紙一重です

手慰み、第数弾でございます。

ある作品が、まさにうなぎのぼり状態で、順位とポイント数を上げてきており、本当にこの作品に、その価値があるのかと、ちょっぴり後ろ向きになったり、情緒が分からない事態になっておりますが、意外に平然と日常を送っております。

お楽しみいただければ、幸いであります。

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　勇者として国を出てから、数日。

　魔王が眠ると言われる山奥での野宿は、今日で最後を迎える。

　ありきたりなメンバーとともに旅をして数日だが、聖女とは随分気楽な間柄になったと、勇者は感じていた。

　だからこそ最後の夜、思いを告げることにしたのだ。

　魔王を倒して国に戻った後の、未来の事を真剣に話したかった。

　戦士と魔法使いと賢者が見守る中、勇者は自分の好意を、聖女に告げた。

「この度が終わったら、オレと、結婚を前提に付き合ってほしい」

　勇者は自信があった。

　勇者として選ばれた器量と、本来の国の王子としての地位もあり、断られる理由がなかったのだ。

　が、聖女の返事は短かった。

「無理です」

　見守っていたいた三人が、呆気にとられる前で、勇者は耳を疑っていた。

「え？　い、いや、済まない、聞こえなかった。もう一度……」

「え？　その御年で、難聴ですか？　御自愛くださいましね」

「そ、そうじゃなくっ。無理？　一体なぜっ？」

　狼狽える勇者に、聖女はそれこそ信じられないと首を振った。

「だって、魔王を倒すのでしょう？　それは、あたしも倒れること前提の、お話ですよ？」

「は？　魔王を倒せば、平和になるんだろう？」

　不思議そうに言われて、勇者は反論したが、不意に思いついた。

　まさか、魔王を倒す時に、聖女の力を最大限に使わなければならないのか？

　代々の聖女は、魔王を牽制する者として存在していたのだと気づき、勇者は少しだけ後悔したが、思い直して首を振った。

「あなたが、魔王を倒す必要はない。オレが、きっと倒して見せるっっ」

「無理ですって。うーん、どう言えばいいのかなあ、とにかく、一度王都に戻って、神殿で説明受けてください。あたしの言葉では、説明できないので」

　そして、傍で成り行きを見ていた魔法使いと賢者に、声をかけた。

「良かったですね。国の創立際に間に合いますよ」

　帰る準備を始める聖女は、二人に気さくに話しかけながら、うきうきとしているように見えた。

　このままでは、何の収穫もなく帰る羽目になる。

　勇者は決意した。

　いつの間にか、傍に寄っていた戦士と目を交わし、一通り荷造りして、夕食の準備を始めた聖女の背後に立った。

　気配を感じて振り返った聖女の頬を、思いっきりひっぱたく。

　小気味いい音に驚いて振り返った魔法使いが、聖女が倒れ込むのを見て、悲鳴を上げた。

「勇者っ？　何をしているんですかっ？」

「うるさい。くそっ。初めからこうしておけばよかった」

　勇者は苦い気持ちを吐き捨てた。

　聖女に初めて会ったのは、何処かの村から聖女が神殿に引き取られた時だ。

　こっそりと顔を見に行った、当時は王子だった勇者は、ガサツともいえるその性格と裏腹の、綺麗な顔立ちにすっかり惚れてしまった。

　お近づきになりたいが、神殿と王家は同等の権力を持っているため、王命は使えない。

　頭をひねらせて、若い頭が考え付いた策が、魔王討伐だったのだ。

　代々の聖女の誕生と共に、何処かで誕生していると言われている、魔王。

　存在すら危ぶまれている魔王の脅威を、まことしやかに噂話に乗せて、国民の不安をあおり、神殿が動くように仕向けた。

「王室に、神殿から聖女の護衛要請が来なければ、別な策を講じるつもりだったんだがな」

　神殿が動いたことで王子は勇者を名乗り、聖女と共に魔王討伐へと旅立つことができたのだった。

「……可笑しいと思った。どの伝承にも、魔王が存在以上の脅威を謳うものは、なかった」

　賢者が呟き、倒れたまま動かない聖女を一瞥する。

　駆け寄らないのは、戦士が剣でこちらを牽制しているからだ。

　魔法使いも、何とか怪我の有無を確かめたいが、動くに動けずにおろおろとしている。

「そんなもの、眉唾に決まっているだろう。神殿に聖女を縛り付けて、一生飼い殺しにする策だ。なあ、お前たちも、可哀そうだと思わないか？　こんな見目のいい女が、獣神の使いとして、一生涯独り身でいなきゃならんのだぞ？　一度くらい、男を味合わせてやりたいだろ？」

　とても勇者と名乗っていた者とは思えない汚い言葉に、賢者は露骨に顔をしかめ、魔法使いは青ざめた。

「クズの、命知らずが」

　吐き捨てた賢者に、負け犬の遠吠えじみたものを感じ、勇者は高笑いし、倒れたままの聖女に近づいた。

　傍に膝をつきながら、戦士に命令する。

「そいつら、邪魔だ。後で楽しませてやるから、そいつら片付けてこい」

「は」

　実は幼い頃から王子の護衛だった戦士が、言葉少なに応じて二人の邪魔者に近づいていくのを目の端に入れつつ、勇者は横たわった聖女の衣服に手を伸ばした。

　が、その前に、太い手がその首を掴んだ。

「？！」

　勇者の首を、軽くつかめる大きな五本の指が、息ができる程度の力で締め上げる。

「っ、っ」

　異常を感じた戦士が振り返ると、そこには勇者と、全裸の大男がいた。

　戦士より二回り大きいその男は、座ったまま勇者の首を締めあげている。

　体の下には、聖女が着ていた衣服が、無残な姿で散らばっていた。

「？　？」

　とっさに反応ができない戦士の前で、賢者が呟いた。

「……いつ見ても、信じられない光景だな」

「え？　え？」

「聖女の着替え、用意しててくれ」

　話について行けない魔法使いにはそう言いつけ、賢者は勇者たちの方へと近づいた。

「よう、賢者。相変わらず、不愛想だな」

「どうも、久しぶりです。そろそろその方、放してやってくれますか？　魔王殿」

「はあっ？」

　王家に仕える騎士であったはずの戦士の、らしからぬ声が森に響いた。

　聖女と魔王は、同時期に生まれ、同時期に死ぬと、どの文献にもある。

　どちらかが死なぬ限り、同じ場所にはいられないよう、少なくともこの世界では配置されていた。

「当然だな。聖女にも魔王にもなりうる存在、なんだ」

「……」

　説明してやっているのに、戦士も勇者もそれどころではないようだ。

　まあ、仕方がない。

　いくら紙一重の存在とはいえ、小柄な聖女が、こんな巨体に代わるとは、夢にも思わないだろうから。

　賢者も、前の人生では思い浮かびもしなかった。

　そもそも、この討伐を見送る立場だったし、後に来る惨劇を止める理由も、賢者には存在していなかった。

　だが、今わの際に知ってしまった。

　突然魔王の脅威の噂が流れ、その噂通りに世界が混沌に吞まれてしまった理由を、時戻った後、当の魔王から聞かされてしまったのだ。

　人が殆どいなくなった世界で、寿命が尽きる寸前、神殿で祀っていた獣神が、夢枕に立った。

　なぜ自分の夢枕に立ったのか、その理由は単純だった。

「お前、世紀末のようなこの世界で、オレの事調べていただろう？」

　そう、単に、神殿が崇拝する神が、何故兎なのか問題を、深堀していたから、というどうでもいい理由だった。

「どうでもよくはない。これが一番大事なんだ。こいつの記憶を残したまま、過去に戻るきっかけが、ないからな」

　妙に大きな白兎が、丸い前足で指さしたのが、この巨大な男だった。

「紹介しよう、魔王だ」

「まお、魔王っ？」

「うむ。この度は、聖女が死んでしまったせいで、世で活躍する羽目になった、魔王だ」

　夢でなければ、気絶していたに違いない。

　それくらい威圧感があった。

　混乱する賢者に構わず、兎は事務的に続けた。

「お前さんを過去に戻すのに巻き込ませて、この男も戻す。記憶は残したままだから、何とか最悪な事態は防げるだろう」

「は？」

「じゃあ、健闘を祈る」

　いや、祈られても、困る。

　そう文句を言う前に、賢者は若い頃に戻っていた。

　丁度、魔王の脅威が囁かれ始めた頃だ。

　詳しい話を聞いていない状態で、何処から手を付けたらいいのか分からなかったが、賢者はまず自分の仕事をやめ、神殿近くに住まう事にした。

　そして、様々な情報を集めつつ、聖女への接触を試み、ついには魔王が接触してきたのだった。

「……何故、聖女は無事なのに、出て来てるんですか」

「恐らく、ギフトのようなものだろう」

　いらんことしたな、あの兎神。

　そう毒づいた賢者に、魔王は真顔で首を振った。

「あの兎の養い子が、褒美だと持たせてくれたのだ」

　獣神を崇拝していないのに、兎の夢に入ってきたことを、賞賛してくれたらしいと説明されても、全く分からなかった。

　分からなかったが、手探り状態だった色々なことが分かり、同時にその解決策も考えつくことができた。

　どうやら、前の討伐の途中で、勇者が聖女に懸想し、勢い余って手にかけてしまった事が、魔王を眠りから醒した。

　目覚めた魔王は、目覚めたくなかったそうだ。

　渾沌の世界を、支配する気もなかったため、もう世界ごと消そうと思い立ったあの夜、兎の夢に入り込んでしまった、らしい。

　姿形から、世界共通で崇拝されている獣神だと察し、魔王は真面目にこの状況が、不本意な旨を訴えたら、兎は暫く考え込んで言った。

「お前さんが、獣神に祈る描写は、流石にないから、モブの男を見繕って、そいつに便乗させるしか、ないな」

　そう言われたが、何に便乗するのか分からなかったと、魔王は言った。

「まさか、時を遡るとはな。流石は、神だな」

　感心する声を聞きながら、今は賢者を名乗る男は、その獣神に心の中で、毒づいていた。

　何で、よりによって、何の取り柄もない、神話オタクに白羽の矢を立ててくれたのだっ？

　文句は山程あるが、すでに戻って来てしまった後だ。

　仕方なく賢者は、当時の伝手を最大限に使って、魔王討伐に参加する手はずを整え、勇者の愚行に備えた。

　そして、現在に至るのだった。

「……まあ、簡単に言いますと、神殿は、王子殿下の行動を、監視しておりました」

　賢者は言い、もう一人の参加者の魔法使いを見た。

　彼がそれに答えて躊躇いがちに出したのは、水晶玉だ。

　記録を映像として残す、魔道具だ。

　全くの部外者の彼だが、過去の世界では魔法と魔術を駆使し、魔王が活躍する世界で人間を守り続けていた人物だ。

「これを、王室にも提出する予定です」

　勇者は、何とか意識を保っているが、ぐったりと座り込んでいた。

　その隣に、暴れないように拘束された戦士が転がっている。

　聖女には、王都までの道中、意識のないまま魔王でいてもらい、神殿まで戻ってもらう。

　賢者は魔法使いと共に、これから話を示し合わせて、大芝居することになる。

「……つまり、勇者が実は魔王で、聖女の命を狙っていたと、そう証言すればいいんですね？」

「ああ。出来るか？」

「はい。任せてください」

　頼もしく言い切った魔法使いは、すぐに顔を曇らせた。

「ですが、どうしましょう？」

「？　何か問題があるか？」

「いえ。あの……」

　視線を魔王の方に向け、魔法使いが言いよどむ。

　インパクトがありすぎる大男が、気になるのかと振り返り、大男が聖女の服を手に取り、真顔で考え込んでいるのを見て、思い出した。

　あ、聖女の服しか、用意してねえや。

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魔王と聖女。

両面宿儺というか、多重人格風にするか、別人にするか、書く直前まで悩んでしまいました。

結果、ちょっと可笑しな状況になってしまいました。

P.S いるだけで脅威な魔王は、魔術すら覚えていないため、自分の服を出すなどの簡単な作業すら、出来ない脳筋です。

魔法使い君が活躍したか、聖女の服を無理矢理着たか、

はたまた……ご想像に、お任せします。