【おまけ】刺繍の魔法は奪えない

本編

１．刺繍と魔法

「ねえ、まだ終わらないの？」

　騎士団の小部屋。

　向かい合った二人の少女が、マントに刺繍を施していた。

　といっても、手を動かしているのは片方だけだ。

　もう片方はそれを見ながら、ちょこんと椅子に腰かけている。

「簡単に見えるのに、面倒くさいのね。刺繍って大変だわ」

「そう思うなら手伝って」

　真面目に刺繍していた銀髪の少女が、顔も上げずに言い放つ。翡翠色の瞳は真剣で、唇は軽く引き結ばれている。言われた方の金髪の少女は、甘えるように唇を尖らせた。

「だって、レイリの方が上手なんだもの」

「だったら刺繍はやめて、別の仕事をしてみたら？」

「そういうわけにはいかないわ。これはあたしが頼まれたことだもの」

（それなら手を動かしてほしいんだけどな……）

　困ったなぁと思いつつ、レイリはため息を呑み込んだ。

　友人のララは、愛くるしい顔立ちの美少女だ。

　甘え上手でおねだり上手、天使のように可愛いと評判で、地味なレイリとは大違いだ。

　年齢はレイリと同じ十六歳。ふわふわの金髪に、夢見るような薄茶の瞳。髪の先を指に絡ませ、うるんだ瞳で見上げれば、大抵の男はイチコロだ。

　この騎士団でもそれは同じらしく、ララは若い騎士達に大人気だった。

　当然、用事を頼まれる事も多いが、ララはそれを丸投げしてくる。この刺繍もそのひとつだ。

　二人に任された分の刺繍は十五で、ララが個人的に引き受けた分が八。

　ひとつ手伝うなら造作もないが、量が量だ。いくらなんでも多すぎる。

　おまけに――配分が。

　レイリが今している分で、手がけた刺繍の数は二十二。さすがにおかしくないだろうか。

　騎士に頼まれるたび、ララがほいほい引き受けるせいだ。そしてレイリに丸投げする。ここで働くようになってから一年と少し、ずっとそうだった。

　苦情を言っても、ララはまったく受けつけない。

「だって、困ってるみたいだったんだもの」

　と言いながら、どっさり仕事を増やしてくる。

　それなら自分でやればいいのに、

「だって、苦手なんだもの」

　で逃げてしまう。あげくに、

「レイリの刺繍、みんなに評判なのよ。うらやましいわ」

　と無邪気に笑い、さらに仕事を押しつけてくる。正直、勘弁してほしい。

　いっそひとりの方が楽なのだが、それを言うとララは悲しげに目を伏せて、

「あたしだって頑張ってるのに…」と涙目になる。

　その上、

「下手なあたしは邪魔ってこと？」

「そんなこと言われるなんて思わなかった」

「ひどい、追い出そうとするなんて……」

　とさめざめと泣かれ、それ以上嫌だとは言えなかった。

　おかげでララは今日も気ままに、自分の好きな事だけしている。

（まぁいいけど……）

　これ以上仕事を増やされるくらいなら、そばにいてくれた方が被害は少ない。

　針を刺すと、ポウッとその先端が光った。

　魔力。

　この世界に生まれる者はすべて、体に魔力を持っている。

　その量は人によって様々だが、通常は目に見えるものではない。体を動かすための血液のようなものだ。減ると体調を崩すし、場合によっては寝込んだりする。第二の生命力とも言われるそれは、多ければ多いほど重宝された。

　そして、刺繍には魔力を宿す事ができるのだ。

　現在二人が行っているのは、『付与刺繍』と呼ばれるものだ。

　服や持ち物に刺繍を施し、魔力を付与する。

　付与するものは様々だが、身の回りの品がもっとも多い。この騎士団でいえばマントや上着、靴などで、他にハンカチや小物もある。

　刺す模様や魔力の量によって、付与できる効果は変わる。多くは【火・水・風・土】の四大属性で、その次が【守護】や【幸福】など。

　騎士団では少し違い、戦いにかかわりのあるものが中心となる。【防御】や【攻撃力】がそれに当たり、【敏捷性】や【炎耐性】、【毒耐性】なども人気が高い。

　いくつか重ねてもいいのだが、あまり刺繍が多いと、効果を打ち消し合ってしまう。だから、通常はひとつか二つ。それ以上は推奨されない。

　騎士団にとって必須の装備だ。そして付与した効果が切れれば、それで終わり。その都度魔力を込め直さなくてはならない。

　刺繍の大きさは色々だが、平均して手のひらに収まるくらい。

　ひとつひとつは小さいが、量が増えればかなりのものだ。優先度の高いものから仕上げるよう言われているのに、ララが勝手に引き受けるせいで、時間が圧迫されている。結果、予定分の刺繍ができず、こちらの負担が増すばかりだ。

　できないと断れば、「ちょっと直すだけなのに…」と、レイリの方が悪者だ。

　――その「ちょっと直すだけなのに」は、全部私がやってるんですけど？

　それでもレイリは針を持ち、今日も休まず刺繍する。

　もちろん、ララのためではない。騎士である彼らのためだ。

　騎士の仕事は危険が多く、負傷者が出る事も少なくない。

　主な任務は魔獣の討伐。魔獣と呼ばれる恐ろしい獣から、町や村を守っているのだ。レイリの住むこの村も、騎士団によって守られていた。

　騎士の数はわずかに三十ほど。

　それでも、剣と魔法を使える彼らがいてくれるのは心強い。

　そんな彼らのためならば、多少の無理をする必要はあった。

　結局レイリが残りの刺繍も仕上げ、ララはひとつしか終えなかった。

「ありがとう、レイリ。じゃあ、これ、渡してくるわねっ」

　刺繍を入れた籠を持ち、ララがさっと立ち上がる。

「ちょっと待って、付与の説明を――」

「あたしだって分かるわよ、それくらい。レイリったら心配性ね」

　ふふっと笑い、ララが可愛くウインクする。だがしかし、彼女が手にしている刺繍のほとんどはレイリの仕事だ。細かな部分まで説明できないと困る。

「その【防御】は、攻撃を五回まで防ぐけど、強い攻撃なら三回くらいで切れるから、扱いには十分気をつけて。そっちの【炎耐性】は――」

「大丈夫だったら。じゃあ、行ってきまーすっ」

　最後まで聞かず、ララはさっさと行ってしまった。ちょっと、という声も届かなかった。

　ひとり残されて、レイリはふう、と息を吐く。

「困ったわ……」

　この調子で引き受けていたら、すぐに体が参ってしまう。

　付与は意外と難しく、この村でできるのはララとレイリくらいだ。人を入れたくても、他に適任者はいない。

　おまけに、肝心のララの刺繍だが、レイリと比べると少し弱い。豊富な魔力で穴埋めして、無理やり補っているだけだ。

　無理な付与は、糸自体に負担がかかる。使う魔力も多くなり、結果的に刺繍を傷める。

　そう言っても、ララは練習しようとしない。それでいて、無茶な仕事ばかり引き受けてくるのだ。レイリに丸投げする前提で。

　刺繍はレイリの仕事だが、ララの仕事でもある。

　片方にばかり負担が行く状況は、決して好ましいものではない。

　レイリは何度も苦言を呈し、時には団長にも訴えたが、状況が改善する事はなかった。

　それどころか、働き始めて数か月もするころには、どことなく彼らからよそよそしくされるようになっていた。

　当然、親しい人間もおらず、愚痴をこぼす相手もいない。

　仕事なのだから仕方ないと思ったが、さすがに辛い。

　せめて平等に仕事を割り振りたいと思っても、ララが聞き入れる様子はない。

（せめて、命に係わるんじゃなかったら）

　そうでなければ、知らんぷりしたっていいのに。

　でも、それができないのも知っている。

　騎士がいなければ村人が困る。

　魔獣に襲われるのは、いつだって力のない人々だ。お年寄りに子供達、体の弱った人や、武器を持たない村人など。

　彼らを守るのが騎士であり、騎士団なのだ。

　その手助けとなる付与刺繍を、できないなんて言えない。

（それに）

　態度はどうあれ、彼らは村を守っている。

　彼らに怪我をしてほしくない。無事でいてほしいのだ。それはレイリが勝手に思っている事かもしれないけれど。

　その時、扉がノックされた。

「なぁララ……あれ、いないのか」

　やって来たのはレイリも知っている騎士だった。

　彼はあからさまにララを贔屓しているひとりで、ほとんど話した事はない。わざわざ近くにいたレイリを避けて、ララに話しかけるくらいだ。案の定、ララがいないと知っただけで、不機嫌そうに眉を寄せる。なんて分かりやすい人だろうか。

　それでも無視する事はできず、レイリは丁寧に応対した。

「今は刺繍を届けに行ってます。何かご用ですか？」

「ああ――いや、別に」

　そう言うと、手の中のものを引っ込める。さっと背後に隠したそれは、どうやらマントのようだった。

「刺繍でしたら、その籠に入れておいてもらえばやりますけど。順番が詰まっているので、少し時間がかかるかと思いますが……」

「明日までにやってもらえないのか？」

「それはさすがに……すみません」

　先ほどまでの付与で、レイリの体はくたくただ。生命力に影響が出る事はないけれど、消費した魔力が多すぎる。少し休めば回復するが、先に頼まれていた分を仕上げなくてはならない。

　それを説明すると、彼はますます眉を寄せた。

「言い訳ばっかりして……本当に噂通りだな」

「は？」

「ララならやってくれるのに。……最低だ」

　何を、という間もなく、彼はそっけなく背を向けた。扉を閉める間際、忌々しげに囁く。

「あんまりララに甘えて、迷惑をかけるなよ。これ以上目に余るようなら、こっちにも考えがある」

「はい……？」

「刺繍の腕も悪い上に、怠け者なんて……」

　舌打ちとともに、バタンと扉が閉まった。そのまま、荒っぽい足音が遠ざかっていく。

　何が起こったのか分からず、レイリはぽかんと呆けていた。

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