「そうですね」

　中を開けてもいいかと尋ねたレイリに、ルークは小さく頷いた。

　小袋を開けると、オレンジ色の小石が入っていた。

　丸みを帯びた、半透明の石だ。宝石とは違う輝きで、とろりとした色合いが美しい。大きさは親指の先ほどだろうか。中に小さな炎を宿し、淡い光に揺らめいていた。

　魔石は魔力を保有しており、付与の効果を高めるらしい。この刺繍自体、今のレイリでは刺せないほどの精密さだ。こんなものをぽんと渡してくるあたり、さすが王都の騎士だと感心する。

「ここで声を出さず、静かにしていれば問題ない。討伐が終わったら下ろしに来る」

「今さらですが、私、ご迷惑では？」

「それはない」

　そう言った後で、少し考える。

「ひとりの方が動きやすいのは確かだが、君が望むなら構わない。そちらの方が、よほど有益だ」

「有益？　なぜ？」

「有能な付与師は、騎士団ならどこでも喉から手が出るほど欲している」

　そのための機会があるなら、積極的に協力すべきだと言われているらしい。

　確かに、村でも付与できる人間は少なかったし、ララもそれほど得意ではなかった。

　人の多い町に行けば、それなりに刺繍のできる人間はいるだろう。ただし、付与できるかは話が別だ。

「君の付与は素晴らしかった。ゆえに、願いを叶えることは問題ない」

「そ、そうですか……」

　混じりけのない賛辞に、レイリは照れた。

「ところで、魔獣のおびき寄せ方だが。今までに【獣寄せ】を使ったことは？」

「ありません」

「では、それ以外は？」

「お守りとしては何度か。騎士団で使うようなものは全然……。四大属性くらいでしょうか」

　普段の生活で【攻撃力】は必要ないし、【炎耐性】や【毒耐性】も、主に魔獣と戦う事を想定したものだ。普通の村人であるレイリには必要なかった。

「十分だ」

　ひとつ頷き、ルークは右手を持ち上げた。

　そちらには【獣寄せ】と【火】の刺繍が施されている。

「まずは【火】を使い、熱を生み出す。動物と違い、火のある所に人間はいる。魔獣はそれを知っている」

　そう言うと、彼は刺繍に自らの魔力を注いだ。

【火】の模様に光が走り、次いで、ぼうっと輝く。

　辺りに火の気配が立ち込める。

「普通の獣ならば逆効果だが、魔獣には効かない。それどころか、奴らはそれをめがけてやってくる」

　本物の火ではなく、魔力を使った火だ。だからこそ、魔獣はより惹かれるという。

「通常ならここで【獣寄せ】を行うが、他に四大属性があるならそれも使う。今回は君の付与があるため、全種類で行える」

　そう言うと、次々に【水】・【風】・【土】の気配を生み出す。辺りに自然の香りが満ちて、魔力濃度がぐっと増す。あまりの強さに、頭の芯がくらくらした。

「四大属性の魔力を魔獣は好む。なければ【火】だけでも構わないが、種類が多ければ多いほど、魔獣を引き寄せる力が強まる」

　あるに越したことはない、と付け加える。

「なるほど……」

「この状態で、【獣寄せ】を行う」

　そう言うと、ルークは岩から飛び降りた。

「危ないので、残りは離れて行う。終わるまで声は出さないように」

「は、はい」

　彼が飛び降りた時、刺繍の光も一緒に流れた。すうっと尾を引く、ほのかなきらめき。まるで流れ星のようだと思い、レイリは束の間見とれてしまった。

（……って、そんな場合じゃない）

　慌ててレイリは気を引きしめた。

　今から始まるのは魔獣の討伐なのだ。物見遊山ではないのだから、ぼうっとしている余裕はない。

　下を見ると、彼はすでに準備を始めていた。

　岩から数歩の距離を取ったルークは、位置を確かめるように周囲を見た。

　剣を抜き、慣れた動作で一振りする。

　先ほど確認した通り、討伐目標はおよそ五十。今夜すべて現れるとは限らないけれど、彼は自信がありそうだった。

　本当だろうか。レイリの刺繍に、それほどの力があるとは思えないけれど――……。

　その時、ルークが右手を掲げた。

「わ……」

　――うわぁ。

（すごい）

　それが最初の感想だった。

　片方は【火】と【獣寄せ】。

　もう片方は【獣寄せ】に加え、【水】と【風】と【土】。

　剣を持った右手は空に、左手は胸の上に。

　まるで儀式のように、その手から光がこぼれ落ちる。

　それは美しい光景だった。

　太陽の光とも、月の光とも違う。魔力による四種の光と、それとは違う萌黄色の光。あれは獣寄せだろうか。それが薄く広がっていき、森全体を覆っていく。

　北方の国で見られるという女神のカーテン。その輝きにも似た魔力が、森の先まで覆い尽くす。

　それは先ほどレイリが起こした現象にも似ていたが、もっと別のものだった。

　言葉もなく見とれていたレイリだが、彼が無言で振り向いたのを見てきょとんとする。

「まずいな」

「え？」

「思った以上によく効いた」

　その言葉の意味が分かったのはすぐだった。

「ウウー……」

　低い唸り声とともに、草を踏む音がした。

　ぎょっとして身を固くすると、ルークが身振りで「静かに」と示す。慌ててレイリは頷いた。

（何……）

　いつの間にか、眼下に影が現れていた。

　その数、およそ百。

　思わず息を呑み、レイリは魔石の入った袋を握りしめた。

　それは狼によく似ていた。

　夜の森よりもさらに濃く、どろりと濁ったような色。爪の先まで黒ずんで、獲物を引き裂いて喰らおうとする。

　その、鋭い牙。ピリピリと感じる魔力の気配。

　姿は狼に似ているが、明らかに違う。

　――魔獣。

　それがルークを取り囲むように、ぐるりと周囲を取り巻いていた。

お読みいただきありがとうございます。

本編あとがき「多少」の伏線を回収しにまいりました。