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そして私は君と出逢った

　――数か月後。

「――森を抜けるのは……少し大変、だな……」

　数日前に訪れた村で貰った地図を確かめながら、私は木々の間を目印と共に進んでいた。

　――あの後。

　私はすぐに旅の支度を済ませると、夜明けと共に屋敷を抜け出した。

　旅の経験というものはなかったが、何せ天望人の体は不死身だ。

　多少のことならば無理は効くし、何より私は元来、そういった肉体的負荷には強く設計されていた。

　何度か餓死寸前……いや、あれは一度餓死してしまったのだったか？

　まぁそのような状態になりながらも、私は無事に旅を続けることが出来ていた。

　『種』の力を取り込んだ源生物との遭遇は、私が伝え聞いていた以上に頻繁で、その点は少々厄介ではあったが……幸い、対獣用の訓練もこなしていたおかげで、難なく対処することが出来ていた。

　……あの男は、しっかりと私に必要なことを仕込んでいたようだ。

　それに関してはもちろん、今になっても……やはり苛立ちの方が勝るのだけれど。

　――そして、当然。

　……拝宇としての仕事も、既に何件かこなしている。

　私を拝宇の介錯人と知る者、知らぬ者……どちらであっても。

　私は彼らの死を望む理由を聞き届け、介錯を施した。

　死神としての衣を纏い。

　『ベル』と名付けたこの大鎌で、首を断つ。

　せめてその最期が……鈴の音に包まれ、ただ安らかであるようにと願って。

　――セツ……君と、同じ様に。

　幼き私を照らし続けた、真っ白な少女の姿を思い浮かべながら。

「……ん？」

　そのまましばらく道なき道を進んでいると……ふとそこに、木陰に横になる人の影を目の端で捉える。

「こんな所に人……？」

　私は仮面を着用し、警戒を怠らずその影に近付く。

「……？」

　倒れていたのは、少年だった。

　一糸纏わぬ姿で仰向けになる、十三、四歳程の白髪の少年……――

「――んっ！？」

　――いや、もちろん……！　知識としては、本で読んであったから……知ってはいたのだけれど！

　仮面の窮屈な視野越しに、少年の……その、アレが見えてしまった私は、すぐさま背中を翻した。

「……ほ、ほんとにあるんだな……」

　男性の裸体というものは初めて見たので、何だか謎の感慨のようなものがあった。

　……いや、別に、だから何だという話なのだけれど。

「はぁ……一体何だって、こんな所で倒れているんだか……」

　まぁ十中八九、事故死か何かで死んで……この場所で肉体が再生されたのだろう。

　こんな森の奥、一糸纏わぬ姿では……次の安全な場所にたどり着くまでの間で、何度死ぬか分からないが。

　――まぁ、気の毒なことだな……。

　将来起こり得るであろうその悲惨な光景に対し、多少の哀悼の意を表し……私はそのままその場を立ち去ろうとした――その時、だった。

「――ゆる、して」

「――！」

　背中越しに聞こえた少年の声に、私は思わず歩みを止めた。

　目覚めたのかと思ったけれど……どうやら、眠ったままうわ言を呟いているらしい。

「ごめんなさい、ゆるして、ごめんなさい、ゆるして……」

　悪夢を、見ているのだろう。

　白い少年は、苦悶の表情を浮かべながら……たった二つの単語を繰り返していた。

　その姿が……何処か、見覚えのある誰かと重なる。

『ごめんなさい、シャル……』

　――セツ。

　罪悪感と共に、私と共に在り続け……そして、在り続けられなかった少女。

　ひたすら謝罪と懇願を繰り返す、その真っ白な少年の姿が……どうしても、彼女と重なるから。

「――はぁ……」

　私はため息と共に、その場に腰を下ろした。

　――まぁ、こうして声を上げられるのなら……数時間のうちに、目が覚めるでしょ……。

　揺らめく葉々の隙間から漏れる、木漏れ日の温かさに身を任せながら……自らの胸の内に、問いかける。

「――これで、良いんだろう？　セツ……」

　――よくできましたね。

　……かつて私の求めていた言葉、その幻聴を耳にしながら。

　私は少しの間……目を瞑っていた。