Chapter 15 援軍到着
噴き出す血液。動きが止まるグリムフォード。その胸を――剣が貫いていた。
口から血を吐き、悶える。グリムフォードの背中から聞こえる声は聞いたことのある者のだった
「オマエの心臓はどこだか知らねーけど、とりあえずこの辺刺しときゃ致命傷だろ！」
「遅い。あと少しで俺に血が掛かるところだっただろ」
「うるせ！」
遥か彼方へ吹き飛ばされたはずのディーア。彼がいつの間にか現れグリムフォードの背後から剣で刺したのだ。
ディーアが剣を引き抜く。傷口から大量の血が零れだし、地を赤く染めた。
「キサマ生きていたのか！？」
「あいにく身体の丈夫さには自信があるんでね」
「ク、クソがァァァァ！！」
血をまき散らしながら吠える。正気を失ったその目からは殺意しか感じられなかった。
まだ暴れようとするグリムフォード。奴の先ほどのセリフがアルマに閃きを与えた――
「スピナー、"ファイア"だ！ 魔法が効かないのは皮膚だって言っていた。中には通るはずだ！」
「……！ そういうことか」
構える二人。それに対し、巻き込まれないよう離れるディーア。去り際にグリムフォードの足を斬りつけ、動きを奪っていた。
「"ファイア"！」
合わさる2つの火球。それがグリムフォードを業火で包んだ。ドサリと地に倒れる身体。パチパチと燃え上がる火炎。その炎は傷口から確実に肉体を焼き尽くしていた。
見守る三人。炎の勢いは緩やかに衰えていった。
黒ずんだ身体を前にディーアが疑いをかける。
「さすがに死んだよな？ もう爆発しねーよな？」
「封魔をかけてある。仮に生きていても力づくでねじ伏せられるから問題ない」
「封魔！？ 今朝オレのこと実験台にしたあれか！」
「いい標的がなくてな。実験協力助かった」
「助かった、じゃねー！ おかげで何時間も広場の真ん中で晒し首にさせられたわ」
「ザマアミロ」
――そもそもディーアって魔法使えたっけ。まだ見ていないだけで実は使えるんだろうか。
その時――、横たわるグリムフォードの身体が不自然に跳ね上がった。3人は視線を落とし、凝視する。奴は焦点の合わない目で不気味に呟き始めた……
「こンナ成果デは魔王様二顔向ケでキヌ……」
突如――、輝き始める身体。それは徐々に不自然に膨張し、輝きは一層増してゆく――
「コイツ自爆する気か！？」
「まだ封魔の効果があるはずだ！」
「じゃあこれ何だよ！」
「チッ、急いでここを離れるぞ！」
全速力で駆けだす三人。しかし、グリムフォードの輝きは起爆寸前だと本能で分かるほどの光度だった。
急に後ろを向いて立ち止まるスピナー。ディーアがすぐさま声をかける。
「どうした！？」
「ここで止める。どう考えても間に合わんし、そもそも修道院が無事に残る保障がない」
爆発の規模が分からない以上、村が消える可能性すらある。
スピナーは勢いよく地面に両手をつく。
「土創造・ウォール！」
地面から生える分厚い土壁が何重にも包み込む。その上で自分らの目の前にも、見上げるような土壁を幅何mにも渡って創り出した。
力を使い果たし、そのままへたり込むスピナーを担ぐディーア。そして、いつの間にか傍にあった深さ数mもの穴に飛び込んだ。
「アルマ！ オマエも飛び込め！」
すぐに穴底に飛び降りる。そして三人は穴の中で姿勢を低くし、爆破に備えた。
大地を引き裂き、全てを崩すような震動。耳を塞いでも鼓膜を貫く爆発音。三人は目をつぶり頭を抱え、穴の底でずっと伏せていた。
揺れが収まり、ゆっくり穴から顔を出す三人。そこに見えたのは巨大なクレーター。大小様々な瓦礫やかろうじて形を保っていた家々は全て消し飛び、広場は元の形すら分からない惨状だった。スピナーが作った壁は跡形もなくなっていたが、修道院方向の家々は無事に残っていた。
「とりあえず……、修道院は無事か」
「あのヤローはどうなった！？」
クレーターの中心に目を凝らす。が、人影は見当たらなかった。落ちていたのは、明らかに人間のものではない、黒い足首だけだった。
ヤツは死んだ。その事実に安堵しつつ、穴から這い出て、服についた土を払い落とす三人。
その時――、爆心地は逆方向、修道院へと続く道に、立っている人影に気づいた。
「誰だ……？」
目を細めて凝視する。その男は直立不動で三人をじっと見つめていた。黒髪とあご髭に幾多もの白が混ざり、いぶし銀とでも言うべき風貌。使い古された鎧にシェフが身に纏うような純白のコートが合わさったような独特な服装。そして――、その頭部には片方が欠けた二対の角が生えていた。
「魔王軍じゃねーか！」
すぐさま剣を抜き、拳を握り、魔法を構える。その男は一歩一歩ゆっくりと接近する――
「驚いた。あのグリムフォードが貴殿らのような若者に倒されるとは」
重々しく渋い声。その言葉には耳も貸さず、三人は小声で作戦を立てていた。
「どうする？」
「先手必勝。俺とディーアで一撃入れたところに、アルマが"ギガファイア"で燃やせ。まだ撃てるか？」
「大丈夫、いける」
お互い目配せして、強く頷く。徐々に近づいてくる男。
その火蓋は一瞬の後に切って落とされた――
「いくぞ！」
全速力で駆けるディーアとスピナー。アルマはその場で"ギガファイア"を唱えていた。いつも通り、魔法を唱えた際に指輪は光を放つ。その光を見た男は突然、目の色を変えた――
「貴殿がそうか！」
一瞬にして姿を消す男。目に映った時には、ディーアとスピナーの顔面を片腕ずつ鷲掴みにし、地面に叩きつけていた。アルマによって発射された"ギガファイア"。男はその火球の下をスライディングで潜り抜け、一直線に迫る。そして眼前で急停止した――
すると突然、アルマの左手首を掴み、自身の目の前に持ってきて、指輪を喰い付くように見入った。
満足したのか、男はアルマを二人の傍へ無造作に投げ捨てた。すぐさま身体を起こすアルマ。地面に伏せる二人に気がつくと、即座に身体を揺すって生死を確認した。
目を覚ます二人。ゆっくりと上半身を起こし、地面に尻を付けて座り込んだ。
苦い顔をするスピナー。その口からこぼれ出る。
「全然見えなかった……」
ディーアは顔を上げ、その男に喰ってかかった。
「何モンだオマエ？」
その問いにはっと気づいたような顔をする男。軽く頭を下げると、丁寧に応じた。
「名乗るのが遅れて申し訳ない。俺は魔王軍所属、クロニス。魔王様の命にて参上した」
「チッ、魔王はもう知ってんのかよ。あのヤギヤローの敵でも取りに来たか？」
「いや、用があったのはグリムフォードの方だった。まさか、彼が倒されているとは。素直に賞賛しよう」
「敵に褒められても気色わりーだけだ。で、オレらには用ねーのか？」
「そうだな。失礼ながら貴殿には用はない。用があるのは――」
真っすぐ指をさすクロニス。
「そこの指輪の勇者だ」
AIに出力させたガーネットのおおよそのイメージです。
AIイラスト出力、絶対女性の方が出力精度がいいの気のせい？
