ソラノーツ

第一話 流星を追った少年

死、記憶、介錯

『ポット、どれが食べたい？』

　お母さんの作る、パンの匂いが好きだった。

『ポット、よくできたな』

　お父さんの、少し煤で汚れた大きな手が好きだった。

『『ポット』』

　そう二人がボクを呼んでくれる、あの温かな家が大好きだった。

　だった。

　のに。

「――ダメ、ポット！　逃げなさ――うっ……」

　あの日、流星を追ったあの夜。

　扉を開けたその先で、ボクの大好きだった両親は……殺されていた。

　穏やかな記憶は、全て鮮血に塗り替えられて。

　お父さんとお母さんは、ボクの目の前で死んだ。

　ボクに逃げろとだけ告げて、そして目前に立つ一人の男に、何度も何度も刃物で刺されて、殺された。

「――チッ。こいつらじゃねえか……」

　動かなくなった死体を前にそう呟くと、男は血に濡れた顔をボクの方に向けた。

「なぁ、お前が持ってるんだろ？」

「し、しらな……」

「とぼけるんじゃねぇよ。この家の誰かが持ってんのは分かってんだからよ。ほら早く出せ。出せば命は助けてやる」

「分からないよ！！」

　蹲って、ボクは叫んだ。

　男が何を言っているのか、何一つ分からなかった。

　――これは全部、悪い夢だよ。

　ボクの世界で起きるようなコトじゃない。

　だからボクは関係ない。

　目が覚めたら、またお父さんとお母さんが笑っていて。

　いつも通りの日常が帰ってくるはずで……。

「現実逃避してんじゃねぇよ」

「う、うぅ……」

　髪の毛を掴みあげられて、ボクは前を向かされる。

　目の前には、お父さんとお母さんの血で真っ赤に染まったナイフがあった。

　吐き気のするような血と内臓の臭いが、鼻下でボクに現実を突きつける。

「まあいいさ。試してみりゃ分かることだ」

「――あ、うあっ……！」

　男はそう言うと、ボクの頬に刃を突き立て、ゆっくり裂いていった。

　肉が切り分けられる鮮烈な痛みが、鉄の味と共に広がっていく。

「――は、はは。ほらやっぱり、お前が持ってるんじゃねぇか」

　男はボクの頬を眺め、嬉々とした表情で言った。

　そしてボクはもう、逃げられないのだと……。

　これはどうしようもなく現実なのだと、悟った。

　……それから、男は机の上にボクを抑え付けて、ナイフで全身を切り刻んでいった。

「――！！　――！！！！」

　翻る赤と、銀の輝き。

　それが何度も、何度も繰り返される。

　地獄というにも生温い、ただただ激烈な痛みと不愉快さを、ボクは絶叫で否定する。

　しかしそんなものにさして意味はなく。

　麻酔なしの手術でもしたかのように、ボクの内臓が全て外気に晒されるようになってなお……ボクは痛みによる意識の喪失と覚醒を繰り返していた。

　幕がかった意識の向こう側から、薄っすらと男の声が聞こえる。

「――んでだよ！！　なんで無ぇんだよ……！！」

　焦っているような、悲しんでいるような、その声。

　男は血みどろになった机を何度も叩く。

「このまま奪われるくらいなら、いっそ……」

　そう言うと、男はボクの体を担ぎ上げ、リビングの暖炉の中に押し込んだ。

　血を失い冷え切っていた体が、今度は熔かすような熱で燃え上がり始める。

　――あぁ、ボク……死ぬんだな……。

　炎で揺らめく視界と共に、とろけていく眼球。

　丸裸にされた臓器は直ぐに焼け焦げ、新たな火種となってゆく。

　逃げようのない死を直前にして、ボクは何処か安心のようなものを感じていた。

　――お父さん、お母さん……待っててね。

　今から、逢いに行くから。

　そうして脳髄すらも炎の熱に熔かされ、崩れ墜ちた後。

　ボクの意識は途絶え、そのまま灰と朽ちて行った。

　◇　◇　◇

「――はっ……！」

　小鳥のさえずりと木漏れ日の温かな光。

　この感覚を覚えるのは、もう二度目だ。

「――夢……じゃない……」

　全て、思い出した。

　ボクは種の力を求める人間に、大好きな家を襲われて……そして。

　全身を細かく刻まれ、炎に巻かれ灰となって……死んだ。

　それが数百年前に起きた、ボクの死。

　そして……両親の死だ。

「――あ、起きた？」

　ぬぅっと視界を遮る、黒い影。

　シャルが心配そうに、ボクの顔を覗き込んでいる。

　一番最初に聞いたものと、同じ言葉だったけど……その時より少し上擦っていて……でも少し吐息を含んだ、安心したかのような声音だった。

「う、ん……大丈夫……」

　ゆっくり上体を起こす。

　服にはぽっかりと穴が開いてしまっていたけれど、傷の方はすっかり完治していた。

　痛みも全くない。

　胸に手を当てると、確かに心臓の音が奥から響いてくるのを感じられる。

　――これが……天望人の『蘇り』ってことかぁ……。

「ボク……どのくらい死んでたの？」

「あれから二日だよ……何とか二匹目を追い払えたけれど、そのまま山頂から動けていない。もう襲ってくる様子は無さそうだけれど……」

「二日……」

　つまりあの狼に殺された後、ボクは丸一日と半日ほどの時間眠ってしまっていた……ということか。

「そうだ！　アダムスさんは……？」

　ボクは死の直前の記憶を思い出し、シャルに尋ねた。

　彼女は少し離れた木陰を指差す。

　その先には、座ったまま木の幹にもたれかかる人影の姿があった。

「彼ならあそこ。処置が間に合ったから、生きてるよ。ただ――」

「そうなんですね！　良かった……！」

　直ぐに立ち上がって、アダムスの所まで駆けて行く。

　しかし……彼のその姿に、ボクは絶句した。

「――あ……あ、あぁ。ポット君……目覚めたんだね、良かった……」

　酷く憔悴した、その表情。

　あんなにも頼もしかったその顔は、一転酷いクマに塗れ……青ざめ、やせ細っている。

　それもそうだろう……彼の両足は、膝から先がすっぽりと消え失せてしまっていた。

　恐らくシャルが施したのであろう処置の上から、薄っすら赤黒い血が滲んでいる。

　それは天望人の力を以てしても、この傷を完全には癒せないことを示していた。

「……保ってもう一日、といったところだ」

　背中から、シャルの沈んだ声が響く。

「そんな……。何とか村まで運んで……」

「山頂から村まで二人で担いで？　……無謀だよ。それに仮に辿り着けたとしても、その頃には死んでる」

「で、でも何か方法が……！」

　ボクは胸に手を当て……一瞬言葉にすることを躊躇ったけど、その可能性を口にする。

「――一度死んでから、蘇れば……両足も治って、また一緒に旅が出来る……そうですよね？」

　そう、それこそが天望人という存在の真髄。

　生きている間は治りきらない傷でも、一度死にさえすれば完治できる。

　それは全身が灰となって死に、それから蘇ったこの身が……誰よりも証明していることだ。

「――確かにそれは事実だ……けれどもね。事はそう単純でもないんだよ、ポット」

　しかし依然として明るくない口調のまま……シャルは続ける。

「言っただろう？　蘇りの速度は傷の程度によって大きく変動すると……君の場合は心臓を貫かれただけだったから、傷の修復はシンプルだった――しかし彼の場合は、両足を『食われて』しまっている」

　「これがどういうことか分かる？」……その問いかけに、ボクは首を横に振ることしかできなかった。

「『消化された』ということさ……。傷の修復に必要な素材となるパーツがね。となるとそれに関してはゼロから『創り出す』しかない。如何に不死の力が絶対的と言っても……それには途方もない時間がかかるんだよ」

「途方もない時間、って……一体、どれくらいの」

　シャルは顎に手を添え、静かに答える。

「少なく見積もって――五十年」

「――」

　一瞬、何を言っているのか分からなかった……。

　ボクはたった一日半で蘇ることが出来たのに、彼は……アダムスさんは、五十年もの時間がかかる？

　生き返るなんて、同じことのはずなのに……そんなにも違うなんて。

　理不尽だ……と、しかしボクはそう口にすることが出来なかった。

　それも当然だ。だってボクはその事実すらもまた、自分の身を以って証明している。

　全身を灰と化させて、修復の素材となる物は全て風と地に散ったボクは……事実数百年の時間をかけて、再生した。

　今アダムスの身に起きていることも、要はそれと同じことだ。

　――じゃあ、じゃあアダムスさんは……。

　ここに置いて行くしかない、そういうことになる。

「――少し、いいかな」

　ここにきて、静観を保っていたアダムスが、ゆっくりと口を開いた。

　酷く覇気のない声……しかし何故か、得も言われぬ圧を感じさせる声だった。

「シャル君……君に、頼みたいことがあるんだ」

「っ……！」

　アダムスの虚ろな眼差しを受けた彼女は、小さく声を上げてフードを目深に被った。

　まるでその続きの言葉を聞くことを、拒絶するかのように。

　しかしアダムスは、それでも一切口を止めず……言った。

「――僕を……『殺して』くれないか」

　――どういう、こと？

　自然に死ぬのを待たず、早く楽にして……そして遥か五十年後の未来で蘇らせてくれ、ということだろうか。

　しかしそれにしては何だか……空気が異様だ。

「……」

　隣を見ると、シャルは黙りこくったまま目を伏せていた。

　その固く握りしめた手は、酷く震えている。

「すまない、君がポット君に隠しているのは分かっていたんだが……ここで、君の意図しない形で……明かすことになってしまって」

「いや……いずれは、打ち明けなくてはならないことだったから」

　シャルはそう言うと、ボクに向き直る。

　その瞳は何処か気まずそうに、宙を泳いでいた。

「――ポット。この前話した『天望人の終わり』について……覚えてる？」

「う、うん。永遠に生き続ける中で、精神がすり減って……眠り続ける像のようになる。それが『天望人の終わり』だって……」

「実は、あれは正しくないんだ。天望人を、真に終わらせる……『殺す』ことができる手段が、一つだけある。その手段というのが……」

　そう言いながら、シャルは背中の大鎌を抜き放つ。

　リリ――と、鈴の音色が辺りに響いた。

「我が家、拝宇の家系に代々伝わる隕石……『鈴音石』によって鍛造された、この特別な刃で以って――彼らの首を刎ねることだ」

　日の光を受け、その銀白の刃は淡く輝いている。

　『ベル』、そう呼ばれていたそれこそが……この世で唯一、真の意味で命へと届く刃。

　確かに何か、普通ではない気がしていた……けれど。

　でもまさかそんな、曰くつきのものだったなんて。

「そして私は……その刃と訓練した作法によって、死を求める天望人を救済するために旅をしている……『介錯人』、拝宇シャルだ」

　死神の少女は、そう言って悲し気に笑った。

　騙していて、すまなかったと……そうとでも言いたげな顔だった。

　……今なら全て、納得できる。

　源生物との戦いで、何故あんなに強かったのか。

　何故自らの出自について隠して、旅の目的もぼかしていたのか……。

　全てはその、『拝宇の家』が要因なのだろう。

　彼女は……本当の意味で、『人殺し』なのだ。

　『人殺し』をするために、生きている。

　それこそが『介錯』という行為であり。

　『拝宇』という、それを為す家に生まれた、彼女の背負う業だ。

　そんな自分を知られたくないと……女の子がそう思うのは、当然のことだった。

「――でも」

　ボクはシャルの瞳を見据える。

　倦んだ藍色の瞳。

　今にも泣き出しそうな、弱々しい瞳を。

「それは今のこの世界に、必要な『仕事』……そうですよね？」

「……うん、そうだよ」

　そのくらいのことは、ボクだって分かっているつもりだ。

　山頂で見た、あの擦り切れた天望人の末路……。

　あんな風に疲弊して、全てを投げ捨てて。

　それでも終わることの出来ない結末なんて。

　――人の死に方じゃない。

　それを否定するための『介錯人』という存在は、確かにこの世界に必要なのだろう。

　……人が――

「――人として、正しく死ぬために」

　ボクが心の中で思い浮かべた言葉と、シャルの言の葉が繋がる。

　……それだけで、充分だった。

　正しく、死神そのものであった彼女を受け入れるには、それだけで。

「――けれどもね。正しい死には、理由が必要だ。私は……私が納得しなければ、介錯は行わない」

「……はは、参ったな」

　改めてアダムスに向き直り、シャルが告げた言葉に……彼は困ったように笑う。

　しかしそれは、ボクも同じ意見だった。

「聞かせてください、アダムスさん……そうじゃないと、このままお別れなんて……ボクも嫌です」

　アダムスは観念したように項垂れる。

「――……親友がね……居たんだよ」

　そして語り始めた。

　彼が死を求める、その理由を。