最強タンクの迷宮攻略

第一章

真実の想い 下

　二人の見事な作戦に、俺とマニシアはまんまとはめられたわけだ。

　俺は別に構わない。

　感謝こそあれ、二人を責める気持ちは一切ない。

　問題はマニシアだ。

　ベッドで目を覚ました彼女は、俺を見て、それから顔をすっと澄ましたものにした。

「兄さん、なぜここにいるんですか。早く部屋を出て行ってくれませんか」

「マニシア、さっきの頭突き、大丈夫か?」

「……な、なんのことですかねー」

　棒読みだ。

　嘘がへたくそな彼女を可愛いなと思いながら、俺は頭をさげる。

「色々と、考えててくれてありがとな」

　その言葉がすべてだ。

　俺と目が合うと、彼女は耳まで真っ赤にした。

　じんわりと、目じりに涙がたまっていて。

　鼻の先も少し赤くなり、

「兄さんは、もっと自分のことを考えてください」

「考えているよ。考えて、今のように生きているだけだ」

「ありもしない魔本を探して、あたしなんかのために人生を使いきろうとしないでください」

「魔本じゃなくても、迷宮には未知のものがたくさんある。いつか、マニシアを治す手段だって見つかるはずだ」

　それに――。

「家族のために生きることの何が悪い」

　少しだけ怒って、また笑みを浮かべる。

　ぶわっとマニシアが涙をこぼした。

「兄さん!」

　彼女が抱き着いてきた。

「……マニシア。心配しないでくれ。俺にはおまえが生きていることが幸せなんだ」

「……兄さん。今までごめんなさいっ。馬鹿なあたしには、こうするしか兄さんを幸せにできないってずっと思って――でもあたし、兄さんに嫌われたくないです!」

「別に、嫌いになるわけがないだろ。……それに、俺も悪かった。これからは、自分の幸せって奴を探してみるよ。だから、マニシアも……体が治ってから何をするか、考えてくれ。全部終わって、それから俺たちは俺たちなりに生きていこうよ」

　つまりは、そういうことだと思う。

　俺はマニシアの体が治ってからの人生がわからなかった。

　それがダメなんだ。

　これから、探していかないとな。そういう意味では、俺もルナと一緒だな。

　とんとん、とマニシアの背中を優しくなでる。

　マニシアはわんわんと泣く。

　小さな頃を思い出した。

　あのときは、彼女を守るだけの力はなかった。

　けど、今は違う。

　何度も何度も、撫でていれば、マニシアも落ち着いていく。

　泣きすぎてしまった彼女は、ひくひくと声をあげている。

「兄さん……ごめんなさい」

「別にいい。マニシア、これからまた一緒に生きていこう」

「……はい」

　立ち上がり、頭を軽くなでる。

　マニシアは久しぶりの笑顔で受け入れてくれた。

「二人に、お礼でも言おうか」

「……そう、ですね」

　マニシアの手をとり、部屋を出る。

　リビングの席に座っていたニンとルナと目が合う。

　ほっとした様子でこちらを見ていた。

「よかった。二人とも仲直りしたみたいね。せっかくの家族で喧嘩なんて馬鹿らしいわよ」

「そりゃ、おまえにだけは言われたくないな」

　両親と仲悪かっただろおまえ。

　マニシアは俺から手を離し、つんとした態度へと戻った。

　それから席に座り、じろっと二人を見る。

「……二人に相談したのが間違いでした」

「……マニシア様は、仲直りがしたかった、と私は考えました。違い、ましたか?」

　ルナは申し訳なさそうに、頭を下げた。

「……うっ」

　マニシアの頬が引きつり、助けを求めるようにこっちを見てきた。

　それはおまえの問題だ。

　俺は出来上がっていた昼食の用意へ向かう。

「ルナさん……その」

「申し訳ありませんでした。私には、人の感情を完全に理解できません。頑張って、予測して……それでニン様にも相談をして、行動に移しました」

　隣に並んだニンは、からかうように口元を緩め、ピースを作った。

　……俺にも相談してほしかったな。

「間違っていたのなら、申し訳ありませんでした。……余計なことをしてしまいました」

「あ、あってます……。あって、います。……あたしは兄さんと、仲良くしたくて。……はい」

　料理を運ぶとき、マニシアと目が合う。

　彼女は顔を真っ赤にして、黙りこんでしまった。

　ルナがほっとしたように息を吐く。

「……よかったです。最後は、私の気持ちもありました。マニシア様と、マスター、お二人に仲良くしてほしかったです」

「……わかり、ましたよ。はい、あたしは……そうしたかったですから」

　マニシアはルナの真意に恥ずかしがっている様子だ。

　気持ちはわからないでもないな。

　料理を並べ、席に座る。

「色々あったが、とりあえず……ご飯を食べよう」

　全員で手を合わせ、神への祈りをささげた後に俺たちは昼食を頂いた。

　〇

「兄さん」

　寝室から出てきた彼女は、俺を見つけると嬉しそうに笑った。

「おはよう」

　俺は王都新聞から一度だけ視線をあげて、戻す。

　王都からここに運ばれてくるまで一週間ほど。

　町の人たちで読みまわし、俺の家に届くのは一番最後。

　情報としての新しさはない。

　他国との状況や、国内の迷宮調査に関しての情報に目を向けるくらいだ。

　ただ、一面に取り上げられていたのは勇者の失敗だった。

　ニンが話していたものだろう。

　すると、マニシアが俺のほうにやってきて、俺の上に腰かけた。

「兄さん、新聞読んでください」

「……おまえ読み書きは得意だろ」

　俺たちは拾ってくれた貴族の家で、習得している。

　しかし、マニシアは駄々をこねるように首を振った。

「読んでください」

　俺に体を押し付けるように、腰を揺らす。

　彼女の長くのびた黒髪が、俺の鼻をくすぐる。

　俺とは違って小柄だから別に重くはない。

　こうした素直な行動をしてくれるのは、ルナのおかげだ。

　マニシアは誰もいないとき、俺に甘えるようになった。

　人前では昔のような冷たい……とまではいかないが、そっけない態度をとるが、今のように誰もいなければそれはもう甘えてくる。

　新聞の見出しを順に読んでいく。

　マニシアが指さした場所はさらに詳しく伝えていく。

「兄さんも、王都には行ったことあるんですか?」

「何度か、な」

「……羨ましいです。綺麗でしたか?」

「そうでもなかったな。人が多いからゴミはあちこちに転がっている。道は汚い。人も、色々な奴がいる。……この町のほうが俺は好きだな」

「でも、この町は……人がどんどん減っちゃってますよね。これから先は、心配ですよね」

　そうだな。

　アバンシアはいい町だ。

　けど、目立つようなものが何もないから、人はどんどん減ってしまっている。

　何とかしたいものだけど、こればっかりはな。

　マニシアが新聞の一面を指さす。

「この勇者って、ニンさんが嫌っていた人ですよね?」

「そうだな」

「兄さんも一緒にパーティーを組んでいたんですよね。ニンさんは兄さんのことを馬鹿にするから、嫌いって言っていましたよ」

「ニンは多少私情が入っているんだよ」

「なんだ、兄さんも気づいているんですね。それで、何もないのですか?」

　からかうように目を細めてきた。

　……しまったな。そこまで話すつもりはなかった。

　バツが悪くて、口を閉ざしたが、頬を軽くつつかれる。

　……わかったよ、気持ちを伝えるか。

「まあ、な。けど、今はまだ考えられない」

「……あたしがいるから、ですか?」

「違う。……いや、少しそうだな。おまえを治したいから、そういうのは考えてない。……一度、誰かとそうなってしまうと……俺はきっと弱い人間だから、その幸せに固執してしまう。不器用で……二つを同時に、なんてきっと無理だ。だから……これだけは、すまない。マニシアを治すまでは、考えたくないんだ」

　これが、マニシアが俺を嫌っていた理由だ。

　わかっているが、今度ははっきりと自分の気持ちを伝える。

「……理解してくれているのなら、いいです。けど、本当に大切な人ができたときは、その人のために生きてください。私は今でも幸せですから」

「……わかった」

　マニシアが笑顔を浮かべ、それから俺に体重を預けてきた。

　そうして、彼女は少しだけ頬を染める。

「けど、それまでは……その、妹を大事にしてくださいね」

「……わかったよ」

　彼女の頭を軽くなでると、昔のような甘えた笑顔になった。

「そういえば、ニンさんって貴族なんですよね?　あまり話したがりませんが」

「ああ。一度だけ連れていかれたときがあってな。公爵様だそうだ」

　マニシアもさすがに目を見開いた。

「こ、公爵!?　そこまでのお方だったんですか!?　私、結構無礼なこと言ってしまいましたよ!」

「俺も似たようなもんだ。むしろ、それで態度を改めたほうがあいつは嫌がるぞ」

「……そ、そうですか。わかりました、打ち首にならない程度に気をつけます」

「まあ、そのくらいはな。普段通りのマニシアなら大丈夫だ」

　マニシアはこくりと頷いた。

「それにしても、兄さん。女の人にモテモテですね。帰ってきていきなり二人も連れ帰ってくるなんて驚きましたよ」

「二人とは仲良くできていると思うが……そういう言い方はやめてくれ」

「モテモテです。町にも兄さんのこと気になっている人いますし……」

「まあ、それなりに接する機会はあるけどな」

　別にモテているという気持ちはない。

　町に関しては、若い男性が少ないというのも理由の一つじゃないか。

「……兄さん。女を泣かせるのはダメですからね」

「もちろん……わかってるよ」

　と、ドンドンドン!　と激しい音がして、マニシアがびくんと跳ねた。

「な、なんですか!?」

「る、ルード!　大変なんだよ!　ぱ、パパが!」

　ミレナが玄関を押し開けてきた。

　ニンが学び舎に行ったきりで、鍵は開けっ放しだ。

　そもそも、この町で鍵をかけるというのはあまりない。どうせ、近所みんな知り合いだしな。

　マニシアはぴょんとはねるようにして俺の上からどいた。

　逃げるように部屋へ向かったマニシアの頬は赤い。

「レイジルさんがどうかしたのか?」

「鍛冶場で倒れていたんだよ!」

　……まさか。

「わかった、すぐに行く。ミレナ、まだ走れるか?」

「も、もう無理……あとから追う、から……」

「いや、一緒に行くぞ」

　病気などでは助けを呼びに行く必要がある。

　俺だけでは足りない。

　ミレナを抱え、そのまま家を飛び出した。