極悪辺境伯の華麗なるメイド

散らない桜７

　十五日目からは、剛斎様が直接打ち合ってくれる時間が増えた。

　といっても、剛斎様が本気を出すことはない。私の打ち込みを捌きながら、体の使い方の癖を見ている。時折「肩が上がっている」「踏み込みが浅い」と短く言うだけだが、それだけで十分だった。その一言を意識するだけで、次の一振りが変わる。

　十六日目の朝。いつものように晴之介様と素振りをしていたとき、ふと気づいた。

　闘気を内側に通すことを、意識していなかった。

　正確に言えば、意識しなくても通っていた。腹の奥から腰を抜け、腕を伝い、剣先に流れる。それが呼吸と同じくらい自然になっていた。いつからそうなったのか分からない。昨日の夕方あたりからかもしれないし、今朝の一振り目からかもしれない。

「晴之介様。」

「はい。」

「今、私——意識していませんでしたわ。」

　晴之介様は一瞬きょとんとした顔をして、それから静かに頷いた。

「分かります。今朝のアナスタシアさんの素振りは、昨日までとはまるで違いました。」

「どう違いますの？」

「音が違います。」

　音。確かに、木刀が空気を裂く音が変わった気がする。以前は鋭く尖った音だったのが、今は深く、太い音になっている。

「師匠が仰っていた、呼吸と同じように——ですね。」

「ええ。でも、まだ打ち合いの最中に維持できるかは分かりませんわ。」

「試しましょう。」

　晴之介様が構えた。私も構える。

　打ち合いが始まる。一合、二合、三合。闘気が途切れない。内側を通り続けている。五合、八合、十合。晴之介様の打ち込みが徐々に強くなっていく。本気に近い速度で打ち込まれても、闘気の流れが乱れない。

　二十合を超えたあたりで、晴之介様が大きく踏み込んできた。

「バルザ流・風斬り！」

　速い。だが、見えた。晴之介様の刀身に闘気が乗る瞬間が見えた。私も踏み込む。

「バルザ流・土切り！」

　木刀と木刀がぶつかる。衝撃が腕に伝わる。だが、弾かれなかった。晴之介様の構えも崩れない。互角だった。

　互角。晴之介様と互角に打ち合えた。

　二人同時に飛び退いた。息を整える。晴之介様の額に汗が浮かんでいた。私も同じだろう。

「……参りました。」

　晴之介様が木刀を下ろして、そう言った。

「え？」

「最後の一合、私は全力でした。それを受け止められた。これは私の負けです。」

「全力……ですの？」

「はい。アナスタシアさんの闘気、本当に変わりましたね。」

　晴之介様が真っ直ぐにこちらを見ていた。その目に嘘はなかった。悔しさもない。ただ純粋に、私の成長を喜んでいるような目だった。

　こういう人なのだ、と改めて思った。自分が負けたことよりも、相手が強くなったことを喜べる人。その在り方は、どこかカルメラさんに似ている気がした。

「ありがとうございます、晴之介様。あなたが毎日打ち合ってくださったおかげですわ。」

「私も勉強になりましたから。魔法の剣を間近で見られる機会はそうありません。」

　私は訓練中、バルザ流の技に時として魔法も混ぜて使っていた。剛斎様に闘気を極めろと言われたが、魔法を捨てたわけではない。基本的な動きはバルザ流で、そこに闘気のほかに魔力を乗せる。それが私の剣だ。そのことに、ここでの訓練を通じて気づくことができた。

　縁側で見ていた剛斎様が立ち上がった。

「晴之介。」

「はい、師匠。」

「お前、負けたな。」

「はい。」

　晴之介様が迷いなく答えた。

「鍛え直しだ。」

「……はい、師匠。」

　晴之介様が苦笑いした。だが、その表情には嬉しさが混じっていた。自分を鍛え直す理由ができたことが、この人には喜ばしいのだろう。

　剛斎様が私の方を見た。

「いつ発つ。」

「明後日には発たなければなりませんわ。船の便がありますので。」

「そうか。」

　それだけだった。引き留めもしなければ、早く行けとも言わない。ただ、事実を確認しただけ。

「明日が最後の稽古だ。」

「はい、剛斎様。よろしくお願いいたします。」

　剛斎様は何も答えずに、道場の奥へ消えていった。

　——最後の日。

　朝から剛斎様が道場に立っていた。刀を手にしている。これまでの訓練で、剛斎様が朝から道場に立っていたことは一度もなかった。

「来い。」

　一言。私は長剣を取った。

　最後の手合わせが始まった。

　剛斎様の動きは、今まで見せてくれたものとは次元が違った。今まで手加減していたのだということが、一合目で分かった。一振り一振りに乗る闘気の密度が桁違いに重い。受け止めるだけで腕が痺れる。

　だが、逃げるつもりはなかった。

　闘気を内側に通す。腹の奥から、腰、腕、剣先へ。力まない。流す。

「バルザ流・雨斬り！」

　連撃。剛斎様はそれを片手で捌く。だが、以前のように一方的ではなかった。私の闘気が、確かに剛斎様の刀に届いている。弾かれるのではなく、受け止められている。

「バルザ流・周断！」

　闘気にわずかな魔力を混ぜる。バルザ流の動きに、魔力を乗せた、私だけの剣。剛斎様の目が細くなった。

「面白い使い方をする。」

　その一言を聞いた瞬間、剛斎様の闘気が爆発的に膨れ上がった。一振り。

「っ——！」

　吹き飛ばされた。地面を二回転がって、ようやく止まる。長剣は手の中にある。だが、腕の感覚がない。

「……参りました。」

　立ち上がろうとして、膝が震えた。剛斎様が歩いてきて、私の前に立った。

「お前の闘気は、来た時とは別物だ。」

「ありがとうございます、剛斎様。」

「だが、まだ荒い。十年は修行が足りん。」

「十年、ですか。」

「十年後にまた来い。もう少しまともに打ち合えるようにしておいてやる。」

　剛斎様が背を向けた。その背中は小さかったが、どこまでも大きく見えた。

「十年後、必ず参りますわ。」

　剛斎様は振り返らなかった。だが、その足がほんの一瞬だけ止まったのを、私は見逃さなかった。

ーー

　最後の食事を終え、私は縁側で髪を解いていた。訓練中は邪魔にならないように結んでいたが、明日からはメイドに戻る。髪を整えておかなければ。

　指で梳いていると、晴之介様が声をかけてきた。

「アナスタシアさん、これをお使いください。」

　差し出されたのは、木でできた小さな櫛だった。

「これは？」

「極東の櫛です。桃の木で作られていて、髪に良いとされています。よろしければ。」

「お借りしてよろしいのですか。」

「差し上げます。」

「そんな、いただけませんわ。」

「お世話になったお礼です。アナスタシアさんのおかげで、師匠に鍛え直しという目標ができましたから。」

　晴之介様が笑った。私は櫛を受け取った。手のひらに収まる小さな櫛だったが、丁寧に磨かれていて、手触りが滑らかだった。

　髪に通してみる。引っかかりもなく、するりと通った。

「……素敵な櫛ですわね。」

「似合っていますよ。金色の髪に桃の木の櫛は合うだろうと思っていました。」

　この人は会って間もない頃から、こういうことをさらりと言う。道着に着替えたときも「よくお似合いです」と言い、訓練中に汗で髪が張り付いた私を見て「それはそれで綺麗ですね」と真顔で言った。誰にでもこういう言い方をする人なのだろう。極東の礼儀というものかもしれない。

「晴之介様は、お上手ですわね。」

「お上手、とは？」

「そうやって、さらりと褒めるところですわ。きっと誰にでもそう仰るのでしょう？」

　軽い調子で言った。嫌味ではない。事実を確認しているだけだ。

　だが、晴之介様は少しだけ困ったような顔をした。

「誰にでも、というのは違います。」

「あら、そうですの？」

「私は嘘が下手なので。思ってもいないことを口にするのが苦手なんです。」

　その声は静かだったが、いつもの柔らかさとは少し違う響きがあった。

「似合っているも、綺麗だというのも、すべて心からそう思って言っています。お世辞を言えるほど、器用な人間ではありませんから。」

　まっすぐにこちらを見ていた。月明かりの下で、その目に冗談の色は一切なかった。

「……そう、ですの。」

　何か気の利いた返しをするべきだった。いつもなら「まあ、ありがとうございます」くらいは言える。だが、言葉が出なかった。晴之介様の目があまりにも真っ直ぐで、受け流すことができなかった。

　視線を櫛に落とす。月の光を受けて、桃の木の表面が淡く光っていた。

「大切にしますわ。」

「はい。」

　沈黙が数秒。虫の声だけが響いていた。

「それでは、おやすみなさい。明日の朝、お見送りします。」

　晴之介様が立ち上がり、いつも通りの穏やかな声で言った。さっきまでの空気が嘘のように、自然に去っていく。この切り替えの早さも、この人の美点なのかもしれない。あるいは、鈍いだけなのか。

「おやすみなさいませ、晴之介様。」

　晴之介様が去った後、私は櫛を握ったまましばらく動けなかった。

　嘘が下手。思ってもいないことは言えない。つまり、今まで言われたことは全部——。

　柄にもなく、私のほほが少し火照るのを感じて、これ以上考えるのをやめた。

　部屋に戻り、櫛を荷物の中に大切にしまう。そして、布団に横になって目を閉じる……が、なかなか眠ることはできなかった。

ーー

　——出発の朝。

　荷物をまとめ、メイド服に着替えた。道着を丁寧に畳んで晴之介様に返す。

「いえ、差し上げます。また来るときに使ってください。」

「よろしいのですか。」

「もちろんです。」

　晴之介様が笑った。私は道着を鞄の中にしまった。

　道場の前で、晴之介様が見送ってくれた。剛斎様の姿はなかった。

「剛斎様は。」

「師匠は見送りが苦手な方ですから。気にしないでください。」

「……そうですの。」

　少し残念だったが、あの人らしいと思った。

「アナスタシアさん。」

「はい。」

「また来てください。師匠も——私も、待っています。」

　晴之介様が真っ直ぐにこちらを見ていた。穏やかで、誠実な目だった。

「ええ。必ず、また参りますわ。」

　頭を下げて、山道を下り始めた。背中に晴之介様の視線を感じる。振り返りたかったが、振り返ったら戻りたくなりそうだった。

　山道を半分ほど下りたところで、足が止まった。

　道の脇の木の枝に、布が一枚結びつけてあった。古びた布に、墨で一文字だけ書かれている。

『励』

　剛斎様の筆跡だった。

　カルメラさんの置き手紙を思い出した。あのときと同じように、私はその布を丁寧に取り外し、懐にしまった。

「行ってまいりますわ。」

　山を下りた。港町へ向かい、船に乗った。

　帰りの船旅は行きよりも短く感じた。黒海を通過するときも、行きほどの緊張はなかった。甲板で闘気を練る訓練を続けた。内側を通す感覚は、もう失われなかった。

　カブの港に着き、飛行魔法でグルンレイド領へ向かう。全力飛行。行きと同じように魔力を大量に消耗するが、体の芯にある闘気が安定しているせいか、行きよりも体が軽く感じた。

　グルンレイド領の屋敷が見えた。東門から入る。門のそばの柱には、もう紙は挟まれていなかった。

　カルメラさんの部屋に向かう。扉の前で立ち止まり、息を整えた。

「カルメラさん、ただいま戻りましたわ。」

　扉を開ける。カルメラさんが机に向かっていた。こちらを見て、少しだけ目を細めた。

「おかえりなさい。」

「散らない桜の花びら、採取してまいりました。」

　布に包んだ花びらを差し出す。カルメラさんはそれを受け取り、中身を確認した。

「綺麗な花びらね。ご主人様にお渡ししておくわ。」

「はい。お願いいたします。」

　カルメラさんが花びらを机の上に置いた。そして、改めて私を見た。

「変わったわね。」

「……分かりますか。」

「分かるわよ。あなたの闘気、来る前とはまるで違う。」

　カルメラさんは笑わなかった。だが、その目には確かな満足があった。

「いい指導者に出会えたようね。」

「はい。剛斎様という方に教えていただきました。バルザ流の——」

「詳しい報告は明日でいいわ。今日は休みなさい。」

「はい。」

　部屋を出ようとしたとき、カルメラさんの声が背中にかかった。

「アナスタシア。」

「はい。」

「お疲れ様。」

　短い言葉だった。だが、カルメラさんのその一言の重さを、私はよく知っている。

「ありがとうございます、カルメラさん。」

　頭を下げて、廊下に出た。

　自室の扉を開ける。中にはリアがベッドに寝転がって本を読んでいた。メルテは机で何かを書いている。出発した朝とまるで同じ光景だった。

「あ、おかえり、アナスタシアちゃん！」

　リアが本を放り出して飛び起きた。

「ただいま戻りましたわ。」

「どうだった！？極東！海！料理！」

　一度に聞きすぎだ。だが、その勢いが嬉しかった。

「海は綺麗でしたわ。リアさんの言っていた通り。色が変わっていくのが本当に美しかった。」

「でしょ！」

「料理も覚えてきました。焼き魚と煮物がとても美味しくて。」

「やった！約束守ってくれたんだ！」

　リアが嬉しそうに笑う。

「おかえり。」

　メルテが机から振り向かずに言った。

「ただいま、メルテさん。」

「強くなった？」

「……ええ。少しだけ。」

　メルテが振り向いた。私の顔を見て、ほんの一瞬だけ口元が動いた。

「少しじゃない。」

　それだけ言って、メルテは再び手元に視線を戻した。

　私は自分のベッドに腰を下ろした。懐に手を入れると、二つの布が指先に触れた。一つはカルメラさんの『風邪をひかないように』。もう一つは剛斎様の『励』。

　どちらも短い言葉だった。だが、どちらも私の背中を押してくれた。

「ねえねえ、アナスタシアちゃん。極東の話、もっと聞かせてよ！」

「はいはい。でもまず着替えさせてくださいまし。」

「あ、そうだよね。ごめんごめん。」

　リアが笑って、ベッドに戻る。メルテが小さくため息をつく。

　いつもの部屋だった。何も変わっていない。

　だが、私は少しだけ変わった。

　メイド服に袖を通す。道着とは違う、体に馴染んだ感覚。グルンレイドのメイド。それが私だ。極東で道着を着て剣を振ったが、帰ってくる場所はここだった。

　窓の外では、夕暮れの光がグルンレイド領の屋敷を照らしていた。