ソラノーツ

第二章 死神を纏う少女

『悪意』

「どうして？　どうしていなくなっちゃったの？」

　訓練を終えても、セツは現れなかった。

「私のせい？」

　数か月が経った。セツは現れなかった。

「私があの日、外に出てしまったから？」

　屋敷中を探し回った。どこにもセツはいなかった。

「私は、助けるって、約束、した……した、から……だから、私は……」

　……それからは、色褪せた毎日が続いた。

　訓練、勉強、読書。訓練、勉強、読書。

　毎日同じことの繰り返し。

　――光が遠くなる。

　変わったことと言えば、屋敷の拭き掃除をする使用人が増えたことと。

　寝ている最中に、時折刃の打ち合う音が聞こえるようになったこと。

　そのくらいだ。

　私の世界は何も変わらない。

　私はただ、あの子を救うために、そのためだけに、同じ毎日を繰り返した。

　きっと何処かで、私の助けを待っている。

　何か理由があって、出てこられなくなってしまったんだ。

　だから私は必死に、一人前になるために頑張った。

　何度も何度も、殺し方を殺して学んだ。

　――光が色褪せる。

　そうして繰り返す内に、殺せる回数は増えてきて。

　次第に殺す人数も増えてきて。

　やがて人間以外の殺し方だって分かるようになった。

　一度分かってさえしまえば、生物はこんなにも脆い。

　刃をスッと引くだけで、押し込むだけで、肉は壊れる。

　コツが分かると楽しいものだ。

　どうやればもっと効率的に殺せるかを考える。

　もっと簡単に壊せるかを考える。

　試す。修正する。

　うまくいったら、楽しい。

　殺し方を覚えるのは楽しい。

　――光が消える。

　もう痛い思いはほとんどしなくなった。

　だって私が先に殺すから。

　誰も私を殺せない。殺すのは私だ。全員殺してやる。

　何も考えずに、何も感じずに、何も求めずに。

　殺す。ただ殺し続ける……。

　――……あれ。私、なんで殺してるんだっけ……。

　ふとした瞬間、脳裏を過る白い影。

　ソレが見えた時は、酷く体が震えるので。

　見えないフリをした。していた。

　……あぁ、早く一人前になりたいな。

　そうすればこの屋敷の全員を、本当の意味で殺し尽くして。

　それで……それからは……。

　――……。

　そうして私は、十七歳になった。

　◇　◇　◇

「――」

　午前七時、目が覚める。

「……」

　寝巻を脱ぎ、訓練用の外着に着替える。

「……騒がしいな」

　ここ最近はずっとそうだったけれど。

　今日は特に、屋敷全体がざわついている。

　悲鳴。

　鳴り響く金属音。

　立ち込める死の気配。

「――まぁ、いいか」

　血の張り付いた襖を開け、縁側に踊り出る。

　すぐ隣で転がっていた人形の事は無視して、私はいつもの中庭に向かった。

「雪……」

　随分寒いなと思ったら、雪が降り積もっている。

　昨晩は大雪だったのだろうか？

　中庭はすっかり白銀の世界に染まり切って……否。

　――血痕。

　雪景色の中、踏み固められた足跡をなぞるようにつけられた血の跡。

「――よぉ」

　それを辿った先……中庭の白壁にもたれかかった状態で、その男は待っていた。

　男は気さくに上げていた手をそのまま胸ポケットに突っ込むと、煙草を取り出して火を点けた。

「ま、気にするな……致命傷だ」

　白い煙を口から吐きながら、男は呟く。

　腹部には何かで刺し貫かれたような傷痕。そこから血がぼたぼたと流れ落ち、赤い水溜りを足元に作っている。

　実に見慣れた景色だ。

　ただまぁ、私がやったのではないというのが不可解な点ではあるが。

「で、今日はどうするの？」

「今日はお前に届け物っつーかな……そら、あれだ。受け取れ」

　煙草を咥えながら、男はちょいちょいと隣を指差す。

　そこには黒いボストンバッグと……。

　――鎌？

　何処かで見覚えのあるような……そんな美しい銀の刃の大鎌が立てかけてあった。

「これ……」

　近くに寄って、手に取る。

　漆の塗られた樫の柄。

　先端にまで波紋の刻まれた白刃。

　片手に取り、ぶんと一息に振り抜く。

　――リリ――ン……。

　あぁ、この……鈴の音色。

　そうか、これが鈴音石の鎌。

　天望人を唯一、真の意味で殺すことが出来る……介錯の刃。

「――ま、晴れて一人前っつーこった……おめでとさん」

「ふうん……それで？」

　どうやらボストンバッグの方には、拝宇の介錯人の正装が入っているようだ。

　全身を包む漆黒の外套に、不気味なペストマスク。

　命を絶つ者の姿を隠すためにあてがわれた、呪われた装束。

　これらを渡すということは、本気で私を一人前と認めるらしい……まさかこんなに呆気ないものだとは、思わなかったけれど。

「それでも何もねぇよ。鞄ん中にゃ最初の仕事内容が書かれたメモがある。それに従ってターゲットを殺せ。そいつから排出した種を呑んで天望人になりゃ、お前は晴れて自由の身だ……それ以上でもそれ以下でもない」

「……はぁ」

　まぁ、何かと人間の肉体は不便だったからな。

　少しの傷で動かなくなるし、治りも遅い。

　その上一度も死ねないだなんて、動き辛くて仕方が無かった。

　やっと天望人として、不死身の体が手に入る……これで。

　――これでもっと、沢山人を殺せる。

　三日月に裂けていく口元に、私は自分では気が付かなかった。

「フゥ――」

　どしん、と少し地が揺れて、男の体が雪に沈み込む。

　雪で薄まった血が跳ねて、私の靴を濡らした。

「――なぁ、今のこの世界で……『人の命を奪うもの』は、何だと思う？」

　白壁を、ずるりと滑り落ちる赤黒い血。

　座り込んだ姿勢のまま、男は虚ろな瞳で呟いた。

「……？　これだろう、鈴音石の刃」

　私は握りしめた大鎌を掲げて答える。

　天望人の不死性を奪い、脊髄から種を排出させることの出来る刃。

　それが鈴音石で作られた刃であり……長らく拝宇の家の繁栄を約束してきた、この世界における絶対的な力だ。

「……いいや、違うな。そいつはただ『人を殺す』手段であって、『奪うもの』じゃあない……」

　灰の息を吐いて、男は独り言ちる。

「例えば昔、種のない時代には『不運』があった。不治の病による死、事故による死、地殻変動による死……そんな避けようのない『不運』は、確かに『人の命を奪うもの』だった」

「はぁ……それは、そうだろうけれども」

　いよいよ以て、何が言いたいのか分からない。

　この男は今際の際に、一体何を言っているんだ？

　――これが、正真正銘最期の会話になるというのに。

　大鎌の柄を強く握りしめながら、私はこの男の首を刈るその瞬間を、ただ待っていた。

「しかし天望人になって、『不運』では人の命を奪えなくなった。崖から転がり落ちようと、雷に打たれようと、人の命は、尊厳は……奪えなくなった――だが、昔から変わらずに、今でも『人の命を奪うもの』がただ一つだけある」

「……それは？」

　じろりと、生気の灯らない瞳が私を見る。

　そこに、かつてあった黒さはない。

　ただ複雑に絡まって、濁った瞳。

「『悪意』だ」

　男は答える。

　既に、そこにかつての『悪意』はない瞳で。

　私にそう答えた。

「天望人は、あくまで肉体に関して不死身だというだけだ……。その気になれば、鈴音石なんて無くとも人の尊厳を奪う手段はある」

　吸い終わった煙草を放り捨て、男は次の煙草を震える指で取った。

「――例えば一度殺した相手を棺に入れて、地中深くに埋めればどうだ？　セメントと一緒にドラム缶に詰めて、水底へ沈めれば？　当然彼らは蘇るさ……棺の中で、或いは水底で。そしてすぐに死ぬ。永遠にそれを繰り返し続ける……『天望人の命を奪う』なんて、存外簡単なことさ」

　上手く火を点けられず、ぽろりと煙草を取り落とす。

　私は「はぁ……」とため息を吐きながら、しゃがみ込んでその煙草を拾い上げた。

「ん、悪ぃな……フ――ま、結局何が言いたいかと言うとだ」

　だくだくと、血は流れ続けている。

　それを止めることもなく、男はただ煙草を片手に、言葉を紡ぐ。

「お前にはまず最初に、『悪意』を教える必要があった……。人の『悪意』を感じ取る力を養わせ、そして『悪意』から身を守る術を学ばせる必要があった……。『奪われない者』でなければ、介錯の刃という大きな力を扱う資格はない、からな……」

　「まぁ俺が教える必要もなく……お前の身の回りには『悪意』が蔓延っていただろうが」……そう付け足して、男は煙と一緒に血塊を吐き出した。

　しゃがみ込んだ私の頬に、男の吐いた血がへばりつく。

　既に光の消えかけた瞳が、笑うように私を見ている。

「――は？」

　――そんなことの、ために？

　そのために、私はずっと……虐げられてきたのか？

　私が物心ついた時、世界が私に初めて教えた事は。

　――ただただ純粋な、『悪意』だった。

　彼が望んだ様に、私は確かにそれを受けて育った。

　瞳に宿る黒さで、その『悪意』を測るようになった。測れるようになった。

　そして、身を守るための術も。

　全てが彼の思い通りで、掌の上。

　――それも全部、私の……ため？

「――な……何、なんだ今更っ！　そんな事を言って……叔父さんっ！！」

　鎌を持つ手が震える。

　久々に……本当に久々に、口に出す言葉に熱が灯っている。

　殺すつもりだったのに。

　今度こそ本当に、永遠にその命を絶って、復讐してやるつもりだったのに。

　――そんなことを言われたら……殺せなくなってしまう……っ。

「――ハッ。次言ったら殺す……っつったはずなんだがな……生憎……今は、その元気が無ぇからよ……勘弁しといて、やるぜ……」

「待て！　私はまだ……っ！！」

「――」

　既にその肉に、熱はない。

　呼びかけに、答えもない。

　口から滑り落ちた煙草が、血と雪解けの中に沈んでいく。

「――か、勝手なことを言って……！　私の復讐、は……！　あ、ああああああ！！」

　ずっと待ち望んでいた日のはずだった。

　一人前になったら、私を虐げたこの屋敷の者を殺し尽くしてやるつもりだった。

　その悪辣さが二度と目覚めぬように、お前らが教えた方法で介錯してやるつもりだった。

　その手始めに、真っ先に……この男を、叔父さんを、殺してやるつもりだった、のに。

「あなたは勝手だ……！　子供の私は、怖かったんだ……！　苦しかったんだ……！　なのに、恨むこともさせてくれない……っ！！　本当にっ、何なんだ、あなたは！！」

　彼の血痕が残る壁を何度も殴りつけ、私は激昂した。

　何処か満足げにすら見えるその死に顔に、唾の一つでも吐きかけてやりたい。

　……とても、酷い気分だ。

「――……はぁっ、はぁ……あぁ、そう……分かったよ」

　幾度かの絶叫を終え……私は、彼に託された鞄を開く。

　この男の思い通りになるのは癪でしかないが……どのみち、私に他に道はない。

「やればいいんだろう？　あなたが望んだ通り、一人前の介錯人として……」

　拝宇の黒衣に、袖を通す。

　重く、息苦しい、死神の衣。

　そして殺人に一切の意志を介在させず、ただ無為であるためのペストマスク。

　全てを着用した私は、既に完全な拝宇の介錯人となった。

　どんな『悪意』にも、左右されない。

　私の事は、誰にも奪わせない。

　叔父さんが育て上げた、人殺しとしての理想の存在に。

「――初仕事だ」