【第1章完結】星夜に種を〜人が樹から生まれる異世界で聖母になりました（22歳OL）〜

第1章「嘆きの森編」

＊5＊ 暁の月

「……どぅ、る……？」

「そう、ドール。『絡繰人形』──そういえば、まだ説明してなかったか。こどもを生めるのはマザーだけだっていうのは、知ってるよね？」

「それは、うん……？」

「簡単に言うと、マザーから生まれるのがオレたちこども。それ以外のものはすべて、ドールさ」

「ドール……」

「人型の器を作って、魔力を込める。そうすれば、オレたちと同じように動いたり、知能を持つことができるようになるんだ。魔力があれば、マザーじゃなくてもドールを作れるよ」

「じゃあ、ジュリもその気になれば、できるってこと……ドールを作る目的って？」

「主な理由としては、労働力の確保かな」

　マザーがセフィロトへ祈るとき、莫大な魔力を消費する。生まれるこどもには、どうしたって限りがある。ジュリたちだって、不老であっても、不死じゃない。

　その点ドールは、魔力供給がある限り動き続け、病気にかかることもないんだって。

「身の回りのことや仕事をドールに手伝ってもらうのは、この世界では珍しくないことなんだよ。実際、街で歩いてた半数以上が、ドールだからね」

「そうだったの！？　全然わかんなかった……」

　ネットもスマホも通じないアナログな世界かと思いきや、人工知能が立って歩いて仕事までこなすという。思いっきし進んどるやんけ。これが、魔法の飛び交う異世界クオリティってか。

「じゃあその……事件現場じゃ、ないんだよね？」

「ははっ！　心配しなくても、ゾンビもモンスターもいないよ。ここにいるのは、ドール」

　はにかむジュリに手招きをされて、恐る恐る歩み寄り、隣にしゃがみ込む。

　暗がりでよく見えないけど、ランタンに照らされた限りでは、結構長い手足をしているように思えた。ジュリよりも背の高い、成人男性くらいの体格はありそう……？

「この屋敷にいるってことは、先代のマザーに仕えるドールだったんだろうけど……」

「けど？」

「この部屋は、ご丁寧にも魔法までかけられて、閉ざされてた。まさに、物置き部屋だ」

「そこに、押し込められてたってことは……」

「使(・)わ(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)のか、使(・)え(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)のか──」

　興味がない、とは言えない。むしろ、ジュリと同じくらいの関心はあるはずだ。

　ただ……なんていうか、この先を知るのが、ちょっと……怖い。これは、未知への恐怖？　あたしが何も知らない、異世界の人間だから？

「動かしてみようか」

「動かせるの？」

「埃被ってるけど、見たところボディに破損はないし、シャットダウンしてるだけだよ。魔力を込めれば、動くと思う」

　ジュリの話によれば、ドールは主人に忠実なのだそうだ。無事動かすことができたら、きっと力になってくれる。

　あたしは異世界へやってきて日も浅く、不便や不安も多いから、助けになる存在は多いほうがいいだろうと、そう考えたんだって。

　そこまで言われてしまえば、止める理由もない。

「オレたちでいう心臓がある辺りに、ドールの動力源となる核、コアがある。そこに魔力を注ぎ込めば、全身を循環して、起動するはず」

「そっか。あ、それ預かるよ」

「ありがと。じゃあ、やってみるか」

　ランタンを預かり、「この辺かな」とジュリが手のひらを当てた箇所へ近づけてみる。ドールの胸元。やっぱり暗くて、真っ黒い服を着ているな、ってこと以外はわからない。

　沈黙すること十数秒。ジュリは、固まったままだ。

「ジュリ？」

「おかしいな。魔力を注ごうとしてはいるんだけど……そもそも、コアが反応しない」

「壊れてるとか？」

「いや、コアは魔石から錬成されていて、これは宝石の原石のようなものなんだ。時間をかけて成長することはあっても、壊れることは滅多にない。……ひょっとして、魔力の解釈が違うのか？」

「解釈……」

「オレは曇った宝石を磨こうとしていたんだけど、もしかしたらこのコアは、一度も手を加えられていない原石かもしれない。だとするなら、もっと魔力量を増やさないと。磨くのと削るのとでは、労力が全然違うからね」

「へ、へぇ……！」

　魔力とか使えた試しがないあたしとしては、そうなんだ！　と納得する以上のことはできない。

「難しいことはよくわかんないけど、案外、わかりやすいところにスイッチとかあったりして、なーんて」

　冗談交じりにランタンを掲げてみる。もちろん、大した収穫はない、はずだった。

「……あれ？」

「どうしたの？　母さん」

「なんだろ、ぼんやり光ってるような気が……」

「光ってる？　どこが？」

「ここ、首の左側。んー……文字が書いてる……？」

「文字……そうか、そういうことか！」

　この一連の流れで、ジュリは何かを察したらしい。続く言葉は、確信に満ちあふれたものだった。

「母さんが言ってる、光る文字。残念だけど、オレには見えない」

「えっ！？　あたしの見間違い！？」

「いや、おそらく、判読阻害の魔法がかけられてる。機密文書を保護するような、高等魔法だ。このドールには、ロックがかけられてる。だから魔力を注いでも、反応しなかったんだ」

「それがなんでまた、あたしには反応を……」

「ここはマザーの屋敷だよ？　オレと違って、何がマザーに反応したって、全然おかしくない」

「そ、そう言われると、たしかに」

「母さんが文字を読めている時点で、この術式は解けかけてる。魔法はね、半端に解くほうが危ないんだ。なので」

「あら、嫌な予感……」

「やっちゃってください、母さん」

「やっぱりですかー！」

　すごいね。すごい自然な流れで無茶振りされたよ。

「母さんなら大丈夫。そのまま読み解けばいいんだ。そこには、なんて書いてある？」

「いやいや、そんな簡単にわかるわけ──」

　ない、のに。

　──X

「はっ……？」

　……こんなことって、ある？

　──e

　深い霧が晴れるように、現れた文字が、脳内で変換されて……

　──n

　わかってしまう。読めてしまう。

　──o

　あぁ……そうだ、これは、ここに記されているものは。

　名(・)前(・)、だ。

「──『Xeno(ゼノ)』」

　刹那、稲妻が落ちたような閃光がほとばしる。

　それは決して弱くはない風圧を伴って、ジュリの魔力をもとに灯るランタンの火さえも掻き消した。

　眼球に焼けつくまばゆい閃光は、やがて集束。淡い金の光となって、漆黒の闇に灯る。

「──お呼びでしょうか」

　痛いほどの静寂を、震わせるものがある。

　静かな、男性の声音だ。

　いつの間にだろう。音もなく距離を詰めた『彼』が、跪き、あたしの手を取る。

　あたしはといえば、情けないことに、その場から動けずにいて。

　まるで騎士のように頭を垂れた『彼』が、一体どんな容貌をしていたのか、今更になって思い知るのだ。

「……え……」

　癖のある濡れ羽色の髪。色白ながら、精悍な顔立ち。しなやかな手足。

　……こんなことが、あっていいものか。

「私のすべては、貴女のものです。──ご命令を、マスター」

「──っ！！」

　粛々と夜闇に浮かぶ月のようなこがねの双眸が、あたしを捉えて離さない。

「──ご命令を」

　現実に、突き落とされた心地だ。

「やっ……！」

　ぱしり、と響いたのは、差し伸べられた手を、無情にも振り払った音。

「母さん……？」

「……あ」

　手から滑り落ちたランタンを掴み、よろめくあたしを抱きとめたジュリが、心配げな面持ちでのぞき込んでいる。それを、気づかない間に灯された明かりで理解した。

「顔が真っ青だよ、具合が悪いの？」

「ちょっと、立ちくらみがしただけ、だから」

「力を抜いて、オレに寄りかかっていいからね」

「……ありがと」

　ジュリに支えてもらったことで、どうにか踏ん張ることができた。もう何でもないよと笑い返して、それで。

「あの、ごめんなさ──」

　……それで終わらせてもらえたら、どんなによかっただろう。

　あれ？　とすっとんきょうな声をこぼしたのは、あたしだったか、ジュリだったか。

　どういうことだろう？

　どうしてジュリに支えられていたあたしが、まばたきも終わらないうちに、別のひとに抱き上げられているんだろう？

「お部屋まで、お連れいたします。失礼」

「いつの間に……じゃなくて、待って！　ちょっと待ってー！」

　我に返ったジュリが、パタパタと慌ただしく追いかけてくる。

　でも、あたしを抱いて地下室の階段を上る足取りに、一切の迷いはない。

　脳内は、パニック真っ只中だ。

　感情の読み取りづらい、抑揚のない声だけど、抱く腕の力強さは、あたしを決して離しはしないと、言外に宣言しているよう。

　こんなに密着しているなら、ドクドクとやかましい鼓動なんて、筒抜けなことだろう。

「……『アキト』」

　ほろりと、つぶやきがこぼれる。

「いいえ。私はゼノ。マスターをお守りする、ドールです」

　一瞬のまばゆさ。目がくらんだ後、見覚えのある景色が広がる。書斎へ戻ってきたのだ。

　淡々と受け答える青年の姿が、自然な太陽光に照らし出される。

「……そっか」

　艷やかな濡れ羽色の髪を目の当たりにした瞬間、乾いた笑みが漏れて。

「……『名前』だって、よくわかりましたね」

　呼びかけたわけでもない、ただの独り言が、地名だとかじゃなく人名だと、何の疑問もなく。

「あたし、あなたのこと知らないですけど、よく知ってます」

　我ながら支離滅裂で、可笑しくなる。でも、本当のことだからしょうがない。

「……どうして、どうしてあんたなの……」

　例によって、これも独り言。

　ちっぽけな女の、取るに足りない戯言で。

「────」

　小刻みに肩を震わせるあたしを、彼はただ、静かに見つめている。

　……あいつ(・・・)も、何を考えているのか、よくわかんないやつだったな。

　──ねぇ、暁人。

　あたしの人生最大の、後悔。