月の河童
とある棚田の集落で聞いた話。
そこは、山の斜面に張り付いてあるかのような小さな集落で、傾斜に沿って大小形も様々な美しい棚田が広がっていた。
棚田には、一匹の河童が棲んでいるという。
しかし河童といってもよく絵に描かれるような、甲羅を背負い皿をかぶってキュウリを好む、緑色の生き物とはまた別らしい。
その棚田の河童は、おかっぱ頭の子供の影なのだという。影なので、顔はおろか男か女かさえもわからない。ただ、大きさやしぐさから子供だろうと推測されており、集落の住民の中にはストレートに「田童」と呼ぶものもいるという。
ではなぜ河童と呼ばれているかというと、泳ぎがとても達者だから、という理由からだそうだ。浅いはずの田んぼの中を、まるで池で泳ぐようにスイスイと自在に泳ぐ。また、どういった理屈かはわからないが、田んぼから田んぼへ土中を潜って自由に移動できたらしい。その河童にとっては、田んぼの畔などプールのコースロープと同じなのかもしれなった。
河童はいつも月の出とともに現れ、夜中を田んぼで遊び、月の入りとともに消えてしまうという。現れるのは水を張っている間だけだが、ときには水を抜く直前の田んぼで稲穂をなでていることもあるらしい。
数多くある棚田のどれか一つを住処としているらしく、どこに棲むかはその年の気分次第だそうだ。ただ、河童が棲みついた田んぼは必ずその年豊作になるため、田起こし前になると集落の人々はこぞって供え物をするのだという。
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「お供えにはなにを？ やっぱりキュウリですか？」
そう尋ねると、話をしてくれた男性はいやいやとおかしそうに首を振った。
「実はキュウリは人気がなくてね。甘いお菓子がお好みのようだよ。やっぱり、河童というより田童だな。今年はうちの田んぼに来てくださったみたいだ。娘に頼んで、いいとこのチョコレート買ってきてもらったかいがあったよ」
彼が目をやった仏壇には、某高級菓子店の袋が置かれていた。
わたしは、来客用に出された庶民的な羊羹を口にしながら、内心苦笑したのだった。
