Chapter 7 偶然の出会い
「剣の手入れ用具ってどこで売っているんだろう？ 武具とか取り扱っているところかな」
港町ヒリアムの市場をキョロキョロしながら歩くアルマ。長距離移動で完全にダウンしたスピナーを背負っていた。
時を遡ること10分前。ヒリアムに到着して、まず手分けして旅に必要な物の買い出しに行くことに決めた一同。ガーネットとプラム先生チームが物資、ディーアとライムチームが食料、そしてアルマはスピナーのお守りを担当することとなったのだ。買い物の帰りをスピナーと待つだけでも良かったが、アルマ自身欲しいものがあったので、トレーニングがてらスピナーを担いで、市場に繰り出したという訳だ。
左右の出店を見渡しながら、目当てのものを探して、市場の奥へ奥へと進む。剣や槍、弓矢など様々な武器が目につく。
貰った恩に報いて、この『青紅』を使い続けると決めている。が、形あるものはいつか壊れる。『青紅』が壊れた時、自分はどんな剣を使うのだろうか。
次の得物を探す、そんなことにならないように手入れは入念にしたい。……手入れ用具って砥石や布のようなものをイメージしているが、合っているの……か？
ドンッ！
「痛っ……！」
胸元より下に何かがぶつかる感触。そして跳ね飛ばした感覚。視線を下におろすアルマ。
フードを深く被り、暗い色の外套に身を包んだ姿。腰には矢が何十本も入った矢筒を下げている。見た目で性別は分からないが、身長と声からして女の子だろうか。その子が尻もちをついていた。
「ご、ごめん。大丈夫？ 怪我無い？」
差し出す手をその子はしっかり掴む。ゆっくり引っ張り、その子の身体を起こす。その時――
パサッ
フードが脱げ、素顔が顕になる。朱色のツインテールに翠と紅のオッドアイ。そして、平行に鋭く長い――
「その耳……」
「だ、大丈夫です！」
素早くフードを被り直して顔を隠す女の子。あっという間に走り去ってしまった。
アルマは呆気に取られ、ただ立ち尽くしていた。
「『エルフ』だなアイツ」
アルマの耳元すぐ側から聞こえる声。
「あ、スピナー起きたんだ」
背中からスピナーを下ろす。
「それで『エルフ』って？」
エルフ。森に住んでいて、長寿で小柄な妖精のような種族。創作ではそんな生き物として描かれている。おそらく同じような特徴だろう。アルマはそう思っていた。
「森を転々と移動して、住処を変える遊牧の民だ。人間の3倍は生きる寿命と長い耳が特徴。並外れた弓の腕と高い魔力を持つ、通称『森のギャング』だ。エルフのテリトリーに踏み込んで、生きて帰れた奴はいないとまで言われている」
――合っているけど、なんか違くない？ 聞く限り、儚さとは対極の獰猛な危険生物としか思えない。
「……だが、妙だ。エルフは自分の魔力を矢の形に変えて、弓で放つ戦い方をする。つまり、エルフに矢は必要ない。でも、アイツは矢を持ち歩いていた。……ん？ アルマ、そこに落ちているの何だ？」
スピナーが示す所、さっきまであの子がいた場所に、木で作られた小さな何かが落ちていた。
それを拾い上げて確認するアルマ。
「お守り……かな？ さっきの子の忘れ物だと思う」
「届ける……のは無理か。もう見えないし、行き先も分からん。残念だが、放置するしかないな」
「逃げて行った方向の森調べれば、エルフの村が見つかるんじゃねーか？ モグモグ」
落とし物の扱いに頭を悩ませるアルマとスピナー。2人に声をかけたのは、大量の魚の串焼きを持ったディーアとライムであった。
「2人にもオータムパイクの塩焼きあげる」
串に刺した焼き魚を2人に渡すライム。
「見ていたのか、お前等」
「食べ歩き中に偶然見つけてな！ で、どうする？ 行くなら付き合うぜ！ エルフの村ってのも気になるしな！」
