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２．

　私はとりあえず部屋から出た。

　ウォーレンにはいろいろと言いたいことがあるけれど、まずはリンダだ。

　彼女には、言いたいことがたくさんある。

　私はリンダのいる部屋に到着した。

　ノックすると返事が聞こえたので、扉を開けて部屋の中に入った。

「あら、レイラ。どうしたの、浮かない顔して。まるで婚約者に別れを告げられたみたいな顔だわ」

　リンダはベッドで寝たきりになったまま、下品な笑い声を上げながらそう言った。

　私の怒りは、ますます膨らんでいった。

　しかし、怒ったところで状況は好転しない。

　私は努めて冷静に彼女に話しかけた。

「リンダさん、状況はすべてわかっているのでしょう？　あなたがウォーレンをそそのかして、私との縁を切るように彼に迫ったのはわかっています」

「そうよ。私とウォーレンは、愛し合っているの。だから、邪魔者のあなたにはこの屋敷から出て行ってほしいのだけれど」

「私が出て行く？　冗談でしょう？　この屋敷は、私のものです。出て行くのはあなたたちです」

「そうね。でも、そんなことをしていいのかしら？　あなたが親切でこの屋敷に私を住まわせていることは、周りの人なら誰でも知っているわ。この屋敷のご令嬢は、なんて親切な方なのだろうと、皆が口を揃えて言っているのよ」

「ええ、そうですね。それがどうかしたんですか？」

「いえ、そんな状況で私を屋敷から追い出すと、あなたは世間からどういう目で見られるかしら？　金持ちの道楽で病弱な女性の看病をしていたけど、面倒になったから追い出した薄情な人だと思われるんじゃない？」

「そ、それは……」

　確かに、リンダの言う通りだ。

　渋々とはいえ、私は自分の意志でリンダを屋敷に住まわせることにした。

　それなのに、病弱な彼女をいきなり外に放り出すのは、酷なことである。

　世間からの風当たりが強くなるのも、容易に想像ができる。

　しかし、それは……。

「でもそれは、あなたが本(・)当(・)に(・)病(・)弱(・)だ(・)っ(・)た(・)の話でしょう？」

　私はリンダに尋ねた。

　彼女が病弱だというのは、そもそも彼女がウォーレンの気を引くためについた嘘なのだ。

　以前、彼女は自慢げに私にそう話していた。

「ええ、そうよ。でも、ウォーレンを含めて周りの人は皆、私が病弱だって信じている。あなたがいくら周りの人たちに病弱ではないと訴えても、誰も耳を傾けないわ。あなたはまさに、オオカミ少年のように思われるだけよ。その気持ちを味わいさせたくて、私はあなたにだけ病弱ではないと話したの。あなたがいくら周りの人に説明しても、無意味なの、これがある限りね」

　リンダはそう言うと、私に一枚の紙を見せてきた。

　彼女が重い病気だと証明する診断書だ。

　そう、これがあるから、彼女はあんなに強気なのだ。

　彼女は全財産を叩いて医師を買収して、偽の診断書を書かせた。

　そして、その効果は絶大だった。

　確かに彼女の言う通り、周りの人たちはリンダが病弱だと信じ切っている。

　私は以前、周りの人たちに彼女は嘘つきだと言ったが、逆に私が嘘つき呼ばわりされてしまった。

　あんな思いは、二度と御免である。

　しかし、実は状況は悪くない。

　私は最近、あることを知ったからだ。

　リンダはそのことを知らないから、あんなに強気でいられるのだ。

　私はそのあることを、リンダに教えてあげることにする。

「あなたはまだ知らないようですけれど、先日ある知らせを受けたんです」

「何？　いきなり何の話をしているの？」

「実は、サイモン先生がご病気で亡くなられたのです」

「え……」

　リンダは最初、ただ驚いているだけだった。

　しかし状況を理解したようで、その顔がだんだんと青ざめていくのが、手に取るように分かった。

　私はその様子を見て、微かに笑みを浮かべた。

　もちろん、彼女が青ざめたのには、ある理由がある。