スキルマ剣姫と歩くトラットリア

３９話 生きる理由 -2-

「ドラゴンは、一匹残らず狩り尽くせ！」

　人間の手によって、ドラゴンが蹂躙されていく。

　里を守るため彼女は里へと戻ると言い、わたしもそれに同行した。

　けれど、わたしに向けられたのは明確な殺意だった。

『失せろ人間っ！　噛み殺されたくなければな！』

　初めて見た人化していないドラゴンは、牙を剥いてわたしを噛み殺そうとした。

　彼女がいなければ、わたしは殺されていただろう。

　そこで、明確に――彼女との生活は終わりを迎えた。

　彼女は里を見捨てられない、里の者と共に人間と戦うと、わたしに告げた。

　里の者に受け入れられないわたしとは、もう一緒にいられないと。

「あの砦、を、壊して、あそこの人間、を、みんな殺して、くれば、里のみんな、も、アイナを受け入れて、くれる、かもしれない、けれど――」

　そう言った後で。

「――そんなの、無理だよ、ね」

　困ったような顔で、笑った。

　わたしはそれを、生涯で最後に向けられる笑顔なのだと、思った。

　彼女についてここに残れば、他のドラゴンによってわたしは殺される。

　それを避けるためには、砦の人間を一人残らず殺さなければいけない。

　わたしはまた、「殺すか」「殺されるか」の二択を迫られた。

　結局、あの男の――父の言うとおり、わたしには「殺すか」「殺されるか」の選択肢しかないのだと思った。

　そこから先は、よく覚えていない。

　ただ、石の砦が崩壊する音と、逃げ惑う人々の足音。

　そして、絶望に染まった悲鳴が辺り一帯を覆い尽くしていた気がする。

　わたしを受け入れてくれた彼女と、その彼女が生まれ育った里を守りたい。

　そんな思いで、ドラミルナの砦を破壊した。この砦がなくなれば、あの大勢の人間は国へ戻ると知っていたから。

　国崩しというものをたった一人で成し遂げた『鬼』を、わたしは知っていたから。

　騒音に包まれながらも、何も聞こえず。

　逃げ惑う人々が目の前を行き交っていても、何も見えず。

　無音で無心な、孤独な世界にわたしは立っていた。

　そんな世界でただ一言だけ、わたしの耳に届いた言葉があった。

　とても聞き慣れた――決して好きにはなれない言葉――

「『鬼』だぁ！」

　絶望に濡れたその言葉は、父の前に立った者すべてが口にしていた言葉だった。

　そうか……わたしも、父と同じなのか。

　わたしは、所詮……鬼の子か。

　そのくせ、誰一人として殺せない、半端者の――鬼。

　その日から、わたしはただ「殺されるため」だけに生きていた。

　一人で魔獣の巣へと赴き、一人でダンジョンへと潜り、一人で戦いの中に身を投じ続けてきた。

　それでも、わたしを殺してくれる生き物は、なかなかいなかった。

　剣を捨てれば、抵抗をしなければ、おそらくすぐにでも死ぬことは出来ただろう。

　けれど、それは「殺されるため」に生きたとは言えない気がした。

　蹂躙されるために身を投げ出すのは「死ぬため」であって「殺されるため」ではない……そんな気がしていた。

　そして、あの日――

　この世で一番深いと言われている前人未踏のダンジョンへ、わたしは足を踏み入れた。

　魔界へと続いているとさえ言われていたそのダンジョンは、実に百階層にも及び、地下へ潜れば潜るほど、そこに生息する魔物の強さは跳ね上がっていった。

　魔獣などとは呼べない、知性を持った魔の生物。魔物。

　百階層にいたダンジョンの主と剣を交えた時、わたしは、もしかしたら殺してもらえるかもしれないと思った。

　それくらいに、ヤツは強かった。

　だが、わたしはそんな魔物にすら、勝ってしまった。

　絶望を覚えるかと思ったが、感じたのはただただ虚無感だけだった。

　目的を見失ったような気すらしていた。

　そして、気が抜けた途端に、お腹がすいた。

　てぃん……ぽぃん……てぃん……ぽぃん…………

　あの足音を、わたしは一生忘れないだろう。

　そのあと食べたコンソメスープの味を、わたしは、決して忘れないだろう。

　そして、わたしが死ねなかった理由を――「体が『生きよう』としている」と、『わたしはまだ生きていたいのだ』ということを教えてくれたあの人を……「生きるために」生きていいのだと教えてくれたあの人の笑顔を……わたしは…………一生………………

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　アイナさんが流した涙のわけを、ボクは知らない。

　けれど、その涙が悲しいものではないと、なんとなく思えた。

　だから――

　収穫祭をやろう。盛大に。

　美味しい物をたくさん作って、食べ歩いてもらって、炎を囲んで一緒に踊ったりして……

「アイナさん。お祭りで食べたい物、ありますか？」

「え…………」

　俯いて、腕を組んで、首をひねって、アイナさんは熟考する。

　考えて考えて、考え抜いて……そして、涙に濡れた瞳でにっこりと笑う。

「……コンソメスープ」

　それは、食べ歩きには向かない料理なんですが…………まぁ、いいか。ボクたちだけのお祭りなんだから。

　なんでもありだ。

「じゃあ、特別美味しいやつ、作りますね」

「うん」

　いつもの「うむ」ではなく、今の「うん」は、なんだか幼い少女のような無邪気さが感じられて……ドキッとしてしまった。

　この笑顔を守るためなら、たぶんボクはどんなことだって出来てしまう。

　収穫祭だろうと、他のどんなものだろうと。

　あ、そういえば……

【歩くトラットリア】の中って、火気厳禁だったっけ？

　たき火、出来るかな？