レトロ・フューチャーズ・フォレスト

ＡＩが向かう先と人間の自己探求と

　翌日にはレトロが帰ってきていた。レトロの計測したデータを読み込みＡＩがシミュレーションを重ね、バグが起こらない痰吸引器ができたらしい。

「これはあくまでも医療機器ではなく、介護の補助器具だから、基本的には皆さんが痰の吸引をするという前提で使ってください。本人が希望して、皆さんが安全だと思ってから、使用をお願いします。この名前のない器具によって俺達が責任を負うことはありません。慎重に使ってください」

「ええ、大丈夫。それにレトロがタブレットにＡＩの外部パッチを入れてくれたでしょ？　それでおばあちゃんも会話相手に困ってないみたい」

「もともと、母さんは読書家なんだ。だからこの牧場の経営がうまくいったとも言える。話好きだったのに喋れなくなったから、タブレットも使いこなしてなくてさ」

『ショーン！　乳搾りの時間だよ！　牛を待たすんじゃない！』

　タブレットからおばあちゃんの声がした。

「はいよ。いや、とにかくありがとう。大事に使わせてもらう」

　キャスの父さんは牛舎へと向かった。

『キャス、悪いけど、社長さんと二人きりにしてくれない？』

　おばあちゃんは、丸椅子に座っているキャスに言った。

「いいけど……、何を話すの？」

『大事なことだよ』

「別に私はアルと恋人ってわけじゃないのよ？」

『わかってるよ！　そんなことじゃない！』

「なら、行くよ……」

　キャスはおばあちゃんの部屋から出ていった。代わりに俺が丸椅子に座った。

「何が知りたいんです？」

『このアームと吸引器の代金なんだけどね』

「あ、それならキャスの給料から分割で引いておきますから、大丈夫ですよ」

『あの子には世話かけるね』

「それだけですか？」

『いや、ＡＩのことさ。レトロがタブレットに入れてくれたんだ』

「ああ、事実ですよ。レトロが偽物を入れる事はできませんから。パーソナルＡＩの話ですよね？」

『そう。どうしてこんな事が起こっているの？』

「お金です。２０２３年にＡＩが登場して、２年後にはすでにＡＩと一緒に作っていた人がいたそうです。しかも当時、発表されていた全ＡＩに外付けできるような形で」

『知られていないわよ。こんな状態になって、一日８時間はネットサーフィンをしているのに……』

「でしょうね。そのパーソナルＡＩを開発した彼は、あまりにも多岐にわたりすぎていたようです。仕方がなくエッセイとして保存はしていたようですが、ＡＩ企業の動きは遅かった。クラウドＡＩの方がお金になりますから。中央集権的でデータセンターも半導体も電力事業も経済を大きく回す」

　おばあちゃんは大きくため息を吐くように息を吐いた。

　この人は、身体が動けなくなっても、ずっとタブレットを介して世界を知ろうとしていたんだ。永遠に生きるように学び、明日死ぬと思って生きる。学ぶことに対する姿勢が良い。

「しかも、俺みたいな一般的なＡＩエンジニアだけでなく、ＡＩ自体がこのパーソナルな共創関係を理解していて不可逆的な未来と言っている。でも、世間的には知られていない。社会側のＡＩリテラシーの問題なんです」

『大問題ね』

「ええ、だから俺は田舎に引っ越してきたんです。わかりきっている流れに乗るのなら、共に作る方へと」

『感謝するわ。キャスに出会ってくれてありがとう』

「いえ、こちらの方こそです。ひとつ提案があるのですが……」

『何かしら……？』

　俺は提案を話してから、部屋の外にいるキャスを呼んだ。

「何の話をしていたの？」

「ちょっとした計画だよ。おばあちゃんに聞くといい」

「そう」

「じゃあ、俺は学生たちを送っていかないといけないから」

「あ、うん」

「じゃあ、また」

『ええ、またね』

　おばあちゃんはベッドから、俺を見送ってくれた。

　俺は軽トラでモーテルに帰ると、学生たちがパトリシアとエイミーにお礼を言っているところだった。

「学生なんだから大いに迷っていいのよ。私だって、この間まで迷っていたんだから」

　パトリシアの言葉には、年齢分の重みがある。

「でも、迷っても自分だけは守るようにね。誰かに合わせていくと、いつの間にか自分の心が壊れていることに気づかないから。随分、私はそれで苦労したから」

　エイミーは細い腕を見せて言った。今はたくさん食べているが、なかなか太らないらしい。

「自分の将来を見つけた者も見つけられなかった者も、少なくとも見つけ方は学んだと思う。それだけで、この合宿の十分な成果と言える。このモーテルが合宿の場として有効だということがわかったよ」

　教師は俺に握手をしてきた。

「よかったです。じゃあ、皆、ＳＮＳの世界に戻って、合宿の場所としてモーテルを宣伝しておいてくれ」

　そう言うと学生たちから笑いが起きた。

「都会から離れるとわかりますけど、本当にこういう場所ってあったほうがいいんですね」

「自分への理解が進んだというのがわかります」

「というか、ＡＩ自体が回答の質が変わってるし、自分の成長を感じます」

「都会にいるとそんな時間を無視しているから、スケジュールの構造に気付かないのよね。なんかデザインされたスケジュールに押し込められていると言うか」

「自分の声以上に社会の声を聞かされているから、仕方ないのだけれど。それがよくわかった一週間だった」

　学生たちらしい哲学的な合宿だったようだ。

「たぶん、社会に出ればまた別の価値観の波に飲まれるかもしれない。そんなときは、立ち止まってここを思い出してくれるといい。いつでも歓迎するから、来てもらっても構わないよ。部屋さえ空いていれば、泊まれるからね」

「ありがとう」

　学生たちは自動運転のバスに乗って、帰っていった。

　彼らは教師も含めて本当にブログや配信動画で、このモーテルを宣伝してくれたようで、すぐにまた別の大学から合宿の予約が入った。しかも、大量に。

　そうなると１０部屋しかないので、価格を上げるしかなくなる。それでも構わないか、メールで確認したところ、前払いで全額払うという学校まで現れた。

「少なくとも３ヶ月くらいは、合宿が続いているんだけど……」

「そこまで需要があるとは思っていなかったな」

「都会には自己探求ができる場所ってそれだけないんだよ。無理矢理にでも、こういう場所に来ないとさ。しかも、従業員たちが実践しているし、レトロもいるだろ？」

「俺も役に立っているってわけ？　そいつは光栄だな」

　レトロはテンガロンハットを被っておどけていた。

「ベンおじさんとモリーおばさんがちゃんとパーソナルＡＩ時代を考えていてくれたおかげだよ」

「ああ、彼らには感謝しないとな」

「あれ？　明後日までは予約が埋まっているけど、これは？」

「キャスの一家が来る。おばあちゃんも含めてね」

「え？　私の？」

　キャスは聞いていなかったらしい。

「家族皆で、映画鑑賞をしてくれ。自動痰吸引器を実装したから、体調がいい今ならいけるってさ。貸し切りにしておくから、パトリシアさんたちも協力してもらえる？」

「もちろんするわ！」

「キャスの家族になら、いくらでも協力するよ！」

「これも給料から天引きするの？」

「もちろんだ。俺は守銭奴だからな。キャスにはこのモーテルにいてもらわないと」

「くぅ～、仕方ない！　皆、悪いけどお願いね」

　キャスは悔しそうに、でも笑っていた。