ソラノーツ

第二章 死神を纏う少女

二人で、初めてのお出かけ

「――わぁ、凄い……」

　翌日。

　朝方にセツと合流して屋敷を抜け出した私は、初めて見る外の世界に思わず感嘆の声を漏らしていた。

　広い道を往来し続ける、沢山の人々。

　何か金具を打つような甲高い音と、呼び込みの声が絶えず聞こえる。

　並び立つ家屋からは、立ち昇る煙と共に何やら良い匂いが漂い続けている。

「これが、屋敷の外……」

　陰鬱な雰囲気の屋敷の中とは大違いだ。

「ふふーん、驚きましたか？　シャル」

「うん……！　なんか……なんか、凄いね！」

　すっかり興奮している私は、鼻息荒くセツの方を振り向いた。

　彼女はあどけない笑顔で笑ってから、冗談交じりに胸を張る。

「えっへん」

　いつもの花柄の着物姿ではなく、真っ白なワンピースを着た彼女は、まるで物語の中のお姫様みたいに可憐だった。

　見慣れない姿に、少し逸る感情を抑えながら……私は今朝言い忘れていた言葉を告げる。

「えっと、その……今更だけど。似合ってるね、セツ」

「あら嬉しい！　シャルのそういう所、わたくしとっても好きですよ」

　ドキンと心臓が跳ねて、頬が熱くなる。

「きゅ、急に何言ってるの……！？　こんな所で……」

「あら、変でしたか？」

「だって……」

　道行く人の笑い声が聞こえる。

　絶対私たちのことだ。私たちを見て笑ってる……！

　は、恥ずかしい……。

「ふふふ、本当にシャルは可愛いですね」

「か、勘弁して……」

　わざわざ顔を近づけて小さな声で追い打ちをかけてくるセツに、私は顔から火が出そうになる。

　前からこういうからかい癖というか、私を弄ぶようなことをしてくるセツだけど。

　何だか昨日のことといい、その冗談のレベルが一段階上がっているような気がする……。

「でもシャルの方こそ、よく似合っているじゃありませんか」

「うーん、そうかな……」

　昨日セツに貸してもらった、紺色の着物に目を下ろす。

　確かに着物は綺麗だけど……自分ではあまり似合っているとは思えない。

「そ、う、で、す！　……まったく。シャルったら、放っておいたらいつもボロボロの服を着てくるんですもの。今日みたいな特別な日は、ちゃんとおめかししないと」

「でも、何で着物？　靴も下駄だし、歩きづらいんだけど……」

「わたくしが見たかったからです！　ほら文句言わないで付いてきてくださいな！」

　ちょいちょいと手招きするセツの姿に肩を竦めつつ、私は初めての街を歩き始めた。

　まず最初に訪れたのは、カンカンと鉄を打つ音が鳴り響いていた鍛冶屋だった。

「相変わらず腕が良いですね～」

「おや、『幽霊』の嬢ちゃん！　久々じゃねぇか！　……そっちのは見ねぇ顔だな」

「お友達です！　ね？」

「え？　あ、うん……」

　――え、セツって知り合いが居たの……？

　当然のように店主と会話を始めたセツの様子に、私は内心戸惑いを隠せない。

　屋敷の人は誰もセツのことを知らなかったのに。

「なるほどな！　まぁガキの体じゃ扱えん品ばかりだが、良かったら見てってくれや」

「あ、ありがとう……」

　店主にそう促されて、私は仕方なく店に並べられた品々を眺め始める。

　セツもそのまま店主との会話に花を咲かせているし、しばらく商品を見て時間を潰そう……。

「へぇ……」

　どうやらこの店では、主に刀を筆頭とした刃物を扱っているらしい。

　棚に飾られた銀色の刃の数々。

　私もそれなりに長い間、ナイフを握ってきたからか……知らず知らずの内に、それらの品に目が吸い込まれていく。

　その中でも、一際存在感を放っていたのが。

「鎌……？」

　一面の壁の中央に、堂々と立てかけられた……およそ農作用とは思えないほど、巨大な鎌。

　漆の塗られた艶やかな木製の柄の先端に、大きく湾曲した刃が取り付けられている。

　その根元から切っ先にまで刻まれた波のような紋様。

　ただそれだけでも、一際高価な品であることは明白だったが……その白刃が放つ銀の輝きは、他の物品と比べても明らかに異質だった。

　室内の明かりに照らされて輝いている……のではない。

　言うなれば、刃そのものが光を宿している。

　近くに寄って見れば見るほど、その妖しい光に引き込まれていく。

「――嬢ちゃん！」

「あ、わ！」

　多分、慣れない下駄を履いていたからというのもあるだろう。

　突然の背後からの呼びかけに、私は躓いてバランスを崩す。

　その拍子に片腕が、眺めていた鎌の持ち手にコツンと当たった。

　――リリ――ン……。

　……鈴の、音。

　鎌と一緒に地面に横になった私は、我ながら呑気なことに……倒れ際に聞こえたその音色が、ただ綺麗だなと――真っ先に、そう感じたのだった。

「大丈夫ですかシャル！？　怪我はありませんか！？」

「……え？　あ、うん。大丈夫だよ……」

　青ざめた表情で駆け寄って来たセツに、私は半ば放心状態でそう返答した。

　――この鎌……何なんだろう。

　咄嗟に胸の上で抱きかかえてしまった大鎌。

　起き上がりながら、改めてその刀身を確認する。

　……見たところ、刃が歪んだり欠けたりはしていなさそうだ……良かった。

「危ないところだったな、嬢ちゃん」

　セツを追って出てきた店主が、私から件の鎌を回収して壁に直す。

「コイツは拝宇家の特注品でな……壊したら弁償どころの騒ぎじゃなかったぞ？」

「え、えと……ごめんなさい……」

「ハッ、まぁ何事も無くて良かったさな。それより嬢ちゃんの方に怪我が無くて何よりだ……なんせコイツで致命傷を受けちまうと、たとえ天望人であっても蘇れねぇからな」

「……？」

　私は首を傾げて、改めて店主の方を見る。

　天望人なのに、蘇れない……？

「数百年前、この地にゃ『種』とは別の……ある隕石が降って来た。それは地球にはない鉱物で出来ていて……『種』とは反対の力、『神秘殺し』の力を秘めていた……通称、『鈴音石』。そいつで鍛造したのが、その鎌さ」

　だから天望人であっても、この鎌に依る致命傷は治ることはない。

　そして当然、蘇ることも……店主はそう続けた。

「……そっか。拝宇の家は、その『鈴音石』の力で……介錯人の一家として成り上がった……」

　もし……誰しもが永遠の命を手に入れ、生き続けられるこの世界で……それを唯一殺すことが出来る力があって。

　その力を独占することが出来たら……。

　考えるまでもない。

　拝宇という家の成り立ちは、つまりそういうことだ。

　生に疲れた人々を救済する、なんてご立派なお題目を掲げてはいるものの……その実、裏は恐喝や武力で染まった真っ黒な家。

「ま、そういうこったな。俺らみたいな死にたくも何ともない天望人にとっちゃ、末恐ろしいハナシだよ。作った張本人が言うのもなんだが……とっとと引き取って貰いたい厄物さ、こいつは」

　鎌の柄の部分をトントンと叩きながら、店主は言った。

　まぁ、あんなに苦しいのだから……まともな家であるはずがないとは思っていたけれど。

　逆に底が見えて、私からすれば安心出来たとすら思える。

「――だって言うのに、コイツを作れって依頼があってからもう十年以上だ。まったく……拝宇のお偉いさん方は何を考えているのやら……。何やら最近は内輪揉めでキナ臭いって噂も聞くが……」

　店主はそのまま考え込むように、ブツブツと何か呟いている。

「――さ、そろそろ次の場所に行きましょうか、シャル」

「あ、うん」

　ちょんちょんと私の背中を突っついて、セツは店の外に向かって行く。

「店主さーん、今日はありがとうございました！　また伺いますね～」

「おう！　またな『幽霊』の嬢ちゃん！　それと黒い嬢ちゃんも！」

　セツに倣ってぺこりと頭を下げ、私たちは店を出た。

　そのまま次の目的地に向かう道中、私はふと思ったことをセツに尋ねてみる。

「……ねぇセツ。もしかしてなんだけど……屋敷の外の人って、みんな良い人？」

「た、単純ですねぇシャル……わたくし、それは流石に心配になりますよ……？」

「あ、いやごめん。今のは冗談……忘れて」

　ぽかんと口を開け、呆れたような表情をするセツに、私はすぐさま発言を撤回した。

　もちろん私だって、本気で言ったわけじゃない……わけじゃないのだけれど。

　ほんの少しだけ、期待してしまったのだ。

　おかしいのはあの屋敷の人たちで、セツやさっきの店主のような優しい人の方が『普通』なのではないか、と。

　そんな私に、セツは口元を寄せてひっそりと囁く。

「――ここの皆さんは、あなたが人間の子供であることを知りませんからね……。少なくとも、気持ち悪がったり、嫌ったりはしないと思いますよ」

　だから安心して……と言うように、ふわりと笑顔を見せるセツ。

　――でもそれって、私が人間だってバレたら同じってことだよね……。

　結局みんな……私について知らないから、優しくしてくれるだけ。

　私の正体を知ったら、道行く人は全員私を避けるようになる。

　――なら『普通』じゃないのは多分、誰よりも私の方だ。

　私が嫌われるのは、私のせい。

　でもセツはそんな、『普通』じゃない私を唯一受け止めてくれる人だ。

　そのまま私たちは、しばらく二人で街を散策した。

「――わっ何これ！？　地面から水が噴き出てるよ！」

「噴水です！　綺麗でしょう？　待ち合わせの定番スポットなんですよ」

「――セツセツ！　こ、この甘いの何！？　美味し過ぎるんだけど！？」

「おやおや、シャルも気に入りましたか？　この『ウルトラハイパーミックス抹茶練乳ソフト』を……！」

「――ん～、これ気持ちいいねぇ……」

「結構歩きましたからね～、足湯が染みます……」

　セツが連れて行ってくれる場所は、どこでも楽しかった。

　こんなに長く遊んだことは、生まれて初めてで。

「――セツ――」

　彼女の名前を呼んで。

　手を握って。

「――シャル――」

　その真っ白な笑顔を額縁に閉じ込めて。

　耳をくすぐるような呼びかけを永遠にして。

　――ずっとこのまま、時間が止まってしまえばいいのに……。

　痛さも辛さも怖さも忘れて、こうして二人で居られたら。

　そんなことを、考えていた。