＊8＊ 迫りくる影
……どうして？
「いけないっ、こっちに来ちゃダメだ、母さん！」
どうしてこんなことに、なっちゃったんだろう。
「オレが引きつける。母さんは行って」
「そんな、できないよ！」
「お願いだから！ 早く！」
「やだジュリ、やだよぉ……！」
「守ってあげられなくて、ごめんね……」
「待ってジュリ！ あたしもっ……！」
──コツリ、コツリ。
回廊の奥から、靴底を打ち鳴らす音が響く。
まるで、あたしたちを嘲笑うかのよう。
とっさに物陰へ引っ込み、息を殺す。
コツリ、コツリ──……
広い広い屋敷内にあって、その足音は、明確な意思を持って、ゆったりと、着実に、こちらへと近づいていた。
石造りの柱に張りついたジュリが、あたしの視界を遮るように、背にかばう。
「オレの分まで、頼んだよ……母さん」
「ジュリ……」
……本気なんだ。
あたしを逃がすために、本気で、自分を犠牲にするつもりなんだ。
「ごめんっ……！」
後で必ず、助けてみせる。
その思いだけを胸に、夢中で駆け出した。
けれども、運命とは残酷なもので。
「──見つけました」
闇夜に煌々と輝く猫の瞳のように、こがねの双眸が、あたしだけをじっと、捉えていた。
＊ ＊ ＊
あたし専用のアラームは、とっても有能だ。
なんたって、あたしの扱い方をよく心得ている。
「朝だよ、母さん」
「んん……あと、ごふんー……」
「今朝はフレンチトーストにしてみたんだけどな。冷めちゃってもいいの？」
「おっはようございまーすっ！」
「あははっ、おはよう」
にこっ！
寝起きにやさしい、この爽やかスマイルよ。マイナスイオン半端ないな。体感温度が2、3℃下がる。
地球温暖化の危機を救えるんじゃなかろうか。イケメンは世界を救うとは、真理なのでは。
「食事持ってくるから、着替えて待っててね」
ちゅ、と右頬にやわらかい感触。なんともまぁ、自然なキスだった。
どこのスパダリだよと頭を抱えたくなるが、ここで思い出してみよう。
この子、あたしの息子である。
頭を抱えた。
＊ ＊ ＊
特製のプリン液に浸した生フレンチトーストは、最近特にお気に入りのメニューだ。
「ん〜！ とろっとろ！ 口の中で蕩けちゃう！ これは魔性の味だわ……さすがジュリ！」
「はは、母さん、にこにこしながら食べてくれるよね。オレも嬉しいよ。いっぱい食べてね」
濃厚なのにしつこすぎない甘さで、ブラックコーヒーとの相性は抜群。いくらでも食べられてしまう。あたしの胃袋は、とっくの昔に降伏している。
幸せのあまり悶え、ハッと我に返る。じ……と注がれた視線の主は言わずもがな、背後に佇んだ青年のものだろう。
「あたしばっかり楽しんじゃってて、ごめんね」
「いいえ」
「ゼノも食べる？」
「私は食事を必要としません。お構いなく」
会話終了。
いやまぁ、そりゃ、ドールの動力源は、魔力だって聞いてはいたけどさ。
……暁人は好きだったけどなぁ、甘い物。
ふわふわと脳裏に浮かんだ思考を、かぶりを振って追い払う。
「そうだったね、ごめんね。あはは」
「…………」
へらりと、締まりのない笑顔を張りつける。言葉もなくあたしを見つめるこがねの瞳は、何を思っているんだろうか。
いや、何も思うことなどないはずだ。昨日今日会ったばかりみたいな、あたしたちの間柄なんかじゃ。
「ねぇ、母さん」
ぎこちない沈黙を破ったのは、ジュリだった。
「ゼノも起動したばかりだから、まだ色々と慣れてないんじゃないかな。これから一緒に過ごしていけば、会話とか、リアクションパターンも増えてくと思うよ」
「そう……かな？」
「そうそう。大事なのは、コミュニケーション。それはオレたち人間と変わらないよ」
「……そっか」
ねっ、とはにかむ屈託のない笑顔に、正直、安堵していた。
人間と、ドール。主人と、従者。そんなこと関係なく、ゼノという青年個人と、心を通わせたい。ジュリも、そう思ってくれているんだって。
「と、いうことなので、はいっ！ ここでオレからひとつ、提案があります！」
「あらあら、何かしら」
ぱんっと手のひらを打ち鳴らしたジュリが、溌剌と声を上げる。
好奇心旺盛で、隠し部屋を見つけるだとか、あっと驚かせてくれる子だ。新しい遊びを見つけたこどもらしい無邪気な笑顔を、今回も微笑ましい心境で見つめていたら、だよ。
「親睦会の意味も込めて、みんなで遊ぼう！ もちろんゼノもね！」
「うんうん、そっかぁ、そうだねぇ…………うん？」
「かくれんぼとか、鬼ごっことか、うーん、迷うなぁ……そうだ！ いっそのこと、合体させちゃえ！」
「まさかのかくれ鬼！？ あの、ジュリくん？ あたしたちはよくても、ゼノがね……？」
「マスターがお望みならば、私は従います」
……マジで？
予想外の急展開すぎて、何が起きてるか、ちょっとよくわからなかった。
かくして3分後。ようやく事の次第を理解したあたしは、ジュリ、ゼノと3人で、かくれ鬼を始めることになったのである。
