噂の怪物
とある里山の集落で聞いた話。
その集落には、五つの農業用の溜池があった。雨が少ないこの土地では、昔から溜池の水をうまく管理することで、全体に必要な水を回しているそうだ。
その池の五つすべてに、蛇女なる妖怪が出るという。
蛇女は全身を緑色の鱗で覆われ、下半身は蛇のそれだという。長い髪をぬらぬらと体中にまとわせ、池の中央からゆっくりと顔を出す。そして、そこだけ異様に赤い唇を歪めながら、「私、きれい？」とにやりと笑う。
溜池は、水が必要な時以外は立ち寄る人も稀なのだが、それでも時々釣りなどにやってくる者がいる。そういった者たちが、二、三年に一回、その蛇女と遭遇して大騒ぎをする。
五つの溜池どれもで目撃されており、その内容は一致している。しかし、蛇女の一体なのか複数いるのかはわからない。
一度神主を読んでお祓いしたこともあったが、今でも度々、蛇女の名は集落を賑わせているという。
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なんとも、どこかで聞いたような話の詰め合わせだな。
わたしは口には出さないもののそう思った。
話はこれで終わりかと思いきや、わたしに蛇女のことを教えてくれた男性は、なにかもの言いたげにこちらを見つめていた。
「もしや、なにか付け加えでもあるんですか？」
そう問うと、彼は白髪交じりの頭をなでなで、迷いながら切り出した。
「その、あんたはよそから来た人だから言うけどな」
「はい？」
「あの蛇女の話な、もともとはオレの作り話なんだよ」
「はぁ？」
「まだ若かった頃、当時流行っていたオカルトブームに乗りたくてな。それで、蛇女なんて話をでっちあげて、噂を流した。そしたら、それが思いの外広がっちまってなぁ。あれはオレの作り話だと、誰に言ってももう相手にされなかった。その上いまだに、蛇女を見たなんて話が出てくる」
長年抱えた秘密をやっと打ち明けることができたのか、男性は饒舌だった。
「オレは恐ろしいよ。元は確かにオレの口から出まかせだったはずなのに、それがいつの間にか生きて動き回っとる。蛇女を見たという奴は、いったいなにを見とるんだろうなぁ」
大きなため息をつく男性を見つめながら、わたしは本当はいないはずの蛇女の姿を改めて想像し、先ほどはちっとも感じなかった寒気を感じたのだった。
