ソラノーツ

第二章 死神を纏う少女

最後の約束

「――シャル！　あっちでお祭りがあるみたいですよ！　行ってみませんか？」

　日暮れも近付いて来た頃。

　何やら人々の様子が慌ただしいのを不思議がったセツが、通りすがりの人からそんな耳よりの情報を入手する。

「う、うん……行こう！」

　楽しい一日が少しでも続くのなら、何だって良い。

　迫る終わりに寂寥を感じていた私は、そう言って勢いよく頷いた。

「――すごい！　綺麗……！」

　初めて訪れたお祭りの会場は、本の中で読んだものとはまるで別の世界のように感じられた。

　色とりどりの提灯で照らされる路地。

　所狭しに敷き詰められた人々の賑わい。

　芳醇な香りを漂わせる屋台の数々。

　文字の情報としてしか知らなかった景色が、確かな熱を持って目の前に存在している。

「こんなことなら、わたくしも着物を着てくるんでしたね……」

　白いワンピースの裾を掴み、少し残念そうな顔をするセツ。

　確かに、周りは着物姿の人が多い。

　いつもの花柄の着物の方が、よく溶け込めていたと思う……けれど。

「一人だけすごく華やかに見えるし、そっちの方が良いと思う。それに普段と違う恰好のセツも、綺麗だから」

「……シャル、今日は随分褒め上手じゃありません？　大袈裟ですよ、照れますね……」

　目を丸くしたまま薄っすら頬を赤く染めるセツを見て、何だか私まで恥ずかしくなってくる。

　いや、私が恥ずかしいことを言ったのかな……？

　うん、言ったような気がする。言ったな。

「いや、違くて。私の方が逆に周りと比べてパっとしないっていうか……あ、セツの選んでくれた着物が悪いってわけじゃないんだけれど、あの、だから……」

「ふふ、ふふふふ！　シャルったら、おっかしい！」

「……そんな、お腹を抱えて笑わなくても」

　もうだめだ。

　何を言っても墓穴な気がする。

「――ふふふ……でも、そうですね。確かにそのままじゃあまりパっとしませんか」

「それはそれで何か傷付くな……」

「なら、えーと……あ、発見！　ほら、付いてきてくださいなシャル」

「んぅ～」

　どこかに向かいたいらしいセツに、人ごみの中をぐいぐいと引っ張られて変な声が漏れる。

　すり鉢で潰される魚の身にでもなった気分だ。

　人というものも、これだけ多いと軽く凶器である。

　その荒波の中をすいすいとぶつからず抜けていくセツは、さながら人魚のようだ。

「え～と、それください！」

「はいよ、まいどあり！」

「セツ～？　何買ったの？」

「お面です！　どうぞ」

　そう言いながら、セツは目の前で買ったばかりのお面を私に差し出してくる。

　――これって、いわゆるプレゼントってやつ……？

　正直、飛び上がりたいような気分ではある。

　贈り物なんて、そんなもの今まで誰にも貰ったことは無かったから。

　凄く嬉しくて、頬がにやけてしまってはいる……のだけれど。

　――でもその、見た目が……。

「――ドクロ？」

　目前のセツの手の上に載せられた、人の頭蓋を模した仮面。

　かわいらしくデフォルメがされている……というわけでもなく、一体何故ここまでこだわりを持ったのか分からないが、細かなヒビ割れまで忠実に再現された……正しく頭蓋の表面そのもの、といったデザインだ。

　有り体に言って、随分ホラーなテイストのお面である。

「はい！　ほら、周りにそんなの付けてる人いないでしょう？」

　言われて周囲を見渡してみても……まぁ確かに、そんな人は居ない。

　お面を付けている人が居ても、狐面のような当たり障りのないものばかりだ。

　――そりゃ、流石に怖いよねこれは……。

　唯一性を確立するといっても、それと単なる悪目立ちは違うのではないだろうか……と、正直思いはするのだが。

「ふふふふ」

　――まぁ、いっか。

　ずっと笑ってて……セツ、楽しそうだし。

　他の人にどう思われるかとか、そういうのはどうだっていい。

　これを付けて、セツが笑ってくれるなら……後は何だって。

　私はセツからドクロのお面を受け取って、頭に紐を通す。

「……どう、かな」

　そのまま正面に被るべきか一瞬悩んだけれど……何だか物騒な絵面になりそうな予感がしたので、側頭部に少し傾けて固定しつつ、私は尋ねた。

「おぉっ！　……何というか――」

　セツはずいっと顔を近付けると、つま先から頭の先までをじっくり眺め……神妙な面持ちで呟く。

「――ふむ。死神、みたいですね」

「……ねぇそれ褒めてないよね？」

「いーえいえいえ！　褒めてます褒めてますとも！　死神みたいでカッコいいですよシャル～！」

「ば、バカにしてぇ……！」

　にへらっと、いつもの悪戯っぽい笑顔を浮かべるセツに辟易としつつ。

「――くっ、ふ……あはは！」

　突然こみ上げてきた可笑しさが我慢できなくて、私は吹き出してしまった。

「ふ、ふふふふ」

　それを見て、セツも口元を抑えて笑っている。

　――なんか変な感じ……。

　今日はずっと笑い通しだ。

　笑い過ぎて、何でもないことでも可笑しく感じてしまっている。

　一生分の楽しいを、たった一日で使い果たしてしまっているような。

「――ふふ、は――、さて！　それじゃせっかくですし、しばらく近くを回りましょうか！」

　再び手を繋いで、私たちは近くの屋台を巡り始めた。

　射的、金魚掬い、型抜き……色んな出し物があった。

　セツは全部上手で、私はてんで駄目。

　でもこれはただの遊びだから、うまくやれなくても誰にも叱られない。

　……お祭りというのは、良いものだなと思った。

「少し休憩しましょうか……」

　遊び疲れた私たちは、祭りの喧騒から少し離れた公園のベンチに二人で腰掛ける。

「ふぅ……」

　こうして祭りを楽しむ人々を遠巻きに眺めていると、さっきまで自分があの一部だったことが少し信じられなくなる。

　……私、ああいう風に笑えたんだ。

「どうしました？」

「ん、いや……なんか不思議だなって思って」

「不思議……ですか？」

　きょとんとした表情のセツが、私の顔を覗き込む。

　長い横髪がふわりと揺れて、その隙間からお祭りの赤い提灯の光が差し込んでいる。

　じっ、と。

　私を見つめる純白の瞳。

　薄く閉じられた薄紅色の唇と、香る花の匂い。

　何故か少し、心臓が跳ねる。

「――こんなに楽しくて良いんだ……って、思ってさ。ずっと、その……辛いままだと、思ってたから」

　言葉を吐きながら、私はドクロのお面を正面に被る。

　死神と呼ばれたその仮面を。

「私、昨日初めて人を殺したんだよ。一番痛くて苦しいことを、他の人にやった……なのに、今日はこんなにずっと楽しいことばっかりでさ」

　多分、本当は私みたいな人には訪れちゃいけない……夢みたいな一日。

　でも、現実だった。

　この夢は、今日確かにそこにある現実だった。

　……なら、さ。

　明日の夢だって叶うって……信じてみたく、なるじゃないか。

「ねぇセツ……」

　寒くもないのに、指先がかじかむ。

　唇が震えて、目元に涙がたまる。

　今、私が言おうとしているのは……欲望だ。

　そんなものこれまで、一度も口にしたことはなかった。

　未来に期待なんて、したこともなかった。

　叶いもしない夢……なんて。あっても苦しいだけだって、思ってた。

　でも、でもさ。

　もし君が居てくれるなら……。

「二人で、このまま――」

　仮面を外し、セツに向き合う。

　微笑みを携えて私を待つ、銀の眼差しと向かい合う。

　吸い込まれてしまいそうなほどに、どこまでも続いている純白の瞳。

　いつだって、セツは私を受け入れてくれた。こんなに汚い私を。

　世界で唯一人、汚いと知って一緒に居てくれた。

　――だから、私の夢を。

　きっと、セツと一緒なら……！

「逃げ――」

　――瞬間、鳴り響く破裂音。

　共に、照らされる夜空。

「花火……」

　見上げると、そこには満開の花。

　数瞬咲き、散る……儚き美麗。

　それはまるで……そう。それこそ、夢のような。

　告げかけた言葉は搔き消え……一日の夢は、幻へと。

　いずれ記憶の底に沈み、夢想に散って――

「――なーんて、そんな物語みたいに都合よく行きませんよ？」

「セツ？」

「まったく……まぁこういう時、「え、なんて？」とか言って曖昧にしちゃうのがお約束なんでしょうけど！　わたくしにはその手は通じません！」

「ねぇさっきから何を言ってるの？」

「お聞きなさい！」

　叱るようなピシャリとした声に、思わず私は姿勢を正した。

　――び、びっくりした……。

　セツのあんな声、初めて聞いたかも。

　先ほどまでよく分からないことを言っていたセツだったが、今は真剣な表情で私の瞳を覗き込んでいる。

　そんな彼女の様子に、私の全身は射竦められたように硬直する。

「――良いですか、シャル……わたくしは言いましたよね？　あなたは逃げられない、と」

「そ、れは……」

　つい先日、告げられたばかりの言葉だった。

　――でも、それは。私が、屋敷の外には出られないと……そう思っていたからで。

　こうして今日、二人で外に居るのだから。このまま何処へだって……。

「訂正、いたしますね……――あなた『も』、逃げられないんです……」

　ため息を吐くように呟いて、セツは遠くを眺めた。

　遠く遠く、視線の先……そこには、遥か宇宙へと延びる、一本の長大な光の柱。

　――『天の逆さ木』。

「……わたくしは、あれが立ち昇る姿を見ていました。ずっと……ずっと昔に、この地から」

「――え？」

　……背筋に、悪寒が走る。

「あれは……数百年も昔、大戦争の時代に植えられたもの、のはず……」

　逆さ木は、いつだって私の生活の中にあった。見えていた。

　朝が来れば太陽が昇るのと同じくらい当たり前に、夜が来れば輝くもう一つの月だった。

　それが無い時代があった……ということは、知っていた。知っていたけれども。

　私にとっては、遥か昔のおとぎ話のようなもので……。

「それが本当なら……君は、数百年生きてるってことに……」

「えぇ、その通り。だってわたくし、天望人ですもの……不思議ではないでしょう？」

　――それは……分かっては、居たのだけれど。

　横に並ぶ、セツと目が合う。

　少し前までは、私の方が見上げていたのに。

　いつの間にか、背丈は並んでしまっていた……セツは、十歳ほどの少女の姿であるにも関わらず。

　天望人は、種を呑んだ時点で肉体の成長が止まる。

　セツは、この少女の姿のまま……その身にそぐわない、数百年という歳月を過ごしてきた。

　彼女の白銀の目が一瞬伏せられ……そして光の根に包まれた、夜空を見上げる。

「昔は……こんなではなかったんですよ、この空も」

　もうどんな風だったか、覚えてもいませんけれどね……小さく笑いながら、セツはそう付け足した。

　天を満たす光の線。

　それをなぞるように、彼女は指先を掲げている。

「私もずっと、ずっと……囚われているんですよ。あの家……拝宇という、呪われた一族に」

「逃げ、られない……の？」

「逃げられません。逃げるわけには、いかないんです……」

　私の問いかけに、浅く息を吐きながらセツは答えた。

　胸に手を当て、膨れ上がろうとする感情を抑え込んでいる。

　――数百年。

　私には……想像もつかない時間だ。

　それほど長い間、人の精神は生きられるもの……なのだろうか。

　例え肉体が朽ちずとも、普通心の方が正気ではいられない……そう思う。

　私はたった十余年の人生でさえ、苦しくてたまらないのに。

　でも、セツは耐えてきた。

　自身を苛む家の苦しみに、耐えてきた。

　ただただ孤独に、永遠にも思える時間を。

「だから……ごめんなさい、シャル。わたくしは、あなたの願いを叶えられない。あなたを虐げることしかできなくて……本当に、ごめんなさい」

　震える声で、絞り出すようにセツはそう言った。

　これが、初めて知る……セツの過去。

　今まで隠されてきた、本当の彼女。

　セツもまた、あの家に縛られていた。虐げられていた。

　――私と、同じだった。

　真っ白で、純粋で、輝かしくて……私とは全然違う、別の世界の存在だと思っていたものは。

　私と同じ世界に生まれ、私より遥かに長く苦しんできた漆黒の存在だった。

　……胸の内から、ふつふつと何かが湧き上がる。

　――同じだったから、ずっと……助けてくれてたんだ。

　とても熱い何か。

　感動？　似ているけれど、違う気がする。

　歓喜？　……違う。

　これは……。

「――今度はさ、私が助けるよ」

　――そうだ、勇気、だ。

　ひとたび気付けば、それは想う言葉を生み出す力となり、口先から迸る。

「セツのこと、私が助ける！　いつか私が一人前になったらさ、その時は絶対……絶対、セツが逃げられるようにする！　それで一緒に、この家を出よう！」

　自分でも聞いたことのないような、自分の声。

　自信満々で、輝いていて。

　まるで別人みたい……。

　――あぁ、思い出した。

　初めて出会った時の、あの日のセツみたいなんだ。

　だからこの勇気も、君に貰ったものだよ。

　貰ったものは、返さないとね。

「シャル……うっ、ぐすっ……」

　――セ、セツが泣いてる……！？

　初めて見る、セツの泣き姿。

　ぽろぽろと、宝石のような雫が頬から滴っている。

　何度か指先で拭っても、止まる気配はない。

　しまいにはワンピースのポケットからハンカチを取り出して、ちーんと鼻をかみ始める。

　けれどそんな一連の所作すら、彼女らしいというか……どこで切り取っても画になるなぁ、なんて。

　そんな呑気なことを考えながら、私は彼女が落ち着くのを待っていた。

「――いつか」

　数分後。

　依然として熱の籠った震える声で、セツは切り出した。

「いつかわたくしを……ここから、連れ出してくださいね」

　小首を傾げ微笑んで、セツは私に小指を差し出す。

　――それはきっと、初めての信頼。

　ずっと独りで生きてきた彼女が、初めて誰かに自身の苦悩を……その源からの解放を、願いを、託したということ。

　その小指には、そんな数百年分の重みがある。

「……うん」

　私はゆっくり頷いて、セツの白くて細い指に、私の指を絡める。

　小さくて、冷たくて、弱々しくて……けれどずっしりと重たい、その指に。

「約束するよ」

　そして指を切り……私はここに、違わないと決めた誓いを立てる。

　――セツにとって私は、長い時間の中で現れた……ほんの数瞬の幻に過ぎないのかも、しれないけれど。

　私にとってセツは、光の全てだから。

　その光は、それだけは絶対に、守って見せる。

「――ふふ、ありがとう……」

　キラキラ輝く一筋の涙を流して、セツは笑う。

　夜空に咲いた花が、その笑顔を眩しく照らしていた。

　……これが、たった一日だけの、セツとのお出かけの最後の記憶。

　――そしてそれ以降、セツは私の前から姿を消した。