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05 羽のこぼれた黒揚羽

 ジュリアは所長の不在を聞いて、その優美な眉根を釣り上げた。

「私のチケットを無駄にするつもりなの、あのエセ探偵!」


 ぱしん、と音を立てて机にたたき置かれた紙片は2枚。

 今をときめくジュリア・ベイカーが主演女優として舞台に上がる興業だ。それも初日のS席とくれば、プレミアが付く。

 売却すればどの程度になるか瞬時に考えたソフィアは、しかしそれを打ち消した。

 ただのチケットならともかく、ジュリアの好意に値がつけられようはずもない。

「……いいわよ、売っても」

 むっとしたままジュリアが言う。内心ギクリとしたことは表に出さず、ソフィアは首をふった。

 本当にこの人は、嘘を見抜くのが上手すぎる。

「そんなこと、しないわ」

「女優になりなさいよ、ソフィー。それだけ感情をコントロールできれば合格よ」

「いえ、そんなことは」

「ひとつ舞台に出ると、これくらいよ?」

 整えられた指先で示された額面に、ソフィアが少し沈黙する。

「それはジュリアだからでしょう?」

 有名女優価格だと指摘すれば、当の女優は小さく舌打ちをしてみせた。

「けどこの舞台、『クロアゲハの棘』だったら脇役でも結構良い稼ぎになるわよ」


 青い紙片には、深い紫で蝶々の影絵が描かれている。幻想的な色づかいだった。

「どんなお話なの?」

 少し興味を惹かれたソフィアが顔をあげる。

「ないしょ。観てのお楽しみ、と言いたいところなんだけど」

 ジュリアが首を傾げると、ゆるやかに波打つ金色の髪が、さらさらと音を立てて背中に流れた。

「ソフィーにはひとつ、協力してほしいのよ」

「舞台は観る専門だけど」

「今回はそれで大丈夫。あなた腕に蝶の形をした痣があるでしょう」

 二の腕に触れられ、ソフィアはぎくりと体をこわばらせた。

「それを今度の舞台で参考にさせてほしいの」


 ソフィアの腕には、小さな痣があった。

 その青紫色は、彼女が小さな頃からずっと二の腕の内側に沈着している。

 痣は翅を広げた蝶に似ていた。右上が少し欠けた、黒い揚羽蝶。

「いつ見たの?」

 左腕を抑えたソフィアが、少し掠れた声で問う。

「いつだったかしら、先月? それとも事件の時? 忘れたけど、しばらく前のことよ」

 左手をそっと手に取り、ジュリアは懇願した。

「お願い、ソフィー。それをあなたが隠してることは知ってるんだけど」

 女性の肌に落とされた痣を、好んでさらすものはない。

 特に人に見られることを意識する生業のジュリアはそう思った。

 申し訳ないと思いつつも、上目づかいに碧の瞳を覗きこむ。これで落ちない男はいないという、彼女の奥義だ。

「………えーと」

「ね、お願いソフィー」

「待って、ジュリア落ちついて」

「聞いてくれないと、私何をするかわからないわ」

 じりじりと椅子を寄せるジュリア。

 白い繊細な指先が伸びてボタンをとらえる。

「わ、わかったから」

 追い詰められた獲物の気持ちで、ソフィアは慌てて頷いた。



「ただい」

 ま、の口で音もなく停止したレイモンドは、開けたばかりのドアをそっと閉めた。

 彼にしては珍しく、己の目に映ったものが整理できずにこめかみを押さえる。

「……今の見たかい、ジョン?」

 隣の少年は、日焼けした顔に疑問符を乗せて彼を仰ぎ見た。

「いや全然。探偵さんが陰になっちまって中は見えなかったぜ。何か面白いもんでもあった?」

 好奇心に輝く赤茶色の瞳。

 郵便配達の少年は街を駆け廻りながら、いつだって楽しいことを探して歩いているのだ。

「いや……うん、気のせいかも。長旅で疲れたかなー」

 その割には身軽な格好のレイモンドは、曖昧に頷く。

 そう、気のせい。

 振り返りざま見開かれた碧い瞳も、まろやかな肩の白さも、金と黒の2色の髪が絡み合わんばかりに接近していた頬も、おおよそ気のせいに違いない。長旅とは何と罪深いものだろうか。

 しかし再度ドアノブにかかった手は、まだ躊躇いをみせた。

「何だよ探偵さん、入んねぇの?」

「うん、そうだねー」

「早くしてくれよなー。俺だって暇じゃないんだぜ、次の配達もあんだし」

 郵便の詰まった重たい袋を担ぎ直して、ジョン少年は口を尖らせる。

 第一、建物入口で偶然出会った郵便配達人の差し出す郵便の束に、受取拒否をしたのはこの青年だった。

 それはうちの受付嬢の仕事だからねー。などとのたまって、わざわざ階段を登ってきているのに。その本人がドアを開けないんなら、仕事は進まない。

「んだよ、俺が開けちまうぞ」

「いや、ちょっと待とう。身支度の時間を計るのは紳士の勤めだろう」

「はー?」


 ドアは内側から開かれた。 

 細く開けた隙間から滑り出てきた黒髪の受付嬢は、後ろ手にドアを閉める。

 きっちりと止められたボタンと乱れのない髪を見て、レイモンドは安堵する。

 碧い瞳が座っている以外いつも通りだ。

「見ましたか、今の」

 ソフィアはゆっくりと廊下に立つふたりを睥睨した。

「俺はぜーんぜん。つーか、中で何してたんだよ、ソフィねーちゃん?」

 ジョン少年は首を傾げるばかり。

「――所長?」

「いや全く。ジュリアの後姿くらいは見えたけど。驚いてすぐにドアを閉めたからね」

 ゆるく笑うレイモンドに、ソフィアは一瞬頬を引き攣らせるが、敢えて「何に驚いたのか」は問わないことにした。

「ならかまいません」

 固い声の応えが言い終える前に、ジョン少年は瞳を輝かせた

「なぁ、ジュリアってあのジュリア? 女優の!?」

「そのジュリアよ。ジョン、もしも時間があったら紹介しましょうか?」

「マジで!? うわーやべぇ!」

 テンションをあげる少年は、しっかりと己の仕事は果たすタイプだった。

「他の配達があるから、そんなに時間はねぇんだけど。ちっとなら! ぜひ!!」

 言いながらも数通の封書をソフィアに渡す。

「配達、ごくろうさま。良いわよ中へどうぞ」

 ソフィアが書いた受取サインを確認すると、ジョン少年は素早く帳面をしまいこんで身支度を整える。

 髪をなでつけ、固い声で「ハジメマシテ」と挨拶練習を始めるほどだった。

 その微笑ましい様子に少し頬を和ませてから、ソフィアは隣に立つ長身の青年に視線を移す。


「やぁ、ただいま」

 実は2度目の台詞なのだが、彼は全く気にせずに、爽やかに挨拶を送ってきた。

 その頬笑みには、曇りなど一点もなく。数日の行方知れずを感じさせるものは皆無。

 一方のソフィアは、礼節通りに軽く膝を折った。

「ご無沙汰しております。行方不明所長」

「あ、あれー?」

 その硬い様子に、レイモンドは思惑が外れていることに気がついた。

「もしかして、旅先から送ったカード届いてない?」

 今度は行先を示したはず、と慌てるレイモンド。

 その様な郵便はここ数日見ていないソフィアは、いいえと首を振った。

「けれどもしや、カードというのは……これでしょうか」

 今受け取ったばかりの封書の束から、1枚のカードを選り分ける。

 碧い海と空、灯台が掲げられた有名な観光地のポストカード。そこにはレイモンドの筆で、『今ここにいます。明日には帰るよー。お土産は貝殻です』とメッセージが添えられていた。

「あ、それそれ!」

「明日、とはまた曖昧ですね」

「えー、計算だと俺の到着前日に届いてるはずだったんだけどなぁ」

 おかしい、と首をかしげつつレイモンドは懐から1枚のチーフを取り出した。

 丁寧に包み込んでいた薄紅色の貝をソフィアの手のひらに載せる。

 貝殻からは微かに、懐かしい海の香りがした。

「でも、俺も進歩したねー、ソフィーのために行先を――」

 得意気に語るレイモンドの横で、「アナタノファンデス」を終えたジョン少年がぐと拳を握り込む。

「よし、ソフィーねーちゃん! 準備オッケー!」

「そう、それじゃ行きましょう」

 すぐに応えてジョン少年を促すソフィア。

「――行先を、カードで………」

 レイモンドの進歩は、あまり評価されてないようだった。

ひとまず終了です。ありがとうございました。

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