【第1章完結】星夜に種を〜人が樹から生まれる異世界で聖母になりました（22歳OL）〜

第1章「嘆きの森編」

＊3＊ マザー

　雨宿りのために駆け込んだ店は、こぢんまりとした酒場だった。カウンター奥の壁掛け時計を見ると、昼を過ぎた頃。天候も相まって、客足もまばらだ。

　一足先に通された最奥の席で縮こまっていると、カウンターのおじさんと話し込んでいたジュリが、マグを両手にやってくる。

「ホットミルクだよ、はい」

「ありがたやー！　……あれ、これって」

「黒胡椒を入れてもらったんだ。身体があったまるよ。騙されたと思って飲んでみて」

「……あ、飲みやすい、美味しい」

　見た目はクッキーバニラみたいなそれ。さすがにそこまで甘くはなかったけど、黒胡椒がミルク独特のにおいを抑えていて、思いのほかクセもなく、身体もポカポカ温まってくる。冷え症持ちだから、ほんとありがたい。

「ジュリは、いいお嫁さんになるよ」

「えぇ？　オレ男だよ？　変なの」

「うまうま」

「あー、ひげになってるよ。もー、セリってば」

　調子に乗ってホットミルクを飲んでいたら、身を乗り出してきたジュリに、ハンカチで口元を拭われる。

　それから、ふたりして吹き出した。どっちが子供なんだか。

「ジュリって、しっかり者だよねぇ」

「そう？」

「そうなの。だからご褒美、考えといて」

　身寄りもナシ、先立つ物もナシ。ナイナイ尽くしな上に、この世界の通貨の価値もサッパリなあたしだ。

　先代のマザーの遺産がどれだけあったかわからないけど、二人分の家計を一手に担っていることには変わりない。そんなジュリを甘やかしたいと思うのが、親心ってやつなのか。……なーんて。

「ご褒美……オレは、セリがそばにいてくれたら、それでいいよ」

「ダメダメ、面白味がない、却下」

「聞いといて理不尽じゃない！？」

「あはははっ」

　あたしを慕ってくれるのも、ヒナの刷り込みのようなものでしょ？　知ってるんだよ。

　ねぇ、ジュリ。

　無垢な君はきっと、あたしの身勝手な願いを、知らない。

　　＊　　＊　　＊

　あたしを連れて来たのなら、逆だって可能なはずだ。

　元いた世界に、帰る。

　それこそ、セフィロトのもとへ向かう本来の目的であることは、ジュリには伏せていた。

　……だから、罰が当たったのだろう。

「あっ、ごめんなさい──」

　雨が止んでいる間にと、急いでいたのは認める。そのせいで街ゆく人に肩をぶつけてしまったことも、完全に、あたしの不注意だった。

　それにしたって、まさか。

　フードが脱げた一瞬の間に、こんなことになってしまうなんて……

「マザーだ！　マザーがいるぞ！」

「え…………むぐっ！」

　見知らぬ男の声がした直後、圧迫感。

「これで俺の将来は、勝ち組も同然だ！」

　わはははと、響く笑いが、気持ち悪い。

　比喩ではなく、本当に嘔気を催しているのだ。

　男に飲まされた、『何か』のせいで。

「うぁ……あっ……！」

　何これ、身体の中に、なにか、いる。

　気持ち悪い、気持ち悪い……

　いやだ、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……！

「セリッ！！」

　あたしを呼ぶ、声。

　鳩尾に衝撃があって、頭が真っ白になる。

　かは、と、酸っぱいものが、口から吐き出た。

「乱暴してごめん……」

　だけど、崩れ落ちる身体を抱きとめる腕の仕草は、硝子細工でも扱うように、優しかった。

「ここから動いちゃダメだよ、セリ」

　レンガ造りの壁にもたれさせられながら、霞む視界で、やっと焦点を結ぶ。

　足元に転がっていたのは、ブドウの粒くらいの、緑色の玉、だったろうか。

「……『色違(いろたが)い』のオーナメントは、マザーにとって毒でしかない。忘れたとは言わせないぞ」

　パサリ。フードを脱ぎ捨て、現れた青藍の髪が、鈍色の風景に鮮烈な色彩を刻む。

「私欲に眩み、瞳だけでなく、心まで濁り腐った愚か者め──その身を以て償え」

「っ、ぐぁあああっ！！」

　断末魔の叫びに、意識が覚醒する。

「ジュ、リ……何してるの、ジュリ！」

　ジュリを中心に生じた黒い霧が、意思を持ったように蠢き、男の喉笛を締め上げる。

「やめてジュリ！　死んじゃう！」

「死ぬところだったのは、セリだ」

　誰かの悲鳴が聞こえる。男の絶叫に共鳴したのだ。周囲は、混乱へと陥っていた。

「本来マザーの胎内で育むべきオーナメントが、何でもいいわけがない。魔力の拒絶反応は、命さえ脅かすんだ。セリは、殺されかけたんだ。それなのにこいつを庇うの」

　なんて抑揚のない声……本当にこの子が、あの優しいジュリなの……？

「死んじゃえばいいんだ、こんなやつ」

　だけど、そのひと言で、あたしの中の何かが弾ける。

「──いい加減にしなさいッ！！」

　夢中だった。

　振り返ろうともしないジュリの肩を掴み──

　乾いた音が、響き渡った。

「死んでいい人なんて、どこにもいない」

　こんなにも簡単に、感情を爆発させてしまえるなんて。

　なるほど、ジュリ(この子)は正しく、赤ん坊だったのだ。

　なら、危うくて、まっさらな幼子を、導かなければならないのは。

「それはダメだよ、ジュリ」

　瞳と瞳を合わせて、名前を呼ぶ。

　影を帯びた漆黒の夜空に、星が、戻った。

「……ごめ、なさ……オレ……」

「うん……」

「ごめんなさい、かあさん……ごめんなさい……！」

「そう、いいこね……あたしこそ、ぶってごめんね」

　大丈夫、大丈夫だから。

　自分よりも大きなこどもを抱きしめて、すすり泣く背を撫でる。星空からこぼれる雫は、ダイヤモンドみたいに、キラキラしていた。

「このガキ……おまえこそ何だ、その漆黒の瞳は！　あぁ不吉だ、薄汚い異端児め！」

　強張るジュリの身体。ぎゅうと今一度抱きしめたあたしは、抱擁をとき、地面に座り込んだ男のもとへ踏み出す。

「エデンの民であるなら、間近でその魔力刺激を受けることによって、マザーを認識できる……つまり一目見るだけで、本能がマザーを認識する。そうですよね」

「そ、そうだ！　そして赤、青、緑、金、紫……マザーは必ず、5色のうちいずれかの瞳をしている。俺たちは、マザーと同じ色の瞳を持って生まれるのが、常識で、」

「そうですか。じゃあお聞きします。あたしの瞳は、どんな色をしていますか？」

「それはもちろん……はっ？　な……そん、な」

　見る間に血の気を失う男。開いたままの口が、わなわなと震えている。

「ジュリの瞳のどこが不吉で、薄汚いっつーんだよ、くそがぁっ！」

　一切の躊躇は要らない。

　横っ面にこぶしを叩き込まれ、べしゃりと水たまりに顔面からダイブした男には、もう構ってやる価値もない。

「ったくもう……見世物《みせもん》ちゃいますけどぉ！？」

　どこぞの組員よろしくガンを飛ばせば、蜘蛛の子を散らすように、人だかりが消え失せる。

　遠巻きに見る視線はあれど、あたしたちに近づく人は、誰もいない。

「落ち着いた？　ジュリ」

「……うん、オレは大丈夫」

　すん。ジュリは鼻を啜ると、まだ濡れた漆黒の瞳を伏せ、あたしがしていたようにしゃがみ込む。

「セリは、大丈夫……？」

　何のこと？　って、すっとぼけられたらよかったんだけど。

「はは……キツい、ね……」

　萎んでしまった、緑色の玉だったものを前にしたら、もう、ダメで。

「……ごめん、ね……」

　ぽつり、ぽつりと、泣き出す空。

　ふたり気の済むまで、いつまでもいつまでも、佇んでいた。

　　＊　　＊　　＊

「解せぬ……」

「何が？」

「同じだけ雨に打たれて、なんであたしだけこんなことに」

「余計なことは考えなくて大丈夫だから、早く寝て治そうね」

　あれから、案の定発熱した。これには問答無用でお屋敷へ瞬間移動させられ、当面の間の外出禁止令も発令されるという。ガッデム！

　そしてうちのジュリくんといえば、テキパキと看病をこなしてくれている。さすがジュリくんとしか言いようがないのだが、ここに来て困ったことが発生しまして。

「何とか夕飯も食べたことだし、はい、今日はもう休もうね。オレも疲れちゃった」

　ふわぁ、とあくびをもらすジュリくん、当然のようにあたしが温めたベッドに潜り込んで来おる。そして抱き枕のごとくハグされるまでが、一連のルーティンにされつつある。

「かあさん」

「うん？」

「……ありがとね、嬉しかった」

「また急に何を言い出すの、この子は」

「あはは！」

　最近、わかったことがある。

　日中はしっかり者のジュリも、睡魔が祟ると甘えたになって、すり寄ってくること。

　そのときは舌足らずな声で、かあさん、と呼んでくること。

　きわめつけは。

「大好きだよ。……おやすみなさい」

　無自覚に爆撃をかましてくるこの子が、どうしようもなく可愛く思えてくることだ。

「……はぁああ、もぉ〜……」

　ダメだこんなん、絆されてしまう。

　この天使を置いてけぼりだとか、悪いことは考えられなくなるよね。

「おやすみ、ジュリ」

　あぁどうやら、元の世界へ帰る道のりは、長く険しいようだ。