最強タンクの迷宮攻略

第四章

聖竜と薬草3

　出発の準備も終わり、俺たちはポッキン村を目指すため、馬車の乗り合い所にて待機していた。

　ポッキン村の依頼を受けた冒険者はすでに、何名かいて、現地入りしているらしい。

　俺たちで募集は締め切られたそうだ。

　以前、俺が受けたときは12名程度だったはずだ。

　おおよそ、二つのパーティー程度。

　まあ、今回もそのぐらいなんじゃないだろうか。

　こちらのメンバーは予定通りに、俺、ニン、リリフェル、ティメオ、ドリンキン……と、ファンティムだ。

　ファンティムは見習いなので、人数としてはいれていない。

　馬車が見えてきた。

　俺は自警団から借りたリュックサックを担ぎ直す。

　中には旅で使いそうなアイテムをしまってある。

　俺たち全員が、緊急時に備え、ヒューの分身も持ってきている。

　俺たちの前で馬車が止まり、中の人たちが下りていくのと入れ替わりで、俺たちが中へと入る。

「リリフェル。今回の旅について説明してくれるか?」

　馬車は俺たちしかいなかった。

　少しくらい派手に話しても問題はなさそうだ。

「はいっ!　私たちは、まずいくつかの町を経由していきます。合計三つですね。三つ目の町の途中で、おろしてもらって、そこから徒歩で移動する予定です。『罪深き森』を抜けて、ポッキン村に向かう予定です」

「『罪深き森』を、突破して行くというのですか?」

　ティメオの表情が険しくなった。

　魔物は出現するが、それほど強力なものは出てこない。

　ティメオたちは以前よりも一ランク……いや二ランク……その中間くらいは強くなっているんだし、余裕で突破できるだろう。

「ああ。そっちのほうが近いからな」

「そ、そうですか……考えたのは誰なんですか……あそこにはたくさんの虫――様々な種類の魔物が出るんですよ?　考えた人はバカですよ……」

　元気なくティメオがいったところで、リリフェルがびしっと指をさす。

「師匠!　ティメオがバカにしていますよ」

「素晴らしい考えです……。さすが、リーダーです」

　ティメオは諦めた様子でそういった。

　……虫が苦手なんだな。それは悪いことをしてしまった。

「ポッキン村はその森を通って行く方が早く着くんだ。そうでないと、ぐるっと迂回するようにして、馬車代もバカにならないからな」

　そもそも、今回の依頼は報酬的にみてもあまり旨味はない。

　だから、少しでも金を稼ぐために、リュックサックも借りてきた。

　ここに素材をたんまりつめ、ポッキン村のギルドで売却し、また帰りも同じように稼ぐ。

　それが、今回の冒険の日程だ。

「久しぶりに、冒険者らしく旅をしたいというのと、四人の面倒も見ようと思ってな」

「……なるほど」

「師匠、頑張りますよ!」

　リリフェルとティメオがやる気にあふれた表情になった。

　ドリンキンもこくりと頷き、その隣では勝気な笑みを浮かべるファンティムの姿もあった。

「まあ、俺とニンがいるからな。そのあたりはどうにかなるだろう」

　ニンは正体を隠すためか、仮面をつけていた。

　そんな彼女が仮面を少しずらして、挨拶をする。

「ま、よろしくねみんな。あんまり話してなかったし、覚えている人はいないかもしれないけど」

「……聖女を忘れる人はいませんよ」

　ティメオがそういうと、ニンは口元を緩めた。

「ま、それならいいわね」

「……聖女って、なんだ?」

　ぽつりとファンティムが訪ねていた。

　ドリンキンが彼に説明する。

　……ファンティムはあれだな。常識も少しずつ覚えていってもらわないとだ。

　そっちのほうは、シャーリエのほうが詳しくなるかもしれない。

　マニシアがつきっきりで教えてあげられるからな。

「あんたは仮面つけなくてよかったの?」

「……必要か?」

「ま、あんたって、迷宮攻略してからアバンシア以外の町にいってないんだっけ?」

「まあ、な」

「あの新聞の一面なのよ?　それなりに、影響力あるわよ?」

　ニンは何度かアバンシアを離れていた。

　そんな彼女がいうのだから、何かあるのかもしれない。

　確かに、アバンシアを訪れる冒険者もよく声をかけてきた。

　……ま、まあ大丈夫だろう。

　馬車は進んでいく。

　初めの街で、別の馬車に乗り変えようと待機していたら、様々な人に声をかけられた。

　冒険者はもちろん、一般人も、だ。

　何やら美人なお姉さんが誘うように声をかけてきて、ニンがかわりに返事をしていたりもした。

　誰の鼻の下が伸びているか。そんなことないぞ。

　ニンにそんな返事をしつつ、俺は鼻を隠しながら途中で仮面を購入してつけた。

　それほど一つの街に滞在することは少ない。

　けれど、特徴的な街では、少しだけ時間をとってゆっくり観光のようなものをした。

　ファンティムは無邪気な子どもそのもので、すべてのものに驚いていた。

　そういえば、シャーリエは、アバンシアについたときにも町の規模に驚いていたな。

　最後の馬車に乗ったところで、俺とニンは無愛想な仮面を外す。

「ほらね。仮面つけてないと大変でしょ?」

「……本当にな」

　最初の街での出来事を思いだす。

　新聞で見た人だ !

　めちゃくちゃ強い冒険者だ!

　彼女募集中なんだったけ?　お姉さんはどう?

　……男は嫌かしらん?

　みたいな感じで。

　となりに座るファンティムの肘をつつく。

「また行きたい街はあったか?」

「ああ、もう全部みてまわりてぇよ!　水がすっげぇ綺麗な街とか!　おっきな風車のある町とかさ!　鍛冶の街だっけ!?　あそこにはドワーフ……?　だったけ!　そんなのがうじゃうじゃいてっ、もう全部全部楽しそうだった!」

「そうか。そのときは、シャーリエと一緒に回るといい。おまえが、しっかりエスコートしてやってな」

「……わ、わかってるよ。そのためにも、がんばらねぇとな!」

　ファンティムがぐっと拳を固める。

　予定通り、馬車を途中で降りる。

　眼前にある大きな森の入り口に立ち、俺は一つ前の街で購入した地図を取り出した。

　大雑把な森の構造と、ポッキン村の方角が書かれた地図だ。

　リリフェルが道には詳しいから、大丈夫だとは思ったが、一応な。

「それじゃあ、リリフェル。先導を頼む」

「了解であります!　みんな、私についてきてくださいね!」

　リリフェルを先頭にして、俺たちは森へと踏みこんでいった。

　〇

　魔物はなかなか出てこない。

　というのも、ここはそれなりにいい狩場になっているらしく、冒険者が多くみられた。

　あまり奥まで行くと、強力な魔物が出現するが、それ以外の魔物ならいい素材となる。

　だからか、入り口付近と中ほどまでは、魔物よりも冒険者を多く見かけた。

　まったく舗装されていないこの山奥に、これほど人が集まっているのは中々珍しい光景だ。

　狩場としてよく利用されるからか、足場は随分と踏みならされていて、移動は苦ではない。

　たまに飛んでくる虫が、少し煩わしいくらいだ。

　ティメオが頬をひきつらせながら、歩いていた。

　彼の歩みが一番遅いから気になっていた。

　ニンは飛んで来た虫を鷲掴みにする。それから、みんなへと見せる。

「知ってる?　この虫って甘くておいしいのよ」

「えっ、本当ですか!　あっいた!」

　リリフェルがぴょんと飛びついて捕まえる。

　『挑発』を併用したことで、近くに向かって来ていた。

　彼女も自然に使えるようになって来ているようだ。

　美少女二人がむしゃむしゃと虫を食べていた。

　その光景をみて、ティメオが完全にひいていた。

　ドリンキンはやや困惑した様子で、ファンティムはいいなぁ、と虫を探している。

「……あの人、聖女……それに公爵家のご息女でもあった……はず。えぇ……」

「あの虫はうまいぞ。特に栄養も豊富だから、見た目と食感さえ気にしないなら最高だ」

「……それが、嫌なんですよね」

　と、彼の方に虫が飛んで来た。

　ティメオがひっと悲鳴をあげて、俺の後ろに移動した。

　それから彼は、ハッとした様子で周囲を見ていた。

　ティメオに視線が集まっていた。

　彼は珍しく少しばかり頬を染めていた。しかし、それも一瞬だ。

　しかし、その一瞬を見逃さないあたり、俺たちは冒険者だ。

「あれれー、もしかしてティメオって、虫苦手なのでありますかー?」

　からかうように、リリフェルが口元を緩めて近づいていく。

　彼女の口元には虫の足がついている。まだ生きているようでたまに動く。

　それを見たティメオは顔面蒼白であった。

「こないでください」

「あれれー、虫がそんなに嫌なんですか?」

「いえ、あなたの顔が間近で見るにはたえないものでしたので」

「なんですかそれは!」

「口から虫の足がはみ出ているんですよ!」

　二人がぶーぶー言い合っている中、ティメオの頭に虫が飛んで来た。

　そこが居心地よかったのか、すっと乗ったままだ。

「な、なにか、のったと思うのですが……」

　ギギギ、と彼の首が俺のほうに向いた。

「……虫、だ」

「ぎゃっ!?」

　ドリンキンが答えると、ティメオは慌てた様子で頭を叩いた。

　虫が、リリフェルの服にくっついた。

　彼女はそれをつかみあげ、にやり、と笑う。

「やっぱり、ダメなんですね」

　ティメオはすぐに澄ました態度をとる。

「馬鹿馬鹿しい。今のは演技ですよ、演技。僕のような人間が、虫嫌いなんて現実的に考えてありえないでしょう」

「ああ、そうですか!　わーっと!　手が滑りましたぁ!」

　そういって彼女はティメオに向かって虫を投げる。

　ティメオは顔面蒼白で思い切り仰け反ってかわそうとした。しかし、投げられた虫が途中で羽ばたき、ティメオの顔に乗った。

「ぎゃああっ!」

　ティメオが叫んで、顔を叩いている。

　リリフェルが楽しそうに笑い、ドリンキンも珍しく口元を緩めていた。

「こ、このチビ女!」

「ふふーん、ビビりに何言われても怖くないですよぉー!」

　ティメオはそう叫び、逃げるリリフェルを追いかける。

　……飽きない移動になりそうだな。