ソラノーツ

第二章 死神を纏う少女

初害

　あれから、数年。

　勉強と訓練……ただ繰り返されるその毎日を続けながら、私はやっぱり窒息寸前の日々を過ごしていた。

　そんな中でも、セツと過ごす時間だけは唯一私の安らぎだった。

　『訓練』を終えると、何処からともなく現れる真っ白な少女。

　いつも優しい笑顔を携えたまま、私を楽しい世界へ引っ張ってくれる。

　毎日、色んなことをして遊んだ。

　お喋りをしたり、屋敷を探検したり、本を読んだり……。

　私が元気な日には、運動をしたりもした。

　けんけんぱやけん玉……あとベイゴマとかも楽しかったな。

　他の全てが苦しみに満ちた生活の中で、その楽しい記憶だけが脳裏に焼き付いている。

『シャ、シャル～……わ、わたくし疲れ……ぜぇぜぇ……ま、待ってください……っ』

　駆けっこをやったら絶対に私の方が速かった。

　運動神経の良さは私がセツに唯一勝てるところで、密かな自慢だった。

『あら？　シャル、今日は寝ぐせがひどいですね。髪は女の子の命ですから、大切にしましょうね』

　花柄の櫛で、私の髪を優しく解かしてくれた。

　お姉ちゃん……というものが居たりしたら、こういうものなのかなって、思ったりした。

『……わ、よ～く似合っていますよ。え？　私も、ですか？　……ふふ、とっても嬉しいです』

　着せ替えっことかも、やったっけ。

　セツは何を着ても綺麗で、華やかで……ちょっと羨ましかった。

『――シャル』

　夕暮れ刻の僅かな時間だけ、彼女は現れる。

　探そうと思っても、絶対に見つけられない。訓練が終わるといつの間にか傍に居て、ボロボロの私にただそう呼びかける。

　セツは絶対に自分の事を話さなかった。聞いてもそれとなくはぐらかされて、すぐに次の話題に移ってしまう。

　私以外の誰かと居るところは見たことがないし、私以外の誰かが彼女について話すところも見たことがない。

　『屋敷の幽霊』……その自称に違わない、どこか存在感のない彼女は……いつか本当に消えてしまいそうだった。

　――居なくならないで。

　口にしてしまうと、不安が重みを持ってしまう気がして。

　私はその言葉を押し隠したまま、重なり合う僅かな毎日を過ごしていた。

　……そんなある日。

　白壁に囲まれたこの息苦しい中庭で、相も変わらず私はナイフを手に、あの男と対峙していた。

「――チッ……！」

　振り下ろされた拳が頬を掠める。

　耳元で巻き起こった旋風が、遠鳴りのように鼓膜を震わせた。

「……っ」

　怯まず股下に潜り込み、軽く刃を構えながら滑走する。

「……ぐっ……う！」

　通り過ぎ様、切り裂かれる男の大腿。

　――浅い……っ！

　薄く濡れた刃の先端を確認しながら、私は素早く立ち上がって体勢を整える。

「ちょこまか動きやがって……！」

「……」

　怒りの滲む声を上げる男の顔を、じっと見据える。

　――目だ。

　目を見ておけばいい。

　そうすれば次に何をしてくるかが分かる。

　『思考』、『認知』、『行動』。

　攻撃には必ずこの順序がある。

　まずどうやって攻撃するかを『思考』し、攻撃をどこに行うかを『認知』し、そして実際に『行動』する。

　第一の『思考』が読めれば大きなアドバンテージだが、読みを外すと確実に攻撃を喰らってしまう。

　天望人と人間、男と女、大人と子供という肉体的不利を背負う私にとって、一手のミスが命取りとなる『思考』の読みに賭けるのはリスクが大きい。

　――だから私は、第二の『認知』に全神経を割く。

　攻撃を避けることにおいて重要なのは、その攻撃方法ではなく、攻撃箇所だ。

　打撃であろうが足技であろうが、狙われる場所に当たりさえしなければそれで良い。

「こいつ……っ！　当たらねぇ……！」

　避ける。避ける。避ける。

　黒く濁った瞳。

　ずっと私を蔑んで来たその悪意が、他の何よりも私に教えてくれる。

　私のどこを壊したいのか……そしてそこから導かれる、私が生き残るための術を。

　――何だか……。

「今日は、行ける気がする……」

　思わず漏れ出た、その呟き。

　それを聞いた男の目に、逆上の兆しが見える。

　――あ、これ……終わり、だ。

「舐めんなよッ……！」

　そこからはまるで、私の思考は一本の線で繋がっているみたいだった。

　何をどうすれば良いのか、考えるまでもなく分かる。

　その線に倣って、ただ肉体が動きを模倣する。

　怒りによっていつもより大振りとなった一撃を避け、僅か生じた男の無防備な隙。

　吸い寄せられるように、ナイフを持った右手が動く。

　その行動に一切の迷いはなかった。

　ただ思考の線に導かれるようにして……私は、男の顎の下から脳天に目掛けて、ナイフを突き入れた。

「――あ……！」

　ズプリ、と。

　明確に何か、壊してはならないものを刃が貫いた、という感触。

　気持ち悪いと、真っ先にそう感じた。

　でもきっと、それは私の待ち望んでいた感触に違いなかった。

「……う、ぅ……！」

　暗い穴底から溢れ出した、濁流のような赤黒さが手のひらを包む。

　飲み込まれてしまうようで、恐ろしくて手を離したいのに、何故か指先は固まったまま動かない。

「――」

　脳髄を破壊された男の体が、ガクガクと痙攣している。

　開かれた眼がぐるりと一回転して、閉じられることなく止まる。

　これが、絶命。

　単なる意識の断絶ではなく、生命活動の停止による強制的シャットアウト。

　やがてその肉体は力を失い、押しつぶされるようにして私は男と共に地面に倒れた。

「……終わっ、た……？」

　男は動かない。

　それは既に、肉の塊というべき存在。

　故に問いかけに答えはない。

　ただそこに、在るだけ。

　赤い熱が私に滴って、全身を染める。

　やがて冷めるその熱に抱きしめられて……私は初めて、この肉から安心と温もりを感じた。

「――……は、はは……！　やった……！　私、やったんだ……！！」

　殺した。

　やっと殺せた。

　ずっとずっと殺してやりたかった。

　憎かった。

　嫌いだった。

　痛かった。

　怖かった。

　逃げたかった。

　……逃げられなかったから、殺した。

　やっと……やっと叶った。

「――シャル……」

　いつの間にそこに立っていたのだろうか。

　眩い太陽を背景に、表情の見えないセツが私を見下ろしている。

「あ、セツ！」

　私はどうにか人形を押しのけて立ち上がり、彼女に笑いかけた。

「ほら、見てよ！　やったんだ、私！　ついに殺せたよ！」

　だくだくと血を流し続ける肉を指差しながら、私はもう片方の手でセツの手を取ろうとする。

「……っ」

　しかしセツは身をよじって、私の手を避けた。

　その真っ白な瞳に、僅か差し込む影。

　――っ……！

　鼓動が早鐘を打つ。

　その影の名前を、私はよく知っているから。

　今まで、彼女から一度も感じたことのなかった感情。

　それは間違いなく……『嫌悪』、だった。

「――あ、ごめんなさいシャル……！　えっと、汚れてしまっていますから。まずはシャワーを浴びませんか？」

「え、あぁ、そっか……うん、そうだね」

　男の血で真っ赤に染まった自分の全身を見下ろして、無理やりに納得する。

　……確かにこのままじゃ、いつもみたいに遊ぶどころじゃない。

　――そう、だよ。セツが私を嫌うはずないじゃないか。

　あいつを殺せたこと、きっと喜んでくれるはず。

　褒めてくれるはずだよ。

「……」

　伸ばした手を降ろして、私は歩き始めたセツの背中を追った。