雨乞いの相撲
とある海辺の集落で聞いた話。
その集落は白砂青松の美しい浜辺を有し、松林の片隅には小さな神社があった。
龍神を祀るというその神社は、入口の鳥居にたいそう立派な名前を掲げているものの、入ってみると非常に小さく古い社があるだけで、神主もいなかった。しかし、集落の人々には深く信仰されており、親しみを込めて「龍神さま」と呼ばれていた。
龍神さまというだけあって、古くから雨乞い祈願が頻繁に行われてきたそうだ。社の壁に掲げられた祈願成就のお礼札を見ると、平成の年号になってから行われたものもいくつかあり、なるほど霊験あらたかであることを感じさせた。
つい数十年前までは、雨乞い祈願に加えて奉納相撲も執り行われていたらしい。ここの龍神というのが女神で、身も蓋もない言い方をすれば、若い男の裸を好むのだそうだ。そのため、雨乞い祈願は女人禁制だったという。
ここまでならよくある話なのだが、一つ変わっていたのは、奉納相撲の優勝者は龍神に婿入りする、という風習だった。
しかしそれは、生贄の別名という物騒なものではないし、神に操を捧げるというわけでもない。龍神の社で夜を過ごす一晩だけの花婿で、大変名誉なことなのだそうだ。
奉納相撲で優勝した者は、身を清めて紋付き袴に着替えたあと、その夜を一人きりで社で過ごす。なんとも恐ろしげだが、夜の間になにかが起こるということはなく、神の婿という身分になったからには、供え物の酒も食べ物も好きなように口にしていい決まりだった。おまけに一夜が明けてしまえば、心身ともに立派な男として女性たちのあこがれを一身に受けることになったため、未婚の男たちはこぞってこの奉納相撲に参加したがったそうだ。
こうして滞りなく祈願が終了するとすぐさま、恵みの雨がもたらされたのだという。
ところがある年、事件が起きた。
その年に行われた奉納相撲の優勝者は、なにを間違ったか決勝まで勝ち残り、うっかり勝ってしまったやせっぽちの青年だった。大番狂わせに会場は大いに沸いたが、当の本人は憂鬱だった。彼はその軟弱な外見に違わず、たいそう臆病者だったのだ。おまけに下戸のため、酒で恐怖を紛らわせることもできたい。夜の社で、彼は恐怖のため供え物を一切に口にすることなく、震えながら朝を待ったのだった。
幸いなにも起こることなく、空が白み始めるのと同時に外に出て、迎えを待った。やってきた村役たちの怪訝そうな顔を見て、ようやく異変に気が付いたという。
雨乞いの翌日は朝から曇っていたり、早くも降り出しているのが常だった。それが、その日彼らの頭上に広がる空には雲一つなく、太陽が燦燦と輝いていたのだ。
結局三日経っても雨は降らず、雨乞いはやり直されることになった。
今回は参加しないように命じられた若者は、いたたまれない気持ちでいっぱいだった。唯一の救いは、彼が龍神に粗相をしたのだろうと、そう糾弾するものは一人もいなかったことだ。
「おおかた、龍神様はお前を気に入らなかったのだろう。やせっぽちだからなぁ」
そう口を揃えて言われたそうだ。
やり直された奉納相撲では屈強な青年が優勝し、神の婿として一夜を過ごした。今度は夜も明けきらぬうちから、土砂降りの雨が降ったという。
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「これが、その頃の写真だよ」
わたしにこの話をしてくれたのは、龍神に振られたというかつての青年だった。すでに顔に深くしわが刻まれている彼は、古い写真を見せながら嘆息した。
「あの後、僕は神に振られた男として、女性たちから見向きもされなくなってね。結婚するのに難儀をしたよ。それが今になって、孫たちは『おじいちゃん、若いときはイケメンだったんだね』なんて言う。神さまの心情なんて知りようもないが、人の心もコロコロとあてにならないものだよ」
モノクロの写真の中では、アイドルもかくやというスマートな好青年が。はにかんだような笑みを浮かべていた。
わたしは何とも言えない気持ちで、神と時代とに翻弄された男性を見つめたのだった。
