２１．
(※リンダ視点)
「……どうして、屋敷が燃えていないの？」
わけがわからなかった。
あれだけ煙が充満していたのに、火事ではないなんて、ありえない。
ただ換気扇を回し忘れたとか、そういうレベルではなかったのだ。
「あれはですね、あなたを屋敷から燻りだすための罠です。あ、燻りだすって、この場合、二重の意味になっていますね、はは……」
楽しそうに話すレイラ。
それを見て、ようやく私は理解した。
そうか、私はこの女に嵌められたのね！
……気付かなかった自分に腹が立つ。
まさか、こんなことになるなんて……。
それにしても、あの煙の量を尋常ではなかった。
いったいどうやって、あんなに煙を充満させたのだろう。
それを、レイラに怒鳴りながら問い質した。
「いえ、特に特別なことはしていませんよ」
とあっさりと答えた。
そして、彼女は続けた。
「まず、屋敷の一階にあるキッチンの通気口に、器を入れました。その器の中には、厳選された植物を、湿らせた状態で入れていました。そしてそれに火をつけたのです。この植物は、燃えにくいものを庭師のクレイグさんが選んでくれました。知っていると思いますけれど、煙というのは、不完全燃焼であるほどたくさんでます。通気口は繋がっているので、一階で燻っている煙があなたの部屋にある通気口から侵入して、あなたの部屋は煙で満たされたのです。もちろん、屋敷にいる使用人たちは、事情を知っていました。私は彼らの部屋の通気口を塞ぎました。ほかのすべての部屋も同様です。あなたの部屋以外はですけれど。これで、あっという間にあなたの部屋は煙が充満したのです。そして、当然あなたは屋敷が火事になっているのだと勘違いしました。私の思惑通りに。そしてあなたは、屋敷から燻りだされました。はい、以上で、説明は終わりです」
「こ、こんなことをするなんて……、私は火事だと思って、本当に死ぬかと思ったのよ。こんなひどいことするなんて、あんまりだわ！」
「何を言っているのですか？ あなたが今までしてきたことに比べたら、こんなのお遊び程度ですよ。さて、私の説明は終わりましたので、次はあなたの番ですよ」
「私の番？」
いったい、なんの話だ。
私が何を説明する必要があるのだろう。
「ここにいる皆さんは、驚いているのですよ。どうして病弱なせいで車椅子で生活しているあなたが、走って屋敷から出てきたのかと、不思議がっているのです。あの噂は本当だったのかと、皆さん訝しんでいます。あなたが病弱なのは嘘ではないかという噂ですね。病弱であるあなたは、当然皆さんに反論したいでしょうから、何か説明すると思ったのですけれど、いかがですか？」
私はこの状況をどう説明しようかと、必死に考えていた。
しかし、考える時間が過ぎるだけで、何も言葉が出てこなかった……。
