囮の雉
とある里山の集落で聞いた話。
雉というのは、非常に賢く情に厚い鳥らしい。自分の雛が敵に襲われると、わざと怪我をしたふりをして囮となり、敵を遠ざけることもあるという。
あるとき、一人の若者が畑で二羽の雉の雛を見つけた。捕まえようとすると、すぐ近くに親鳥らしき雉が現れ、片方の羽を引きずりながらバタバタともがき始めた。
しかし雉の親子にとって不幸だったのは、若者が囮の雉の話を聞き知っていたことだった。彼は親鳥には目もくれず、たやすく雛たちを捕えてしまった。
若者はなにも、いたいけな雛たちを獲って食おうとしたわけではない。珍しもの好きな彼は、雛を飼って手懐けようとたくらんだのだ。そのため大事に家に持って帰ると、土間に籠を伏せ、餌をやってその中に入れておいた。
その夜のこと。皆が寝静まった夜更けに、急に土間の雛たちが騒ぎ始めた。物音に目を覚ました若者は、雛を狙ってイタチかなにかが入り込んだのだろうと、起き上がって確かめようとした。
しかし、体が動かない。声も出せず、唯一動く視線だけを暗闇でさまよわせていると、彼の寝ている布団の足元に、何者かの気配がした。
それは足元からゆっくりと若者の頭のほうに移動してきた。暗闇の中に、白っぽい着物を着た女の姿が浮かび上がる。
女の目を見て、若者は身も凍る思いだった。見たこともない女だったが、その目には深い恨みが湛えられていたのだ。
女は若者を見据えたまま、ゆっくりと布団の周りを歩きはじめた。不思議なことに、脚を動かすことなく滑るように移動するにもかかわらず、トットットという奇妙な足音がしたという。
いつ終わるとも知れない恨みの目と謎の行動に恐怖が頂点に達したのか、若者はいつの間にか気絶していた。
翌朝、体が動くことに気づいた若者は跳ね起きて、そして驚愕した。
布団の周りには、無数の鳥の足跡が残されていたのだ。
若者はすべてを察し、慌てて土間へと急いだ。雉の雛たちを籠ごと抱えて昨日捕まえた畑まで走ると、ゆっくりと逃がしてやった。
そして、一目散に逃げていく雛たちに膝をついて頭を下げ、二度といたずらに生き物を捕えたりしないと誓ったという。
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「その若者というのは、僕の父のことでね。魚釣りや鳥打ちが好きな人だったそうだが、それを機にパッタリやめたそうだよ。それどころか、鳥肉はなんであれ口にしなくなった。そのおかげかはわからないけど、この辺には今でも雉がたくさんいるよ」
この話を語ってくれた男性は、微笑みながらそう言った。
彼に同調するように、どこかで雉が一度だけ高く鳴いた。
