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９．

　(※リンダ視点)

　私は病院から屋敷に帰ってきていた。

　途中でウォーレンと会ったので、そこからは彼が車椅子を押してくれた。

　しかし、そこから屋敷に着くまでの間、会話は短いものしかなかった。

　彼の口数が少ないのが原因である。

　何か、あったのだろうか……。

　夕食のあと、大事な話があると言っていたが、いったいなんだろう。

　私は部屋で待っていると、彼が入ってきた。

「何、話って？　今日は様子が変よ」

「ああ……、実は、自分でも嫌になるんだが、おれは君のことを疑っている」

「私のことを、疑っている？」

　冷や汗が流れるのを感じた。

　まさか、私の病弱が嘘だと、疑っているというの？

　何か、まずいことをしたかしら。

　私は、カフェに行った時のことを振り返った。

　蛇が現れた。

　そして、私はその蛇にかまれた。

　かまれた時、私は……。

　勢いよく飛び跳ねてしまっていたわ！

　ああ、なんてこと……。

　あまりの痛さに、無意識のうちに飛び跳ねていた。

　そのことを失念していたなんて。

　ウォーレンが私を疑うのも無理はないわ。

　何か、言い訳を考えないと……。

「君は病弱だというが、あれは、病弱な人の動きではなかった。どういうことか、説明してくれ」

　ウォーレンのまなざしは真剣だった。

　私は、必死に言い訳を考える。

　そして、閃いた。

「条件反射って、知っているかしら？」

「条件反射？　なんだ、それは」

「熱いものなんかを触ってしまうと、びっくりして腕をはねのけてしまうでしょう？　そんな時は、自分の意志で腕を動かしているわけではなく、勝手に腕が動いているの。今回私が蛇にかまれた時も、それと同じよ。あれは条件反射で体が勝手に動いたの。私の意志ではないし、病弱だろうと関係なく動くものなのよ」

　私は思い付いたことをそのまま口にした。

　こんなの、ただの出まかせだ。

　論理的な説明なんかではない。

　しかし、堂々と語ることでそれっぽさを演出した。

　そして、その効果は……。

「そうなのか……。それは知らなかった。君は、物知りだな。いや、疑って悪かった。おれだって、こんなこと聞きたくなかったんだ。一瞬でも君のことを疑ったことが恥ずかしいよ。本当にすまなかった」

「わかってくれたらいいのよ。顔を上げて、ウォーレン。あなたが謝ることなんてないわ。あんなところを見たら、私が病弱ではないと思っても仕方がないのだから」

「そう言ってもらえると、疑いの言葉を君に向けたおれとしても助かるよ」

　なんと、うまくごまかすことができた。

　私は心の中でガッツポーズを決めた。

　一時はどうなることかと思ったけど、病弱が嘘だとバレずに済んでよかったわ。

　災難を乗り越えることができて、私は安堵のため息を吐いた。

　しかし、災難はこれで終わりではなかったのである……。