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再会

　ギルドに到着すると、ルナは呆けたように見上げていた。

　口をあんぐりと開けていて、可愛らしい。

　その隣にいたマリウスも、感嘆の息を吐いている。

「ギルドって大きいのですね。アバンシアにもこのようなものができるのですか?」

「いや、アバンシアのはこれよりは小さいな」

「そうですか。やっぱり、冒険者の街だけあって凄いのですね」

　白い石材で作られた階段を上り、開けっ放しの大扉へと入っていった。

　そうでもしていないと、中に熱がこもってしまうのだろう。

　小窓や魔石で作られた魔石灯のおかげで、室内は明るい。

　むわっとした熱気が襲い掛かってくる。

　季節が夏というのも関係しているが、冒険者が多すぎるのが原因だ。

　時々、汗の臭いが風にのって届く。慣れていないと、嫌な気分にさせられる。

　入って正面に、受付が並んでいる。

　左手側にいけば、掲示板が置かれている。依頼書やパーティー募集、クラン募集の張り紙がいくつもある。

　右手側には二階へとつながる階段がある。

　二階には、その日にとれた新鮮な魔物料理を振るまう食堂がある。

　まだ朝ではあるが、それなりに人は入っているようだ。時々馬鹿笑いが聞こえた。

　何名かの冒険者がこちらに気づく。

　俺のことを知っている冒険者はいないようだ。

　柄の悪そうな冒険者たちが、こちらに来てルナと俺を見比べてくる。

「おまえら、新入りか?」

「俺は登録しているが、この子はこれからする予定だ。それと……」

　マリウスはどうするか。

　ちらと彼を見ると、彼は無邪気な子どものような笑顔を浮かべている。

「オレも登録しにきたんだ。いいだろう、ルード」

「ああ」

「なら、オレたちとパーティー組むか?　色々と、教えてやるぜ?」

　彼が舌なめずりをして、ルナを見る。

　ルナ狙いの冒険者、といったところか。

　俺は苦笑し、首を振った。

「色々と教えてほしいが、俺たちは近くに用事があってこの町に来ただけで、ここで生活していくつもりはないんだ。すまない」

「ほぉ……なあ。お嬢ちゃん、オレたちとパーティー組まないか?　この男よりも、色々丁寧に教えてやるぜ?」

「本当か、男よ。オレにぜひ教えてくれはしないか、冒険者というものを!」

　乗り気なマリウスが彼の手をぎゅっと握る。

　しかし、男は煩わしそうにマリウスの手を払いのける。

「うるせぇ。男に興味はねぇんだよ」

　ずるい、とマリウスは一言呟いて彼から離れた。

　……後で教えてやるから。

　男が再度ルナを見やると、ルナはぶんぶんと首を横に振る。

「私はマスターと一緒にいたいので、申し訳ありません」

「……」

　冒険者たちはつまらなそうに顔を顰める。

　男たちが視線をあわせたところで、受付側からギルド職員が近づいてきた。

　その顔を見て、俺は思わず固まってしまった。

「おやおや。また、問題事を起こすつもりかい?」

「け、ケンセイっ。い、いや……別にオレたちは……じゃーな!　がんばれよ、おまえら!」

　冒険者はさっと逃げるように走っていく。

　男にしては珍しい長髪の青年だ。

　彼の名前はケンセイ。昔、一緒に冒険者としてパーティーを組んだことがある。

「やあ、久しぶりルード」

「ケンセイか。久しぶりだな」

　俺は左手を差し出そうとして、慌てて右手を出す。

　彼は苦笑しながら、左手で握りかえしてきた。

「マスター、そちらの方は……?」

「ああ。昔少しだけ一緒に組んだことがある奴だ。名前はケンセイ。剣の腕はかなりのものだ」

「キミは、剣の扱いだけはへたくそだったね。彼らは……キミたちの仲間かい?」

「ルナと申します」

「マリウスだ。剣の達人、か……なるほど、な」

「どうかしたのかい、マリウスさん」

「いや、な。一度戦ってみたかった、と思っただけだ」

「そうかい。僕も、戦ってみたかったね」

　マリウスはじっと彼の右手を見ていた。

　……何か感じ取ったのかもしれない。

　俺はケンセイが身につけている服に目をやる。

「それにしても、ここで何をしているんだ?　それに、その服は……」

　彼が身に着けているのはギルド職員に支給されるものだ。

　ケンセイは胸の部分にある刺繍を見せるように、左手を当てた。

「僕はギルド職員をやっているんだ。まあ、そのうち別の街にいくと思うけどね」

「そうか……その、よかったな」

「ああ、ありがとう。それにしても、キミが冒険者の街に来るなんて珍しいね。攻略済みの迷宮ばかりで、キミはあまり寄らなかっただろう」

「まあな。今日は色々とやりたいことがあってきていたんだ」

　そう言ったところで、さらにもう一人近づいてきた。

「おいおい、まさかまた会うとはな」

　オレたちの間に割って入ってきたのはシナニスだ。

　俺と目が合うと、にぃっと吊り上がった。

「シナニス、なんでおまえがここに――」

　と、言いかけて思い出した。

　彼も、冒険者の街に行くと言っていたな、そういえば。

「おいおい。ライバルの居場所を忘れるなんざひで――」

　彼が言い切るより先に、その体を突き飛ばすように彼らの仲間たちが現れる。

「る、ルード様!　お久しぶりです!　またこうして会えるなんてとても嬉しいです!」

「お、い!　オレが話しているのに邪魔してくんなよ!」

　シナニスが声を荒らげるが、彼の仲間が前に出てくる。

　相変わらずだな。彼らのやり取りを見ていると、ついつい口角が緩む。

　俺はケンセイへと視線を向ける。

「それにしても、ケンセイ。おまえシナニスと知り合いだったのか?」

　こくこくとケンセイが首を縦に振る。

「そうだね。彼らが冒険者になってから少ししてかな。僕が冒険者をしていた時に出会ってね。剣を教えたんだ」

「まあ、そういうわけだ」

　にやり、とシナニスは笑みを浮かべる。

　シナニスからすれば、ケンセイは冒険者の師匠みたいなものか。

　俺はライバル、か。

　変なところで繋がりができるもんなんだな。

　そこまで言ったところで、彼の頬がつりあがる。

　そして、見せつけるように親指で自分の顔を指さした。

「それよりルード!　なんと、オレはな!」

「ルード様、私たちみんなCランクに昇格したんです!」

「……凄いなそれは」

「お、れ、が!　言いたかったの!　邪魔すんな!」

　まだ彼らのような若さでそこに到達するなんて、かなりの才能だ。

　シナニスは、すっかりいじけてしまい、腕を組んでそっぽを向いている。

「愉快な少年たちだな」

　マリウスがからからと笑っている。

　彼の言う通り見ていて飽きないな。

　しかし、ケンセイの目は、少しだけ寂しそうにもみえて――。

「どうしたんだい、ルード」

　目が合うと、彼は首を傾げてきた。

　そのときには、すでに彼の表情は明るいものだった。

「……いや、なんでもない」

　ケンセイはやっぱりまだ冒険者として生きたかったんだろうか。

　彼は外皮を削られ、右腕にケガを負ってしまい、冒険者を引退している。

「ルード、これから飯にでも行こうぜ。アバンシアのこととか、あれからどうなったのか知りたいしよ」

「そう、だな。おまえたちの昇格祝いもしてやりたいし……ルナの冒険者登録をすませてから、食事に行こうか」

「おっしゃっ、ルードの奢りか!?」

　調子のいい奴だな。

「昇格祝いだしな。そのくらい任せろ」

「さすがっ!　たらふく食べるぞ……っ!　おまえたちも、明日の分まで食っとけよ!」

「ルード様、ありがとうございます!」

「ふふふ、空腹にしておいてよかった……全力を注ぐ……っ!」

「さて、どれだけ食べられるか……」

　マリウス、おまえの分まで払うとは言ってないぞ。

　最後に彼らに混ざるように発言した彼をじっと見やる。

「ケンセイもどうだ?」

「そうだね。僕ももうすぐあがりの時間だし、そちらの二人の登録だけしてあがろうかな」

「ありがとう、頼む」

「冒険者登録か、どのようなものか楽しみだな」

「別に何か楽しいことがあるわけではないよ。それにしても、キミはかなりの実力者に見えるけど、今まで冒険者登録をしたことなかったのかい?」

「ああ。田舎で武者修行をしていたんだ」

「そうなんだ。僕も昔は刀を使ったこともあったけど、刀一本は厳しくないかな?」

「そうでもないさ。刀というのはだな――」

　マリウスとケンセイが楽しそうに話している。

　ルナがつんつんと俺の肘をつついてくる。

「どうした?」

「……私たちって、冒険者登録可能なのですか?」

「問題ない。魔力さえあれば、それで登録可能だ。細かい情報を入れたい場合は、教会で能力証明書を発行してもらう必要があるがな」

　魔力には似たような波長はあっても、まったく同じものはない。

　本人とギルドカードの魔力が噛み合えば、それで身分証明の道具として使える。

　そのため、登録自体をしている人は多くいる。一般人でもそうだ。

　少量の金さえ用意できれば、誰でも作れる。

　伸びをしたケンセイが受付のほうへと向かっていく。

　俺たちも、その後を追う。

　冒険者登録は問題なく済んだ。

　これでルナとマリウスも、晴れてFランク冒険者だ。

　ギルドカードを受け取った彼女は、嬉しそうにそれを抱きしめている。

　よかったな、連れてきて。はにかむ彼女を見ていると、俺も嬉しかった。

「これがギルドカードなんだな。オレの登録も完了、というわけか。簡単なものだな」

　マリウスはしばらくギルドカードを眺めていた。

　ルナもぱっとギルドカードを彼の方に見せる。

「私もです」

「この魔石の欠片の数がそのままランクだそうだ。Fランク……か。このランクは最低らしいではないか。少々不満ではないか?」

「いえ、私は別に」

「なんだと……どうにか強さを証明できればいいのだが」

　一応、登録のときに実技試験などを行うこともできる。

　ただ、別にランクが低いからと言って困ることは少ない。

　……それに、マリウスだとやりすぎるのではという心配もあったしな。

「ですが、マスターのように迷宮の調査を達成したりすると、ランクが一気にあがるそうですよ?」

「何?　そうか……それならまあ、許してやろうか。うん、許そう」

　マリウスはさっとギルドカードをポケットにいれる。

　ルナはまだじっと眺めていた。

「それにしても珍しいね。キミがパーティーを固定しているのは。キミはずっと、迷宮攻略だけをしていただろう?」

　ケンセイは書類を整えながら、そう言ってきた。

「そうだな。ただ、彼女も俺と同じように……困っていたんだ。昔、俺は助けられて今がある。……そんな風に彼女を助けたいと思ったんだ」

「そっか。なるほどね……てっきり彼女かと思ったよ」

「そんなわけないだろう」

　ケンセイはからかうように舌を出す。

　……まったく。

「それじゃあ。僕はこれをしまってくるよ。それが終わったら、どこかの店に行こうか」

「そうだな」

　ケンセイが奥へと消えた。

　と、俺の眼前に、ギルドカードが現れる。

　可愛らしい小さな指で、ギルドカードをつまんでいる。

「マスター、見てください。ギルドカードです」

「よかったな、ルナ」

「……はい」

　ギルドカードをかざすように上にあげ、それからまた胸に抱いた。

「ルード、どこかいい店知ってるか?」

　掲示板で依頼書を眺めていたシナニス達がこちらへとやってくる。

「いや。実はこの街に長く滞在したことがなくてな。あんまり詳しくないんだ」

「そうなのか。そんじゃ、オレ様おすすめの店にしようか」

「ああ、そこでいいよ。それより、何かいい依頼はあったのか?」

「いや。やりたい奴はねぇかなぁ。そろそろ、新しい街にでもいこっかな……そういや、ルード。おまえは何しにこの街に来たんだ?　まさか、ルナたちの冒険者登録のためだけじゃねぇだろ?」

　それならここまで足を運ばなくともできる場所はある。

　シナニスの勘ぐるような目。

　……うーん、どうするべきか。

　別に伝える必要もないと思うけど、かといって黙っているほどでもないような……。

「クランをつくりたいと思ってな。この街なら、色々参考になるだろ?」

　結局伝えることにした。

　彼はライバルで友人だしな。

「……クラン、か。クラン……か」

「どうした?」

「……いや、そのクランって。前からオレたちも探していたんだよ。ただ、有名なクランに入るつもりはなくてさ。そのまあ、なんだ……」

　ぽりぽりと顎をかくシナニス。

　言いにくそうな彼の肘を突きながら、仲間が口を開いた。

「ルード様のクランに入りたいんですよ、シナニスは」

「なっ、そんなこと言ってねぇだろ!」

「……入ってくれるのかシナニス」

「い、いや……くそ。まあ、てめぇが人がいなくて困っているなら、まあ、引き受けてやってもいいが」

「……それなら、頼みたい。おまえなら、信頼できる」

「……ちっ。くそ、そういうのはずるいだろうが……こちらこそ、頼むな」

　シナニスが頭を下げてきた。

　……まさか、こんな形で新しいメンバーを確保できるとは思っていなかった。

　マリウスが腕を組み、にやりと笑う。

「よかったな、ルード。クランメンバーが増えて。オレはマリウスだ。よろしくな」

「ああ、よろしくな」

　シナニスとマリウスが握手をしている。

　マリウスはシナニスの手を両手で握りしめ、すりすりとなでている。

「剣をよく振っているいい手だ……。ほれぼれするな!」

「やめろ、気持ち悪い!　あんまりなでんな!」

「いいではないか……なあ、ルード。いずれはクラン内で大会でも開いて最強を決めるのも悪くないな。ほら、訓練の一環として……とかな」

「おまえがただ戦いたいだけだろ」

　マリウスはごまかすようにそっぽを向く。

　まったく。

　呆れていると、ケンセイが戻ってきた。

「待たせちゃったね、ごめんごめん。それじゃあ行こうか」

　私服に着替えたケンセイは服の襟を気にするように触っている。

　その姿が妙に様になっていて、周囲の女性たちの目を引き付けていた。

　ケンセイは慣れない様子で頬をひきつらせ、早く行こうと目で訴えかけてくる。

　女が苦手なのも昔のままか。

「それじゃ、みんなオレについてこい!」

　先頭に立って歩くのが嬉しいのか、シナニスは元気よく叫んで歩き出した。