最強タンクの迷宮攻略

第一章

冒険者生活の始まり

「まさかね、君たちがそんなに強いとは思わなかったな。いや、特に君かな」

　そう言って、守護者は笑みを浮かべる。

「オレの攻撃をここまで受け切ったやつは今までにいない。かなりの体力を持っているようだ」

「そうかもしれないが、みんなのおかげであんたを倒せた」

　攻撃が遅れていれば、仲間が俺を信じてくれなければ、倒すことはできなかった。

「どちらにせよ、おまえはオレのだした条件をクリアしたんだ。この魔本の一ページをあげよう。そこにある呪文を詠唱すれば、妹さんとやらの魔石の欠損も少しは治るんじゃないか?　まあ、どんな傷であろうとこの魔本のページならば、大丈夫だろうさ」

　守護者は手に持っていた紙をこちらへと渡してくる。

　古い紙だ。

　粗雑に扱えばすぐに破れそうなものだが……不思議な力を感じられた。

「これからどうするんだ?」

　彼は守護者で俺は冒険者だ。

　町の発展のために、できれば迷宮を破壊したくはなかった。

　理由は不明だが、迷宮の最奥に本来いるはずの者――すなわち、守護者を討伐することで、迷宮は世界から消える。

　そのとき内部にいた人々は、全員迷宮があった付近へと転送されることになる。

　迷宮がなくなれば、町が発展する機会もなくなってしまう。

「ここで見逃してくれるのであれば、もう少しここで守護者として生きていたいな」

「それなら……問題ない、のか?」

　ニンとリリアたちを見やる。

　教会の代表者と、ギルド所属の調査員。

　リリアは首を傾げ、ニンもまた顎に手をやった。

「……こういった事例をあたしは初めてなのよね。確か、昔いた英雄の名をかたった者は、結局化け物になったので討伐された……とか聞いていたけど」

「暴走しないのであれば、別にいいんじゃない、とリリアは思うけど」

　神の使いとされている守護者たちであるが、その多くは魔物であることが多い。

　教会の教えを信じていない人たちもそれなりにいる。

　迷宮は神ではなく魔神が造り出しているのではないか、という意見もある。

　教会はこれに対して、一つの見解を示している。

　神とはいえ、万能ではないのではないか?　ということだ。

　人を生き返らせるには、いくつもの代償を支払う必要がある。

　その代償が、複雑な迷宮内や、魔物の存在なのではないのか、と

　それらを代償として支払ってもなお、過去の英雄たちを復活させるには足りず……魔物化してしまうのではないか、と。

　蘇生に失敗してしまった魂――魔物化してしまった守護者たちは人が狩る必要がある。

　……ほとんどの迷宮はそんなもんだ。

　最後の決断は俺に任せる、とばかりに二人は見てくる。

　守護者はごりごりと地面に頭をこすりつけている。

「シュゴール、調査の方は?」

「調査は完璧ですよ。やることは、十階層までにどんな魔物が出現し、どんな素材があるのか、それを知ることができれば大丈夫です」

　そこまでに出てくる魔物から、おおよその迷宮のランクは判定できる。

　……それなら。

「迷宮の外に魔物がでないようにだけしてくれないか?　近くに町があるんだが、魔物が外に出て何度か被害が出ている。それをなくしてほしい」

「そうか。それくらいでいいのなら、やっておこう」

　できるか分からなかったが、できるんだな。

　……これで、町への被害もない。

　この迷宮に関して、ひとまずは安心だな。

「調査はここまででいいんだろ?」

「うん」

　リリアが伸びを一つして、シュゴールへと視線をやる。

　彼はここまでの調査について、丁寧に記録している。そんな彼が、ぐっと親指を立てた。

　帰る準備を始める。

　守護者もいつの間にかきえ、ニンは背筋を伸ばした。

「もっと大変なことになるんじゃないかって思ってたけど、無事に終わってよかったわね」

「……そうだな。マニシアを治すための欠片も手に入った」

　迷宮の調査よりも、俺はそっちのほうが嬉しかった。

　軽く伸びをしていると、双子たちがこちらに近づいてくる。

「リリアたちからは一つだけ」

「ちゃんと、ケーキ奢ってね」

「……わかってるよ。それじゃあ、帰ろうか」

　双子の自由さに俺たちは苦笑し、スキルを発動して迷宮から離脱した。

　〇

「お、おい!　ルードたちが戻ってきたぞ!」

　自警団の一人が叫んで、駆け寄ってくる。

　そうして、俺の手を握って、ぐすぐすと鼻をならす。　

「よかった!　おまえが無事で……っ!　勇者様がやられるような迷宮に入ったって話だから、みんな心配だったんだぜ?」

「……そうだな。けど、俺たちは無事だ。それに……調査も完了したぞ」

　シュゴールがまとめていた調査結果を、彼に見せる。

　守護者に関しては、多少濁してある。襲撃は受けたが、撃退に成功した。みたいな感じで。

　……シュゴールの優しさで、俺が受け取った魔本の一ページもなかったことにしてくれている。

　双子も見ていないから、と言ってくれた。

　「面倒だし」とぼそりと呟いていたが、俺も聞こえていないことにしておいた。

　ギルド側が守護者をどのようにとらえるか分からないからな。

　シュゴールの紙を見ていた自警団が、声を張り上げた。

「ルードが、調査を成功させて帰ってきたぞー!」

「ルナお姉ちゃんも無事だ!」

「ふっ。なかなかの腕のようだな、まずはおめでとう、といっておこうか」

「やっぱりかなりの腕だったか……こんな町にすげぇ冒険者が隠れているんだな」

　見知った顔もあれば、見知らぬ冒険者もいる。

　数多くの人が町の入口に集まり、それぞれの感想を口にしている。

　誰かが俺の頭を叩きながら、「やるじゃねぇか」と叫ぶ。

　一人がそんな態度をとるものだから、他の奴も連続で攻撃してくる。

　やめろ、と笑顔とともに腕で振り払い、町を歩いていく。

　そうして、仮設テントであるギルドに到着した俺たちは、そこの職員に報告書を渡す。

「……まさか、本当に達成するとは」

　職員の男性がずれた眼鏡を直すようにして、何度も見ていた。

「悪い。双子、シュゴール。俺は一度家に戻りたい。あとは任せてもいいか?」

「ええ。お任せあれ!」

「……悪いな」

「いえいえ。妹さんを安心させてください」

「……ありがとう」

「それじゃあ、あたしは自警団のほうに報告行ってくるわね」

「……ありがとな」

　ニンがそういって、ひらひらと手を振ってパーティーから離れた。

　俺はルナとともに、家へと向かう。

　ポケットにしまった紙を確認してから、息を吐く。

「よかったですね、マスター」

「……ああ、本当にな」

　家に着くと、マニシアが慌てた様子でやってきた。

　彼女は倒れるように抱きついてきたので、それを受け止める。

　マニシアの小さな体を一度、ぎゅっと抱きしめる。

　それだけで天にも昇る気持ちだった。

「兄さん、怪我をしていませんか!」

「ああ、大丈夫だ。それと……迷宮の中で魔本のページを拾ったんだ」

　ポケットに入れておいた紙を取り出す。

　マニシアはそれをみて目を見開く。

「魔本ってもしかして……兄さんが、ずっと探していたという……」

「ああ。このページを集めれば、いつかはおまえの体を完全に治すことだってできるそうだ」

「……兄さん」

「……すまない。おまえは怒るかもしれないが、おまえが自由に動けるようになるのが俺にとって、一番の幸せなんだ。だから、これからも俺は魔本を探したい」

　彼女の頭をなでながら、気持ちを伝える。

　マニシアはぎゅっと俺の胸元を掴んでくる。

「……兄さんはバカですよ。兄さん一人ならもっと自由に、やりたいことができるんですよ」

「やりたいことがそれなんだ。バカな兄貴で悪かったな。けど……これからは、マニシアが治った後のことも考えて行動してみるよ」

　バンバンと俺の胸を殴るマニシア。

「マニシア様、マスターは……マニシア様のことが本当に大切なんだと思います。ですから――」

「ルナさん。あなたにも色々と迷惑をかけてしまいました。……わかっています。兄さんのことならなんでも、私が一番知っていますから」

　俺は嘆息をついてから、マニシアの頭を撫でる。

「とにかくだ。俺はこれからも迷宮攻略をすすめていきたい。……やっぱり楽しいんだ。魔物と戦うのがな」

　嘘は言っていないし、マニシアを安心させたいという思いもある。

　マニシアはすっかり口を閉ざし、こくこくと頷く。

　そんな彼女に、俺は手に持っていた魔本を読み上げる。

　読みあげると、文字が光りだす。

　そうして、俺の手から離れた紙が、マニシアの体へと飛んでいく。

「……なんだこれは?」

　紙は彼女の体内へと入っていき、そしてマニシアが一瞬、揺れた。

　マニシアは目を見開く。

「だ、大丈夫か?」

「は、はい。大丈夫です。……それに前より、体が軽いです」

　そう言って、彼女はその場でぴょんとはねた。

　一度だけではなく、五度ほど。

　それからごほごほとむせた。

　……けど、五回もジャンプできた。

「マニシア……おまえ体が――」

「は、はい。……少しですけど。……っ、少し、ですけど……動いても大丈夫に、なりました」

「……マニシア!」

　思いきり彼女を抱きしめる。

　痛いですよ、と言ってくるマニシアを……それでも俺はだきしめつづけた。

　よかった。

　これまでやってきたことが、間違っていなくて。

　これからも俺は、冒険者として迷宮を攻略し続ける。

　いつかきっと、マニシアを完全に治せる日が来るはずだ。

　〇

　それから二週間ほどが経った。

　人の出入りも激しくなってきた。

　自警団はますます忙しくなり、俺はその手伝いばかりだ。しばらくは、町を離れられそうにない。

　今日はギルドから呼び出されたために顔を出す。

　そこには見慣れた顔があった。ついてきたニンが顔を顰めていた。

「キグラスじゃない……」

「なんか、すごい剣幕だな」

　ギルド職員が、俺の方を見て、キグラスもこちらに気づいたようだった。

「ルード……っ!　てめぇ、どうやってあの守護者を撃退したんだよ!?」

　傷はまだ完全には治っていないようだが、それでも動ける程度には回復しているようだ。

「ルードっ!　ゴホゴホ、オエェ!　てめ、あいつを、どうやって……」

　俺の胸倉をつかんでくる。

「俺はみんなを守っただけだ」

「……守った、だと?」

「ああ……。おまえと別れてから、スキルの効果を理解できて、な。……俺のスキルは、他人のダメージを肩代わりするものだったんだ」

　そう言うと、キグラスが俺の胸倉をつかむ力が弱まった。

　……そうして彼は、唇をぐっと噛んだ。

「なん、だそれは……。……っ。それ、で……、オレは……」

　彼は苛立った様子で、地面を蹴り付け、それから何も言わずに去っていった。

　……少し意外だった。

　俺は彼の背中を見たあと、ギルド職員の前へと向かう。

「お待ちしておりました、ルード様。ギルド本部から手紙が届いておりますので渡しますね」

　手紙?　一体なんだ?

　受け取った手紙に目を通す。

　そこに書かれていたのは昇格についてだった。

「なんだこれは」

「ランクアップの話じゃないの、よかったわね」

　隣にいたニンが顔を寄せてきた。

　ランクアップ?

　上から下まで読んでみたら、どうやら俺のランクを上げるという話だった。

　FからDへの昇格。……一気にあげてきたな。

「まあ、別にあげるのなら勝手にやってくれ」

「わかりました。それでは、ギルドカードの提示をお願いします」

　彼女にギルドカードを渡し、多少のやり取りのあと返却される。

　ギルドカードにある魔石の欠片が三つに増えていた。

　欠片の数がランクになっている。一つがFで、そこからは一つ増えるごとにランクが一つあがる。

　用事も済んだので戻ろうとしたが、ニンが受付嬢に訊ねた。

「キグラスはどうしてあんなに怒ってたの?」

「えーと……キグラス様は度重なるミスによってSランクからBランクに降格となりました。それについて、怒っているようでして」

「ああ、そういうことね。……よかったんじゃない?　Sランクでは確実になかったんだし、実力があるならそこからまたやり直せばいいだけなんだしね」

　ああ。まだ、キグラスだって若い。

　いくらでも、Sランクにあがる機会はあるだろう。

　俺は去っていった彼の方角を見ていると、ニンが手を掴んできた。

「それじゃあ、ルード。見回りに戻るわよ」

「……そうだな。またなにかあったら言ってくれ。できる範囲で、協力するから」

「はい。ありがとうございます。ルードさんがそう言ってくださると心強いです」

　受付嬢のそんな挨拶に笑顔を返して、ギルドを後にした。