第１話
放課後の予鈴が鳴る
帰宅を促す合図に菜子は慌てて読んでいた本を閉じた
「もうこんな時間」
菜子は図書委員の仕事を手早く済ませると図書室の扉をしっかりと施錠し職員室へと向かった
静科 菜子――この学園の生徒で図書委員をしている
性格は大人しくファンタジー系の小説をこよなく愛する至って普通の女子高校生だ
髪は濃茶で黒い瞳の一般的な色合いに、ぼやっとした目鼻立ちのはっきりしない顔
決してブスではないが美人でもないというどこにでもあるような顔だ
目立つところといえば厚みのあるレンズの黒縁眼鏡くらいなものだった
菜子は職員室に鍵を返し足早に渡り廊下を進む
人気のなくなった薄暗い廊下は少しだけ不気味で菜子は歩く速度を速めた
ふと、前方からぱたぱたと軽快な足音が近付いてくるのに気が付いた
顔を上げて見るとクラスメートの河井 美香が走って来るのが見えた
彼女は忘れ物をしたのか背後にある教室へと向かう階段の方に視線を向けていた
美香は学園で一、二を争うほどの美人である
性格も明るく誰とでも分け隔てなく人に接する事ができる彼女はもちろん人気者だ
自分とは全く正反対の性格と容姿を持つ雲の上の存在の美香に話しかける勇気も無く菜子は「今日も河井さんは綺麗だな～」と心の中で賞賛しながら何事もなく通り過ぎようとした
のだが――
美香と菜子がすれ違おうとした瞬間、突然『ピシリ』と足元で音が聞えてきた
すると横から「キャッ」と小さな悲鳴も聞えてくる
その瞬間がくんと足元が崩れる感覚に見舞われた
驚いて足元を見ると己の立っていた筈の床に大きな亀裂が入っているではないか
それはビキビキと派手な音を立ててたちまち崩れ落ちた
眼下にはぽっかりと開いた真っ暗な穴
菜子と美香はあっという間にその中へと吸い込まれてしまったのだった
ひゅうううううぅぅぅ
ぼすん
長い長い落下のあとに来る衝撃に備えて身を固くしていた自分に襲ったのは思ったよりも柔らかい衝撃だった
恐る恐る目を開けると目の前には精悍な顔があった
驚いていると真っ赤な瞳が視界に飛び込んできて心配そうにこちらを見ている
「大丈夫かい？お嬢ちゃん」
耳に心地よい低音ボイスがぼんやりしていた意識を覚醒させてくれた
クリアになった頭で目の前の男の人の顔をまじまじと見た
端正な顔に真っ赤な瞳と真っ赤な髪
燃えるような色の髪は短く整えられ彼の顔の精悍さをより際立たせていた
ふと自分の足がふわふわ宙に浮いている事に気づき、よく見ると目の前の男の人の太い腕に抱きかかえられている事に気づいた
羞恥で慌てそうになった瞬間頭上から悲鳴が聞こえてきた
菜子は赤髪の人に抱き止められた格好のまま上を見上げると一緒に落ちたはずの美香の背中が上空で見えた
驚いて固まっていると赤髪の男の人の隣にいた人物が美香を抱きとめてくれた
美香をキャッチしてくれた男性は赤髪の人とは対照的だった
金の髪に青い瞳
背は赤髪の人と同じくらいの身長だがこちらの方が線が細い
どこぞの王子様のような容姿の彼だったが美香を抱きかかえる姿に危なげな様子もなくしっかりと立っていた
二人共そうとう逞しい方達らしい
そんな事を分析していると美香が意識を取り戻した
「う、ううん……」
「大丈夫ですか？」
身じろぎする美香に澄んだ優しい声がかかる
次の瞬間二人の周りに花が舞った様な気がした
目を開けた美香と王子様のような青年は見つめ合ったまま微動だにしなかった
まるで物語のように王子と姫が出会う瞬間のような光景だった
菜子は二人の醸し出す雰囲気にこっそりとときめいてしまった
絵になるなぁ～、とうっとりしていると少し離れた所から「コホン」と咳払いが聞えてきた
見ると真っ白いローブを羽織った綺麗な女性がこちらを半眼で見ていた
それに気づいた赤髪の男性は慌てて菜子を降ろす
降ろされた菜子はとりあえず助けてくれたことへの礼を述べると赤髪の人は照れ臭そうに笑った
「レオンあなたもその方を降ろしてくれませんか」
白いローブの人は美香を抱えたままの王子風の男性に降ろすよう命じる
金髪の彼は少しだけ残念そうな顔をしたあと美香を丁寧に降ろした
白いローブの人は満足したように頷くと私達の方に視線を移してきた
頭のてっぺんから足の先まで何かを見定めるようにジロジロと見てくる
舐めるようなその視線に怯えた美香が菜子の存在に気づくと腕に縋りついてきた
うん、いい匂いがする
日頃、美形の方との接触に慣れていない菜子が内心ドギマギしていると白いローブの女性がまたしても咳払いをしてきた
そして美香の方を向くと
「あなたが聖女様ですね、私は魔道師のローズと申します」
恭しく頭を下げながらこう言ってきたのだった
突然そんな事を言われた美香は驚いて目を見張っている
菜子ももちろん驚いて固まっているとローズと名乗った女性はあれよあれよという間に美香から菜子をべりっと剥がすと菜子には目もくれず近くにあった扉へと美香を連れて行こうとした
それに焦った美香は「こ、この人も一緒に！」と言って菜子の腕を強引に引き寄せてきた
それに驚いたのは菜子とローズだった
そんな二人には構わず美香は「静科さんも一緒じゃないと行きません！」と言い張ったため
ローズは渋々折れ菜子の事をちらちらと邪魔そうに見ながら扉の奥へと案内したのだった
扉の中は長い廊下になっていた
等間隔で立っている柱には美しいレリーフが彫られている
長い廊下を歩いているうちに平常心を取り戻した菜子は周りの景色を見てうっとりしていた
壁にかけられた絵画
アーチ状に作られた高い天井の長い廊下
顔が映るくらいに磨かれた大理石の床
大好きな物語に出てくるような建物の構造に菜子は嬉しさで興奮していた
きょろきょろと辺りを見ていると美香が小声で話しかけてきた
「ね、ねえ、私達学校の床が崩れてそこに落ちてここへ来ちゃったんだよね？」
美香の言葉にここへ来る前の事を思い出す
そういえばここへ落ちてくる前確かに学校にいたはずだ
しかも突然床が抜けて穴が空いたかと思ったら吸い込まれて気が付いたらここへ来ていたのだ
菜子は思い出したことを頭で整理しながら美香へ「そうみたい」と頷いた
すると美香は「やっぱり、夢じゃないのね」と言って肩を落としてしまった
慌てた菜子は思わず「大丈夫だよ私も付いているから」と言って励ます
その言葉に美香は少しだけ微笑んでくれたのだった
暫く歩くと開けた場所に出た
広場の奥には数人の人だかりがある
菜子と美香はローズに促されてその人だかりの前に連れて行かれた
人だかりの真ん中には煌びやかなドレスを纏った壮年の女性と王冠を被った重そうなマントを肩に羽織った壮年の男性がいた
そしてその二人を守るように鎧を身に着けた屈強そうな男の人達が数人背後に立っていた
「この者が召喚された聖女なのか？」
王冠を被った男性がローズに向かって声をかける
ローズは跪き恭しく頭を垂れながら「左様でございます国王陛下」と言っていた
その言葉に菜子は驚く
国王陛下といえば遠い国にいる偉い人だ
テレビでしか見た事がない外国の王様を思い出しながら菜子は目の前の国王陛下と呼ばれた男性をまじまじと見た
見た目は確かにテレビで見た王様みたいな格好をしていた
しかしどちらかというと菜子がよく読むファンタジー小説に出てくる王様の方が似ていると思った
そしてふと気づく
ここにいる人たちの姿が中世ヨーロッパなどの衣装に似ていることに
「ねえ、なんかここに居る人たちみんな映画に出てくるような人達みたいじゃない？」
菜子の耳元に美香がこっそり耳打ちしてきた
――確かにそうとも言える
目の前の男女はさしずめ王様とお妃様といったところか
周りの男の人達も騎士の様な格好をしていて、しかも腰には剣なんかも差している
だんだん自分達が置かれている状況を把握してきて菜子は内心焦った
――こ、これってもしかして……
「国王陛下様、私の見たところそこにいる美しい娘こそが聖女様でございます」
突然国王の横に居た白い衣装を来た老人が言ってきた
口を覆う長い白い髭を手で扱きながら嬉しそうに言う老人に国王は「神官長殿がそう言うのなら間違いはないな」と嬉しそうに頷いた
そして国王は今度は私を見て眉を寄せた
「して、先程から聖女殿の隣にいるこの者は？」
「は、はは！……こ、この者は聖女様のお付きの従者にございます」
先程まで跪いていたローズが慌てながら言った言葉に菜子は「へ？」と間抜けな声を上げた
その瞬間ローズにぎろりと睨まれる
その視線に蛇に睨まれた蛙の様になってしまった菜子は何も言えなくなり、だらだらと冷や汗を流しながら黙るしかなかった
それを真に受けた王は頷くと
「そうか、では早速、聖女の力を見せてもらおうではないか」
と言ってきた
にわかに色めき立つ周囲に美香と菜子は怯える
国王の言葉にローズは立ち上がると美香の方を向いた
「聖女様、貴女様のお力を国王陛下にお見せくださいませ」
「え？力って、私何もわからないんですけど」
ローズの言葉に美香はもちろん焦る
そんな美香にローズは優しく微笑むと「大丈夫ですよ」と言ってきた
「聖女様である貴女ならきっとできます、預言では聖女様には祈りひとつで物体を作り出す力があるとか、さあお力をお見せくださいませ！」
ローズは美香の目の前で大仰な身振り手振りで説明すると、にこにこと無理難題を吹っかけてきた
隣で聞いていた菜子も青褪める
――いきなり聖女の力を見せろって言ったって河井さんは困るんじゃ？
と美香を見ると案の定真っ青になって固まっていた
その様子に痺れを切らせたローズは美香の腕を掴むとぐいっと前へ押し出す
国王の前に押し出された美香は引き攣る頬でなんとか笑顔を取り繕おうとしている
そしてローズに説明されるまま胸の前で両手を組んでう～んと唸り始めた
「ええ～と、剣、そうだ勇者の剣を出してみようかな」
ぽつりと搾り出すように出た美香の声に周りの人々から感嘆の声が上がる
固唾を呑み見守る中、美香の唸り声だけがよく響いた
――勇者の剣か～どんなのだろう？
美香の背中を眺めながらファンタジー好きの菜子はちょっとだけわくわくしていた
本当に美香が聖女なら勇者の剣が出るかもしれないのだ
先程の召喚されるという不思議な体験をしたばかりの菜子は美香は本当に聖女かもしれないと思い始めていた
そして菜子が勇者の剣をあれこれ想像していると美香の背後からカシャンと音が聞えてきた
見ると、なんと本当に勇者の剣が出現していたのだった
その事実に回りはどよめく
「ほ、本当に出た！」
当人である美香が一番驚いているようだ
その様子を満足そうに見守っていたローズは床に落ちていた勇者の剣を拾い上げると国王へと差し出した
国王はそれを受け取ると菜子達の後ろに居た金髪の青年を呼んだ
「勇者レオンハルトよ」
「はっ」
レオンハルトと呼ばれた金髪の青年は菜子と美香の横を通って王の前に跪いた
「そなたにこの剣を授けよう」
「ありがたき幸せにございます」
レオンハルトは深々と頭を垂れると王から剣を受け取って高く掲げる
すると周りから歓声が沸き起こった
「聖女様から頂いたこの剣で必ずや魔王を倒してご覧にいれましょう」
レオンハルトは美香に向かってそう言うと蕩けるような笑顔を向けた
その笑顔に美香も頬を染めうっとりと魅入ってしまっている
そんな二人を満足そうに見ていた国王は一際大きな声で宣言した
「我が王国に聖女が現れた今、魔王恐るるに足らず！そこにいる勇者と共に必ずや魔王を打ち破ってくれようぞ！」
国王の言葉に更に歓声は大きくなるばかり
周りに居た騎士や従者らしき人たちは感極まって涙ぐむ人たちもいた
暫く余韻に浸っていた王は美香へと向き直ると
「積もる話はまた後でするとしよう、召喚の儀式で疲れておいでの聖女殿を部屋へ案内いたせ」
と言ってきた
ローズは王の言葉に頷くと「貴女はここにいなさい」と菜子に言いつけ、今度こそ美香を菜子から引き剥がし国王達と共に広間からどこかへ行ってしまった
ぽつんと残される菜子
暫くするとお仕着せを来た女性が一人近付いてきた
その女性に連れられて着いた先は侍女達の住居だった
案内してきた女生は侍女長らしく同じ服を渡され部屋に押し込めらる
「貴女は明日から雑用係として働いてもらいます」
侍女長はそう言うと部屋からさっさと出て行ってしまった
部屋の中に一人取り残された菜子は呆然と閉まった扉を見ていた
そして一言
「やっぱりヒロインは美形じゃないとダメよね」
と呟いたのだった
