ソラノーツ

第二章 死神を纏う少女

虚栄の交わり

「――さ、服を脱いでください」

　更衣室に辿り着くなり、セツはおもむろにそう言った。

「洗うくらい自分で出来るよ……」

「背中側まで血がベットリですよ。まぁ任せてくださいな」

「うぅ……」

　先に着物を脱ぎ始めたセツを見て、私も渋々服を脱ぎ始める。

　セツと一緒にお風呂に入るということは、別段初めてというわけではないのだけれど……どうしても少し、苦手だった。

「では入りましょうか」

　そう言って微笑むセツは、やっぱり本当に綺麗だから。

　汚れ一つない、真っ白ですべすべの肌。

　一糸まとわぬ姿となったことで、その美しさはより際立っている。

　見ているだけで、目が眩みそうだ。

　――それに比べ、私は。

　体は血濡れていて、全身生傷だらけ。

　世界中に嫌われている私は、心までが真っ黒で。

　セツとは何もかもが正反対……。

　その差を嫌でも見せつけられる。

　私とセツは、同じじゃない。

　全然、これっぽっちも、同じなんかじゃない……。

　セツのことは未だに全然分からないけれど……でもきっと、それだけは確かだ。

　どうしてもそんな事を考えてしまうから、一緒にお風呂に入るのは……あまり好きじゃなかった。

　浴室に入り私が椅子に座ると、セツはシャワーを手に取って意気揚々と背後に回った。

「お背中流しますよ～」

　耳元で囁くような言葉と共に、セツの細い指が背中に触れる。

「――ひゃっ」

　……思わず、変な声が漏れてしまった。

　――こうやって急に触れられるのも……苦手、なんだよなぁ……。

　セツはよく私の手を取ってくれるから、面と向かって言えたことはないけど。

　もちろん、セツに触れられるのが嫌いというわけではない……でもやっぱり私にとって、人の手は怖くて痛いものという認識は拭えていないから。

　だからこうして不意に触れられると、どうしても反射的に体が反応してしまう……。

「――！」

　――ん？

「……セツ？」

　なんだろう……。

　ちょっと、セツの様子が変だ。

　急に固まって……なんだか、鼻息が荒いような……。

「――可愛い～～～っ！　ねぇもう一回！　もう一回聞かせてくださいな『ひゃっ』って！」

「ちょ、ちょっとセツ……ひぅっ！？」

　突然首筋をなぞった冷たい感触に、喉が反射的に声を上げる。

「わぁ！　本当に可愛い……」

　私の悲鳴を受け、セツは更に興奮したように呟いた。

　――これは……まずい予感がする……。

　その直感に違わぬように、今度はセツの腕が私の腰の両隣から前面に回される。

「さあさシャル殿、お痒いところはありませぬか～？」

　そして蛇のように私の全身を這いずり回り始める、彼女の腕。

　背中に、セツの胸がぴたりと密着している。

　顎が肩に乗せられて、頬と頬が触れ合う。

　彼女の長い白髪が耳元にかかって、くすぐったい。

　まるで雪のように冷えた彼女の肌の感触が、私の神経を鋭敏に尖らせている。

　――本当に何やってるのセツ……！？

　無理やり意識を閉ざそうとしても、骨を伝って鼓膜に響くセツの鼓動が、否応なしに私に現状を認知させる。

　体表で蠢く二つの細い腕。

　左の手は腹部を滑り落ち、大腿の内に潜り。

　右の手は胸部を登り、二の腕を伝って指先を絡めとる。

「……っっ！」

　これ以上興奮させないように、私は必死に声を抑え込んだ。

　が、その気配すらもはや逆効果で。

「ほれほれ～」

　私を試すように、セツの指先はより際どい部分を責め始めた。

「んぅ、うぅ……」

　重なる心音。

　指先が触れて、離れて。

　手のひらが伝って、滑って。

　生乾きの血が、肌と肌で擦れ、粟立っている。

　徐々に呼吸は浅く荒く。

　やがて感じていた冷たさは消え、熱は均一に融け合う。

「……なんか、変な気分になってきましたね……」

「セツが変なことするから、でしょ……！」

「そうですか？　ふふ……」

　悪戯っぽい熱い吐息。

　脳がくらくらする。

　――何をしようとしてたんだっけ……なんかもうよく分からなくなってきた……。

　私を包む彼女の肢体に目を下ろす。

　柔らかくて、艶やかな白が赤く濡れている。

　汚く、黒く、醜いもので染まっている。

　私のそれを嫌がらず、受け入れてくれている。

　……だから。それがたとえじゃれ合いに過ぎないとしても。

　重なっている時間は、まるで同じになれたような気がした。

　恥ずかしさの裏で、そのことが何だか心地よくて……だから私は、身を委ねてしまっていたのだ。

　……けれどやっぱり、それは『気がした』だけで。

「――痛っ……」

　不意にセツの指先が、傷口に触れる。

　今日出来たばかりの、新鮮な生傷。

　その傷の痛みが、引き摺り下ろすように意識を現実に呼び戻した。

「あ……ご、ごめんなさいシャル……」

「あぁ、うん……」

　――……そう、私とセツは同じじゃない。

　急速に凍てついた思考が、先刻の結論を再生する。

　どれだけ彼女が寄り添ってくれても。

　この傷だらけの体と心には……絶対にセツでは届かない。

　彼女は、綺麗すぎるから。

　セツのことは好きだ。

　誰も彼も大嫌いなこの屋敷で、唯一そう感じられる人だ。

　ずっと一緒に居たいと……そう思う。

　――でも、分かってる。

　多分、私とセツは……住む世界が違う。

　セツは遊び方を知っている。楽しいことを知っている。優しさを知っている。

　全部、私の知らなかったことだ。

　私の住む世界では、教えられなかったことだ。

　だからそれを知っているセツは……私とは、違う世界に生きている人なんだ。

「――殺したんですよね、シャル」

　触れてしまった傷口を労わるように撫でながら、セツは突然そう切り出した。

「……そうだよ」

　傷は、痛いと感じた瞬間に辛くなる。

　痛みに慣れている間は、何も感じないのに。

　今撫でられているその傷は、そうやって癒そうとされる方が、ずっとずっと痛かった。

「さっきは……ごめんなさい、シャル。あなたの手を避けてしまって……」

　謝罪しながら、セツは私を抱き締めた。

　その可憐な白い腕は、私の浴びた血で赤く染まっている。

　一度は忌避したはずの、赤い血で。

「少し怖かったんです。笑っていたシャルが、少し……」

　殺すとか、傷付けるとか。

　セツはそういう世界には居ないから。

　被害者ではなく、加害者になった私が……。

　そしてその加害を善しとする姿が、怖かったのだろう。

「でも分かっています。シャルはずっと、そうするために何年も……頑張って来たんですものね」

　セツの言葉は、多分言い訳だった。

　心が抵抗を示す事実を、受け入れるために並べられた建前。

　私が人を殺したということ。

　人を殺す術を身に着けたということ。

　そしてそのことを喜んでいる私を……受け入れるために。

　――無理を、させている……。

　さっきまでの行動は、きっと彼女なりの贖罪だった。

　穢れた私と触れ合うことで、私に抱いた嫌悪を飲み下そうとした。

　……でも、私だって分かっている。

　加害者となった私を、セツは決して喜んではくれない。

　褒めてもくれない。

　ただ、否定しないだけだ。

　それを理解した時、「よくできましたね」という言葉を期待していた……そんな自分の醜さが、気持ち悪くて。

「――う、ぅ……」

　自然と、目から涙が溢れてしまっていた。

「シャル……」

「ごめん、セツ……。でも、殺さないと痛いんだよ。殺せば殴られないんだよ。なら、そうするしか……そう『し続ける』しかないじゃないか……！」

　――そう、私は。

　殺すことを善しとしなければ、生きていけない。

　……だって、これで終わりなんかじゃないのだから。

「――天望人は死なない……だからあの男は数日後には目覚めて、また訓練が始まる。初めからそういう話だった」

　介錯の家系……拝宇の人間として、人の殺し方を学ぶ。

　何度も殺して学ぶ。

　体が何の抵抗もなく、人殺しを受け入れるようになるまで。

　何度も、何度も、何度も。

　そのために、あの男は私にナイフを持たせているのだから。

「だから私はあいつを、これからもずっと殺し続けなきゃいけないんだ……！　痛い思いをしないで済むように……！」

「……えぇ、そうですね。シャルはまだ戸口に立っただけ。これからの訓練は、きっともっと過酷になるでしょうね……」

　シャワーの音と共に、血がタイルの床面へ流れ堕ち、伝う。

　赤黒さによって塗り潰されていた、私の傷口が徐々に露わになる。

　全身に刻まれたその痕。

　こんなことを、いつまで続ければいいの？

　いつになればこの傷は消える？

　もう、痛い思いをしなくて済む？

「……もう嫌だよ、セツ……逃げたいよ……」

「それは……」

　セツの声が震えている。

　吐き出すべき言葉は何か、選ぶように。

　嘘か、真実か、感情か……。

「――出来ません……。あなたが一人前の拝宇の介錯人となるまで……あなたはここから逃げられない。逃げられないんです……」

　そして彼女が選んだのは、多分『真実』だった。

「一人前の、介錯人……」

　痛みに慣れ。傷を恐れずに。心を壊し。

　死を望む天望人の永遠の生を、何の感傷もなく絶つ。

　共感があってはならない。迷いがあってはならない。

　もしそこに共感があれば、迷いがあれば……拝宇は何時だって、自らその命を絶ててしまうから。

　そして実際、そういう不完全な介錯人ばかりだったから、拝宇の家は凋落した。

　世界中で、生に苦しんでいる天望人を救済する……その使命を持つ拝宇の血を、途絶えさせるわけにはいかない。

　そのために私は作られた。

　禁忌を犯してまで、新たな生命として産み落とした。

　ただ人殺しをするためだけの、永遠の殺戮マシーン。

　それこそが、一人前の介錯人としての理想の姿だ。

　私はそうなるために生きている。そうなるために、教育と食事を与えられている。

　――だけど。

「私、そんなのになりたくなんてないよ……」

　そういう風に私が出来上がった時、確かに私は解放されるのだろう。

　家を出て……喜びも悲しみもなく、ただ世界中の人を殺して回るのだろう。

　……それをする私は、きっと死んでいるのと同じだ。

「私、本当は――」

　顔を上げて、セツを見る。

　そのダイヤモンドのような、美しい瞳を見つめる。

　吸い込まれるような、白銀。

　視界を埋め尽くす光。

　……私の、光だ。

　ずっと、そんな彼女と一緒に居られたら。

「っ……」

　でもそれを口にして……「出来ない」と言われてしまうのが怖くて。

　私は、続く言葉を閉じ込めた。

「……」

　それから、汚れを落としきってシャワー室を出るまで、会話は続かなかった。

　セツはずっと思いつめたような表情で、何かを考えている。

　そのことがただ気まずくて……「今日はもう遊ぶ気分じゃないだろうから、ここで別れよう」……私がそう提案した時だった。

「――シャル。あの人はしばらく目覚めないはずなので……明日は空いていますよね？」

　いつの間にか、いつも通りの微笑みを取り戻していたセツが、私にそう問いかけた。

　その奇妙さに戸惑いながらも、私は首を縦に振る。

「え？　う、うん……多分」

「それなら、明日は一日遊びませんか？　こっそり屋敷を抜け出して、街に降りてみましょう！」

　拝宇の屋敷の外……丘を下った先に、城下街があることは知っていた。

　何度か、そこから来た商人が屋敷に出入りするのを見たことがある。

「街に……？　行ってみたいけど、でも……」

　この屋敷から出ることは出来ない。

　屋敷を取り囲む高い塀は子供の私たちでは乗り越えられないし、門前には四六時中監視の目がある。

　私を嫌っているくせに、この屋敷は私を逃がすことは絶対にしないよう出来ている。

　それに、屋敷の外とは言っても結局あそこも拝宇が管轄している領地だ。

　仮に抜け出せたとしても、すぐに連れ戻されてしまうだろう。

　そうなったら何を言われるか……。

「大丈夫です！　わたくしに任せてくださいな！」

　トン、と自身の胸を叩いて、セツは言った。

　その姿に、幾度目かの既視感を覚える。

　――本当に、凄いなぁ……セツは。

　私が怖がったり、不安がったりしている時、セツはいつも自信満々に私にそう言ってくれた。『大丈夫、任せて』……と。

　そして実際、正しいのはいつだってセツの方だった。

　……だから私も、信じてみようって……そう思えるんだ。

「分かった……行こう、セツ」

「よーし！　それでは準備をしなくてはいけませんね……明日着ていく服とか、今日のうちに選んでおきましょう！」

　私の手を取って、セツは意気揚々と歩き始めた。

　……やっぱり、セツは私とは全然違う。

　前向きで、ひたむきで、勇気があって。

　私の知らないことを沢山知っていて。

　汚くて、嫌われていて、迷ってばかりの私とは……全然。

　――でもだからこそ、いつだって私の手を引いてくれるんだ。

　その眩しさに照らされて、私の世界はほんの少し、輝いて見えるのだった。