＊7＊ ささやかな箱庭
まるで知らない暁人が怖くなって、高校に進学してからは、友だちと出かけるだとか、何かと理由をつけて避けた。
遠い大学を探して、受験をしながら荷物をまとめて、卒業後は、そそくさとひとり暮らしを始めた。
そうだよ、あたしは、暁人から逃げ出したの。
でもやっぱり、臆病で卑怯者の味方なんか、神様がしてくれるわけなくて。
「──久しぶりですね、姉さん」
就職活動をしているとき、街で、出会ってしまったんだ。
すらりと背が伸び、目鼻立ちもすっきりと男らしさを増した、『大人』な暁人に。
「見ない間に、また綺麗になりましたね」
「……あの、暁人」
「僕がいない日々は、楽しかったですか」
「それは……」
「貴女にとって、僕はその程度の存在でしたか」
「違う！ そうじゃなくて……！」
「食事の味がしないんです。昼も夜も同じで、すれ違う女性が、みんな貴女に見える。僕は、気が狂いそうでした。いや、嘘ですね。貴女に一目会えても、気が狂いそうです」
一歩後ずされば、それより大きな一歩を踏み込まれる。
「……あんなに愛情を注いでおいて、僕の愛情は、受け取ってくれないんですか」
掴まれた手首が、痛い。
「……姉さん」
「暁人、だめ」
「姉さん」
「だめ、言わないで」
「すきです」
「暁人！」
「好きです、ほんとに、好きなんです……もう、弟じゃ嫌だ……」
「っ……！」
ぶつけられる暁人の心が……痛い。
「僕のこと、ちゃんと見て」
街の景色が、道行く人が、フェードアウトする。
「愛してるんです──星凛」
腕いっぱいに抱きしめられる感覚は、溺れている感覚にも似ていた。
手足をばたつかせても抜け出せない、恋情の海。
一体、いつから。
こんなに深くて重い感情を、暁人はいつから、背負ってきたのだろう。
早くに気づいて、少しでも肩代わりしてあげていたら、何かが変わっていたのだろうか。
……なんてタラレバは、無意味な妄想だ。
＊ ＊ ＊
目を覚ますと、見慣れない部屋で、見覚えのある寝顔が間近にあった。
鈍い頭をフル稼働させて、あぁ、そうだったと思い出す。
モノトーン調のここは、暁人がひとり暮らしをしている部屋なんだって。
「……まったく、寝顔だけは天使みたいなんだから」
腰に回された腕は、鬼かってくらい、びくともしないんだけど。
「僕って、可愛いですか」
「起きてたんかい」
「貴女の寝顔は、天使みたいに可愛いですから」
ぐぅ……ブーメラン。
「可愛いって言われて、ぶっちゃけ嬉しいの？」
「貴女が絆されてくれるなら、喜んで可愛くなりますよ」
「はいはいあたしが悪かった！」
「元気いっぱいですね。昨日は、手加減しすぎたかな」
「いえいえもう充分ですから、ほんっと！」
ああ言えばこう言う。くすくすと、こんなに楽しそうな暁人は、見たことがない。人生楽しそうで何より。
「朝食食べて行きますよね。その前に、シャワーを浴びますか。連れて行きましょうか」
「わかってて訊くの、意地悪じゃない？」
「失礼しました。こちらへどうぞ、お姫様」
うん、サラッとそんな台詞を、恥ずかしげもなく……暁人みたいなイケメンだから、許されることだな。
＊ ＊ ＊
「結婚しましょう。僕が、大学を卒業したら。それまでには、星凛を落としますからね」
物静かで自己主張の少ない暁人が放ったとは思えない、爆弾発言だった。
「無理強いするつもりはありません。だから、逃げないで。絶対に星凛を傷つけないから、僕の気持ちを、ちょっとずつでも、知ってほしいです」
爆弾発言のわりに、あたしにもしっかりと心の猶予を与えられていた。少女漫画なら満点解答だ。
君、ほんとに初恋だよね、今度やっと20歳になる若者だよねって疑問になるくらい、受け答えが手練のそれだった。
実は華やかな大学デビューでもかましてたり──「今も昔も、僕は星凛一筋ですよ」──って、うん、心読むのやめてね。
知らないから、怖いのだと。だから自分のことを知ってほしいという暁人の、一途で献身的なアプローチは、あたしに頭を抱えさせた。
あたしなんかに、暁人はもったいない。なのに暁人は、懲りずにあたしがいい、あたしじゃないと駄目なのだと言う。
ほんと……ばかな子。こんなの、好きになるなと言うほうが、無茶な話だ。
我ながら単純だなって思うよ。
けど、仕方ないじゃん。あたしがすべてだったと暁人が話していたように、暁人だって、あたしのかけがえのない存在になってたの。
「ねぇ、暁人」
「なんですか」
「暁人は、子供、ほしい？」
「──！ ほしいです。星凛に似た、可愛い女の子がいいです」
「……ぷっ、即答じゃん」
「ひどい、僕はいつだって本気なのに」
「ごめんねぇ、あっくん？」
「可愛いので許します」
「ちょっ、末期だね？」
「ありがとうございます」
「褒めてないから！」
どうでもいいことで笑い合って、昔に戻ったみたいだった。だけど、昔のような関係じゃない。
「……あの人たちのことを引き合いに出すつもりはないですが、本当はね、僕がちゃんとした家庭を築けるのか、不安もあったんです」
「暁人……」
「でも、星凛を愛しく想うようになってから、貴女の笑顔が見たい、僕の手で笑わせてあげたいって、そう願う気持ちのほうが強くなった。──星凛」
「うん」
「どんなことがあっても、守ります。僕に貴女を、幸せにさせてもらえますか」
「それプロポーズだって」
「もっと雰囲気のある場所がよかったですかね、海とか」
「テイク2は受け付けないぞ〜」
「え」
「アハハハッ！」
望まれて生まれてきたわけじゃないあたしたちでも、人生に見切りをつけたりせず、こうして図太く生きてきたんだ。
「よろしくお願い、します」
だったら、狭い箱庭で、ささやかな幸せを夢見るくらい、許されるよね。
「ありがとう、星凛」
一度はすれ違ったあたしたちだけど、今はこうして、並んで歩むことができている。
「貴女だけを、愛しています」
「ん……」
見慣れた家路で、帰り着いたらふたりで夕飯を作って、他愛ない話をして、また朝を迎える。
そんな日常の中で、そっと抱き合った時間は、たしかな変化を感じさせて。
静かに涙を流したあたしたちのことは、アスファルトに描かれたひとつの影絵を見下ろす夕陽しか、知らない。
＊ ＊ ＊
幸せになれると、思っていた。
きっとこの日々が続いていくのだと、信じていた。
「──星凛！ 星凛ね！？」
「もしもし、先生？ どうしたんですか？」
「急にごめんなさい……あのね、星凛、これから言うことを、どうか落ち着いて聞いてちょうだいね。暁人が……」
「え……？」
──貴女を守ります。
──貴女を、幸せにさせてください。
そう、約束したのに……
ある日突然、君はいなくなったの。
