異世界クリスチャン

２１８章 大猟

南側の国から旅を続け、ふたりの夫婦が、ペルマゼ獣王国の領土に足を踏み入れた。

夫婦は、自由に暮らしていけるような国を探していた。

そのふたりの横をゆっくりと馬車が通り過ぎようとしていたが、馬車は停車して、獣人の男が優しそうな表情を浮かべて声をかけてきた。

「お二人さん。どこに向かう予定なんです？」

夫は、馬車には、何人いるのかをチラチラみて、警戒しながら答える。

「気ままな旅を続けている者です

どこか近くに街や村はありませんか？」

「ここから北西５ｋｍほど進むとペルザバという町があるよ

俺はそこに住んでるから、馬車に乗っていくかい？」

馬車には、獣人の男ひとりだけで、荷物を運んでいる最中のようだった。

「いいんですか？」

「ああ。遠慮することはないさ

ひとりやふたり重量が増えてもそんなに変わらない

俺はひとりだから話し相手がいてくれたほうがいいしな」

「メリッサ。どうする？」

優しそうな獣人の顔をみながら、頷く。

「ええ。お言葉に甘えましょうよ。あなた」

獣人の男は気さくで、面白おかしい話を続けながら、馬車を走らせた。

「ところであんたたちは、この国にいるってことは家族にはいってあるのかい？」

「いえ、実は国から逃亡するように出てきたものですから、何も伝えてはいません」

「逃亡？」

「わたしたちの国が戦争をはじめ、無理やり兵士にさせられそうになったのです

ひとを傷つけたくないわたしは、妻を連れて、北側の戦争のない国を探しているところです」

「ああ。そういうことかい

徴兵されそうになったというわけだな」

「そうですね・・・。この国は戦争をしていますか？」

「ここはペルマゼ獣王国で、この国の男たちは、戦うことが名誉だと考えているんだ

だから、戦争ばかりの国だよ・・・」

「そうですか・・・」

「あ。でも、安心しなよ。この国では、徴兵なんてことしていないからさ」

「でも、戦争をよくするんですよね？」

「戦うことが名誉の国だから徴兵しなくても、兵士が次から次へと志願してくるのさ」

「なるほど。では、農民は、農業だけ行って生きていけるのですか？」

「兵士たちからは、バカにされたりもするが、命をかける必要もないから、あなたたちには、いいかもしれないね」

メリッサが追従するように聞く。

「ペルマゼ獣王国とは、獣人の国なのですか？」

「基本的には獣人の国だけど、人間も住んでるから安心しなよ

どの種族だろうとこの国は、受け入れる」

「自由な国なのですね」

「ああ。自由なのは、間違いないよ

でも、俺はあんたたちを気に入った

今日は、俺の家に泊まるといい」

「いいんですか？」

「ああ。乗り掛かった舟だ。泊まらせるぐらいわけない

ただ、飯はそんなに美味いわけじゃないからな。はははは」

犬系獣人ロガードは、大笑いしながら、注文する。

「ただし、ひとつだけ条件がある」

「条件？」

「君の美しい奥さんに、御酌をついでもらいたい」

メリッサは、微笑んだ。

「そんなことで、宿を貸してくださるのなら、安いですわ」

「いやいや、安くはないさ。こんな綺麗な女性は、なかなかいない」

「ありがとうございます。ロガードさん」

「はははは。困ったことがあれば、俺に言えばいい。落ち着くまで、家は使ってもらってもいいしな」

「いえいえ、さすがにそこまでは・・・」

馬車は、ペルザバに着いた。町の住民たちは、獣人の比率が高いと思いながら、どのような街なのかを夫ポールは、確認するかのように馬車から眺める。

町の獣人たちは、人間である自分たちをみても、特に反応することもなく、行動していたのをみて、ロガードから聞いた通りだと思った。

気さくな獣人ロガードは、指をさして教える。

「あれが俺の家だ。豪勢な家だろう？」

小さな家をみながら、ポールは答える。

「そ・・・そうですね・・・」

「少し小さいがな。がはははは」

ロガードは、家を通りすぎて、近くにある大き目の建物の前に馬車を止めた。

「少し待っててくれ、荷物をおろすからさ」

「ロガードさん。俺も手伝いますよ」

「ありがとよ」

建物の中から巨躯の熊系獣人が、出てきた。

「よう。ロガード。今日は大猟だな」

「ああ。持ってくるのに苦労させられたよ。でも、今日の晩飯は、豪華だぞ。がははは」

「うらやましいこった」

ロガードに続いて、この獣人も気さくそうだと思いながらポールは、馬車から荷物を降ろしていく。

荷物を全部、運び終えると手続きをしてから、晩飯の食材を買いそろえて、ロガードの家へと案内された。

「飯ぐらい俺がおごるのに、申し訳ないな。ポール」

「泊まらせてくださる家賃のかわりにもなりませんよ。晩飯の食材ぐらい出させてください」

「ありがとよ。すぐ料理するから待ってくれ」

「あ。わたしもお手伝いします」

「そうかい？綺麗な奥さんに手伝ってもらうのは、気が退けるがな・・・」

「料理を作るのは、女性の仕事ですわ。ロガードさんも座っててくださってもいいですよ」

「お酌以上のことをさせてしまったな。ありがとう」

ロガードは、家の奥から中型の樽を持ってきて、台の上にのせ、お酒をコップについで、ポールの前に出した。

「ありがとうございます」

「ああ。一緒に飲んでくれる。仲間ができて嬉しいよ」

馬車の時と変わらない様子で、ふたりが、お酒を飲みながら楽しそうに話しているのを妻メリッサは、作業しながらみて、微笑む。

料理を作り終えて、テーブルに並べるとふたりは喜んだ。

「凄いな。美人だけじゃなく、料理もできる奥さんか」

ほろ酔いになっているロガードは、さらに上機嫌になっている様子だった。

「では、報酬をいただいてもいいかい？ポール」

「報酬？」

「奥さんからのお酌だよ。お酌」

「ああ。もちろんだとも、メリッサ。報酬を沢山あげて」

「おおー。太っ腹だな。ポール。がはははは」

「それにしても、ペルマゼ獣王国って国は、肉が普通に売ってるんだな」

ロガードが、聞き直す。

「肉？」

「うん。俺たちの国や他の国では、普通、肉はすぐにダメになるから生肉として売り出すことはしない

なのに、ペルマゼ獣王国では、切りさばいた肉が、結構多くあった

そんなに肉が大量に手に入るものなのか？」

「馬車でも話したが、この国の兵士たちは、戦うことこそが名誉だと考える

そんな兵士たちは、日々、モンスターや動物を狩ることは当たり前だからだろう」

「なるほどな。俺の国では、肉は、そのまま生きた状態でやり取りするものだったから、綺麗に切られた肉を売っていたのが不思議だとふと思ったんだ」

「ペルマゼ獣王国でも、生きたまま売り買いすることもやってるさ

切り分けるだけの余裕があるだけだな

ところで、ふたりは、サルーベ酒というものを知っているかい？」

「サルーベ酒・・・。うーん。聞いたことないな」

「そうだろうね。ペルマゼ獣王国では、ここぞという時にだけ、お客さんなどに出すお酒のことをサルーベ酒というんだ

ふたりには、是非、飲んでもらいたい」

「何だか、貴重そうなお酒じゃないか。いいのかい？」

「ああ。いいとも、お客さんが来た時ぐらいしか出せないしな」

「ロガードさんは、俺たちみたいなお客さんが多いような言い方だな」

「ついつい、旅をしている人をみたら、声をかけて、助けたくなるんだ」

「いい人だな。ロガードさんは」

ロガードは、奥の部屋に行くと数分して、戻って来た。手には、コップ2杯持って、そのコップをテーブルの上、ふたりの前に置いた。

「さー。飲んでくれ。これが、サルーベ酒だ」

「では、遠慮なく。いただきます」

ふたりは、一緒のタイミングで、サルーベ酒を飲んだ。

「まぁ。美味しいですわ。このお酒」

ポールは、首をかしげる。

「あれ・・・？何だろ・・・この酒・・・さっき飲んでいたお酒とすごく似てる気がする・・・」

「ああ。そうだよ。ポール。サルーベ酒は、ずっと飲んでいたお酒とまったく同じだからね」

「え・・・！？あはははは。こりゃー１本取られたなー。ロガードさんの冗談かよ」

「面白いですわ。ロガードさん。あはは」

「でも、特別なお酒というのは、本当のことだ。お客さんには、いつも出すんだよ」

「この冗談のようなお酒をいつも出す・・・？ロガードさんの冗談の十八番（おはこ）というわけですか・・・あれ・・・なんだろ・・・くらくらする・・・酔ったかな」

「同じ酒の中に、薬をいれて、眠らせるのが目的のお酒。それがサルーベ酒だよ。ポール」

「え・・・？どういう・・・」

「わたしも・・・なんだか・・・」

夫婦は、ふたりともテーブルにもたれかかるようにして、気を失った。

―――

「ゴイの国には、伝わらないのだろうな？」

「はい。ゴイには、きちんと聞いています

国から逃亡するように誰にもいわずに来ているとうことで、ペルマゼ獣王国にふたりがいることも、誰も知りません」

「ほれ、報酬だ」

ポールは、頭がくらくらしながら、うっすらと目を覚ました。

ほんやりとした意識の中で、ロガードの声が聴こえた気がした。

動こうとするが、手足が鎖につながれ、身動きがとれない。

裸・・・？

目をパチクリさせながら、まわりを見渡す。

大量のロウソクが並べられた薄暗い部屋の中で、なぜか拘束されている。何とか、取り外そうともがくが、まったく取れる気配がない。

色々な変な匂いがこの部屋には、たちこめていた。

その変な匂いを消すためなのか、お香のような煙が、部屋を充満している。

この煙を吸うとなんだか、また頭がクラクラしてくるようだった。

意識が戻りはじめ、状況をやっと理解しはじめ、隣をみると、自分と同じように、裸で、鎖につながれていたのは、メリッサだった。

床に何か描かれた上に、大の字になって寝かされている。

「メリッサ！」

ロガードは、小さな袋にはいった報酬を数えると、上目遣いで、狼系獣人をみる。

「分かっている。どこがほしいんだ？」

「妻のもも肉です」

「分かった。用意でき次第、送り届けよう」

「ありがとうございます」

そうお礼をいうと、ロガードは、その部屋から出て行こうとした。

「おい！ロガード！一体、どういうことだ！？」

ポールが、ロガードに叫ぶが、その声にまったく反応することなく、ロガードは、出て行く。

ガチャガチャと、もがき続けるが、鎖の余りの距離しか動くことができない。

「おい。俺たちをどうするつもりだ！？」

「うるさい。ゴイ。黙れ。グオオオオ」

黒い狼系獣人は、黄色い目でポールを睨みつけて、威嚇した。

今にも襲い掛かるかのような威圧に、黙り込む。

「何・・・？ここは・・・」

メリッサが、目を覚ましたようだった。

ギィというドアの開く、音とともに、部屋の中に、大勢の者たちが入って来た。

豚系獣人やその他の獣人たちが、あわせて５人と１０人ほどの全身、姿を隠すように三角形のマスクをした者たちが、ゾロゾロと中へはいっていくと、最後に入って来た盲目で目が見えないと思われる獣人の年寄が、ゆっくりとふらつきながら、床にすわり、弦楽器を奏（かな）で始める。

ポールやメリッサの足元に、獣人たちが、5匹が、立ち並び。それを囲むかのように、マスク姿の者たちが、何かを唱えながら、体を揺らしている。

何が起こるのかまったく分からない状態で、また部屋に入って来たのは、真っ赤に体中をペイントされた獣人女性たち5匹だった。

ほとんど裸の獣人女性は、まるで踊るかのように軽やかな歩みで、近づいてきたかと思うと、縦に並んで、それぞれが、横に手を伸ばし、まるでアシュラ像のように１０本の手を波立だせる。

そして、全員が、同じ言葉を連呼しはじめる。

「「「カーリー。カーリー。カーリー」」」

はじめから、ロガードとともにいた黒い狼獣人は、鞘から１７ｃｍほどのナイフを取り出して、ポールに近づく。

「やめろ！！何をするつもりだ！！？」

ポールの声を無視しながら、獣人は、そこそこ深くナイフで、ポールの胸を×になるように、切り裂きはじめる。

「ぐあああああ！！！やめろ！！！やめてくれ！！」

「安心しろ。お前たちは、ひとつになれる。そのための印。クロスボーンだ

我らの神カーリーの力によって、お前たちの生命は、我の中に宿り、お前たちは、俺のお腹の中で、ひとつになれる。喜べ。感謝せよ

まー。人間の脳は、高く売れる。お前たちゴイの首から上は、一つになれないが、ゆるしてくれ。お前の美しい妻も美味しそうだ。グフフフ」

「やめろ！！頼む。俺はどうなってもいい。メリッサだけは・・・ぐはっ」

獣人は、ナイフを腹に深く突き刺し、ゆっくりとナイフをかきまわす

「ああああうぉあああわあ」

「ポール！！ポール！！やめて！！」

狼系獣人は、ポールの顔の横に自分の顔を近づけて言った。

「カーリーの神に感謝を。素晴らしい苦痛をお前たちゴイに与えよう。肉は生きたまま食べるのがいい」

獣人たちは、ポールを囲んで顔を近づけた。

「ポール！！」