夜会に参加するたび、殿方が蜘蛛の子を散らすように逃げていくのはなぜでしょう？
実験作です。
フレデリカ・ローゼンハイムが王宮の大広間に足を踏み入れると、それまで談笑していた男性たちの一部が、申し合わせたようにその場を離れていった。ある者は飲みかけの葡萄酒を給仕に預け、ある者は突然思い出した用事があるとばかりに踵を返す。中には彼女と目が合った途端、隣にいた友人の腕を引っ張って会場の反対側へ移動する者までいた。十九歳の侯爵令嬢を相手に、随分と大袈裟な反応である。
フレデリカは赤みがかった茶色の髪を結い上げ、淡い紫色のドレスを身にまとっていた。ローゼンハイム侯爵家の長女として、幼い頃から礼儀作法や教養を身につけてきた彼女は、社交界でも決して目立たない存在ではない。もっとも、最近になって注目されるようになった理由は、容姿や家柄とは少々異なるところにあった。
彼女には、男性を容赦なく説教する令嬢という評判があった。先月は婚約者を人前で侮辱した伯爵令息を二時間にわたって叱責し、先々月には女性の学問を否定した子爵令息を議論で言い負かしている。さらに、複数の令嬢へ同時に求婚していた男の嘘を指摘し、その不誠実な行いを明らかにしたこともあった。いずれも相手に問題があったため、フレデリカ自身は自分の行動を後悔していない。
特に有名になったのは、婚約者を侮辱した伯爵令息との一件だった。彼は夜会の席で婚約者の容姿や教養を散々馬鹿にした挙げ句、彼女が涙を流すと、冗談も理解できない女だと笑い飛ばしたのである。偶然その場に居合わせたフレデリカは、まず彼女を別室で休ませ、それから伯爵令息に話を聞いた。相手は最初こそ強気だったものの、発言の矛盾を一つずつ指摘され、過去の振る舞いについても説明を求められるうちに、次第に勢いを失っていった。
フレデリカ自身、あの説教が長かったことは認めている。相手が最初から非を認めていれば、もっと短時間で済んだだろうとも考えていた。泣いている婚約者を前にして笑っていられるような男性を、そのまま放置する気にはなれなかったのである。説教の途中で何度も話を逸らされたため、結局二時間もかかってしまったが、必要な時間だったと今でも思っている。
こうした出来事が積み重なった結果、フレデリカには「社交界の女帝」という異名がついた。女性たちからは大層慕われている一方、彼女に説教された経験のある男性や、後ろ暗いところのある男性たちは、姿を見るだけで距離を取るようになってしまったのである。フレデリカは、自分が気の強い女性であることを十分に理解していたし、相手によっては厳しい言葉を使うことも自覚していた。だから、過去に注意した男性たちが自分を避けることについては、特に不思議に思っていない。
もっとも、直接関わったこともない男性まで逃げ出すのは、さすがに納得がいかなかった。何もしていない相手にまで恐れられるほど、彼女の評判は物騒なものになっているらしい。一方で、フレデリカの周囲には、彼女を恐れることなく普通に接してくれる男性たちもいた。彼らは大抵、女性を見下すような発言をせず、他人の意見にも耳を傾ける誠実な人物だった。
最近では、彼女の近くに残っている男性を、結婚相手として有望だと判断する令嬢まで現れていた。どうやら社交界の女性たちは、フレデリカを男性の品定めに利用し始めたらしい。彼女としては、普通に夜会を楽しみたいだけなのだが、周囲の期待は日に日に大きくなっているようだった。
そんな彼女のもとへ、クラウゼン伯爵家の令嬢エミリアが数人の令嬢を伴って近づいてきた。栗色の髪を可愛らしく結い上げた彼女は、フレデリカより二歳年下の十七歳で、以前から親しくしている友人の一人である。彼女の後ろには、最近社交界に出入りするようになったばかりの令嬢たちも控えていた。
「フレデリカ様！本日もお美しいですわ！」
エミリアは満面の笑みを浮かべ、フレデリカに挨拶した。彼女は以前からフレデリカを慕っており、夜会で顔を合わせるたびに嬉しそうに駆け寄ってくる。今日もその様子は変わらず、後ろに控えていた令嬢たちまで期待に満ちた表情を浮かべていた。
「ありがとう、エミリア様。貴女も素敵ね」
フレデリカが微笑みかけると、エミリアは嬉しそうに頬を染めた。彼女は早速、後ろに控えていた令嬢たちを紹介し始める。フレデリカは一人ずつ丁寧に挨拶を交わし、初めての夜会で困っていることはないかと尋ねた。すると、先ほどまで緊張していた少女たちも、次第に笑顔を見せるようになった。
フレデリカは、こうした時間を好んでいた。社交界に慣れない令嬢が不安を抱えるのは当然であり、少しでも力になれるのであれば嬉しい。自分自身も初めて夜会に参加した頃は緊張していたため、彼女たちの気持ちはよく理解できた。
ひと通り挨拶を終えたところで、エミリアが少しだけ声を潜めた。彼女の視線は、先ほどフレデリカの姿を見て逃げ出した男性たちがいた方向へ向けられている。
「本日も、殿方が随分と逃げていらっしゃいましたわね」
フレデリカは苦笑した。彼女としては、過去に注意した相手と無理に親しくするつもりはない。挨拶程度は普通に交わせる関係でいたかった。社交界では今後も顔を合わせる機会があるのだから、互いに礼儀を守ることができれば十分なのである。
「ええ。あそこまで露骨に避けられると、さすがに気分の良いものではないわ」
エミリアは、逃げるような男性たちなど気にする必要はないと慰めてくれた。フレデリカはその気遣いをありがたく思いながらも、話題を変えることにした。せっかくの夜会なのだから、男性たちの反応ばかり気にしていても仕方がない。
ところが、彼女が先ほど挨拶を交わしたアルベルトという青年の名前を出した途端、令嬢たちの様子が一変した。彼女たちは一斉に顔を見合わせ、何やら熱心に話し始めたのである。アルベルトは礼儀正しく、女性の意見にも真摯に耳を傾ける青年だったが、フレデリカは彼について特別な評価を下した覚えはなかった。
「皆様、私とお話ししたという理由だけで、殿方を評価するのはおやめになってね」
フレデリカが穏やかに注意すると、令嬢たちは揃って頷いた。もっとも、彼女たちの表情を見る限り、あまり効果はなさそうである。どうやら、フレデリカが普通に会話できる男性というだけで、結婚相手としての評価が上がるらしい。
フレデリカはそれ以上口を挟まず、ひとまず話題を変えることにした。彼女たちの熱意を否定するつもりはなかったが、自分の存在が社交界の男性たちを選別する基準になっているという状況には、どうにも落ち着かないものがあった。
◇
夜会が進むにつれ、会場のあちこちでは領地経営や商業に関する話題も交わされるようになった。フレデリカは、以前から親交のあるアルベルトと再び顔を合わせ、彼の領地で進められている街道整備について話を聞いていた。彼女自身も父の仕事を手伝う機会があり、輸送路の改善が農産物の取引に与える影響には関心を持っていたのである。
アルベルトは、街道を整備したことで市場までの移動時間が短くなり、傷みやすい農産物も遠方へ運べるようになったと説明した。フレデリカはその成果を喜びつつ、整備費用をどのように確保したのかを尋ねた。領民の負担を増やさずに工事を進めるには、慎重な計画が必要になるはずだった。
そこへ、二人の会話を聞きつけた一人の青年が近づいてきた。金色の髪を丁寧に整え、華やかな刺繍の施された礼服を身につけた男性である。ヴァルター伯爵家の嫡男、オスカーだった。フレデリカは彼と直接話したことはなかったが、最近王立学院を卒業したばかりの青年として名前は知っていた。
「随分と難しい話をしているようだな。アルベルト殿、せっかくの夜会なのだから、令嬢にはもっと華やかな話題を提供して差し上げたらどうだ？」
オスカーは軽く笑いながらそう言った。悪意を隠そうとする様子もなく、女性が領地経営の話に加わっていることを奇妙に感じているらしい。フレデリカは少々気になったものの、最初から相手の考えを決めつけるつもりはなかった。
「私がお願いして伺っていたお話ですの。アルベルト様の領地では、街道整備によって農産物の販路が広がったそうですわ」
フレデリカが説明すると、オスカーは意外そうな表情を浮かべた。彼は、令嬢がそのような話題に興味を持つとは珍しいと言い、政治や経済は男性に任せておけばよいのではないかと続けた。アルベルトは穏やかに、フレデリカの質問が的確であり、自分にとっても有意義な話し合いになっていると伝えたが、オスカーは納得しなかったらしい。
フレデリカは、彼の言葉に含まれる考え方が気になった。女性が領地経営について学ぶことを、珍しいと感じるだけなら理解できる。実際、貴族社会では男性が表立って政治に携わる機会の方が多い。けれども、だからといって女性が学ぶ必要はないと結論づけるのは、あまりに早計だった。
「オスカー様は、女性が領地経営について学ぶことに反対でいらっしゃるのですか？」
彼女が尋ねると、オスカーは肩をすくめた。反対というほどではないが、女性が難しいことを考えても仕方がないというのが彼の意見らしい。結婚すれば夫が家を支えるのだから、妻は家庭を守っていれば十分だというのである。
フレデリカは、その考え方を頭ごなしに否定するつもりはなかった。夫婦が役割を分担すること自体は、ごく自然なことである。けれども、夫が領地経営に携わるからといって、妻が何も知らなくてよいという理由にはならない。病気や不在など、夫が判断できない状況はいくらでも考えられるのだから。
「夫婦で役割を分担することは大切ですわ。ただ、奥様も領地の事情をご存じであれば、ご主人が不在の際にも対応できますでしょう？ それに、別の立場から意見を出すことで、より良い判断につながる場合もございます」
フレデリカは穏やかに説明した。実際、彼女の母も侯爵家の家政を取り仕切りながら、領地の福祉事業に関わっている。父が多忙な時期には、母の判断が役立つことも少なくなかった。彼女にとって、女性が家や領地の運営に関心を持つことは、何ら不自然なことではないのである。
ところが、オスカーはその説明を聞いて、少々不機嫌そうな表情を浮かべた。彼は、妻が夫に意見することを好ましく思わないらしく、男の決定には黙って従うべきだと主張し始めた。アルベルトが口を挟もうとしたものの、フレデリカは軽く手を上げ、もう少し話を聞きたいという意思を示した。
「では、ご主人が判断を誤った場合でも、奥様は何も申し上げてはいけないのでしょうか？」
オスカーは、男が間違えることを前提にするのが失礼だと反論した。フレデリカは、誰でも判断を誤る可能性はあると説明したが、彼はなおも譲らなかった。彼女としては、相手を言い負かしたいわけではない。自分の考えを説明し、相手の意見も聞いた上で、互いに納得できる部分があればよいと思っていた。
けれども、オスカーは次第に声を大きくし、女性が政治や経済に口を出すから話が面倒になるのだと言い始めた。フレデリカは、その発言に眉をひそめた。ここまでの会話では、彼が女性の能力そのものを低く見ていることが明らかになっていたからである。
「そもそも、女に政治や経済が理解できるはずがない。男の仕事に口を出さず、家庭のことだけ考えていればよいのだ」
その言葉を聞いた瞬間、フレデリカは静かに息を吐いた。自分が侮辱されることには慣れていたが、女性全体の能力を否定する発言を聞き流すつもりはなかった。彼女の周囲には、領地経営や商業活動に携わる優秀な女性が大勢いる。その努力を、性別だけを理由に否定することは許容できない。
そして、何より気になったのは、オスカー自身の母親の存在だった。ヴァルター伯爵夫人は、領内の織物産業の発展に大きく貢献した人物として知られている。昨年には新しい販路を開拓し、商業収入を大幅に増加させたという話も聞いていた。フレデリカ自身、その取り組みには以前から関心を持っていたのである。
「オスカー様。貴方のお母様は、ヴァルター伯爵領の商業組合で顧問を務めていらっしゃいますわよね？」
フレデリカが尋ねると、オスカーは不機嫌そうに頷いた。彼女は伯爵夫人の功績を挙げながら、女性にも政治や経済を理解できる人物がいるのではないかと問いかけた。すると、オスカーは母親だけは特別なのだと反論したのである。
フレデリカは、女性全体を否定しながら、自分の母親だけは例外として扱う考え方に呆れてしまった。しかも、彼は伯爵夫人の仕事について詳しく説明することができず、昨年度の商業収入がどの程度増加したのかという質問にも答えられなかった。領地経営は男性の仕事だと主張していた本人が、自家の経済状況を把握していないというのは、随分と説得力に欠ける話である。
「お母様の取り組みについて、今度ぜひ詳しく伺いたいと思っておりますの。新しい販路の開拓には、相当なご苦労があったのでしょうね」
フレデリカは、伯爵夫人の努力を思い浮かべながらそう言った。彼女自身、領地経営には関心があり、優れた取り組みから学べることは多いと思っている。ところが、オスカーは母親の話題が続くことに耐えられなくなったらしい。
「貴女は本当に可愛げがないな！」
その言葉に、周囲の空気が変わった。フレデリカが口を開くより早く、隣にいたエミリアが一歩前へ出た。彼女は普段こそ柔らかな物腰の令嬢だったが、親しい友人を侮辱されて黙っているような性格ではない。
エミリアは、オスカーの発言がいかに失礼であるかを指摘した。さらに、周囲にいた令嬢たちも次々と口を開き、自分たちの母親や姉、祖母が領地経営や商業活動に携わっていることを説明し始めた。オスカーの発言は、彼女たちにとっても到底受け入れられるものではなかったのである。
フレデリカは、周囲の反応を見ながら、このままでは騒動が大きくなると判断した。すでに大勢の貴族が集まり始めており、オスカーの発言を聞いて眉をひそめる者も少なくなかった。ここで感情的な言い争いになれば、夜会の主催者にも迷惑がかかるだろう。
「オスカー様。女性を尊重できない方が、女性から尊重していただけるとは限りませんわ」
フレデリカは穏やかに微笑んだ。相手に敬意を求めるのであれば、まず自分から敬意を示すべきだという、ごく当たり前の話である。彼女はそれ以上責めるつもりもなく、最後に一つだけ忠告を添えることにした。
「それに、貴方のお母様は大変優秀な方だと伺っております。せっかくですから、今度お仕事について教えていただいてはいかがでしょう？」
オスカーは何かを言いかけたものの、結局言葉にならなかったらしい。周囲を見渡し、集まっていた令嬢たちの視線に気づくと、踵を返して足早に立ち去ってしまった。フレデリカはその背中を見送りながら、また一人、自分を避ける男性が増えてしまったことを残念に思った。
◇
翌日、ヴァルター伯爵家の嫡男が王宮の夜会で大勢の令嬢を侮辱したという噂が、社交界を駆け巡った。フレデリカは、その噂の広まり方に少々驚いていた。夜会での出来事を知っている者は限られていたはずなのに、翌朝には複数の貴族家で話題になっていたのである。しかも、オスカーが口にした発言まで、かなり正確に伝わっているらしい。
彼女自身は、特に何もしていなかった。誰かに言いふらした覚えもなければ、伯爵家へ抗議の手紙を送ったわけでもない。むしろ、昨夜の騒動については、できれば早く忘れてしまいたいと思っていたほどである。もっとも、あれだけ大勢の前で女性を侮辱したのだから、噂になること自体は避けられなかったのだろう。
数日後、親しい令嬢たちとの茶会に参加したフレデリカは、席に着くなりエミリアから声をかけられた。彼女はいつにも増して上機嫌で、今にも笑い出しそうな表情を浮かべている。
「フレデリカ様！お聞きになりました？ オスカー様の縁談が三件も白紙になったそうです！」
フレデリカは驚いた。確かに、彼の発言には問題があった。けれども、縁談が三件も白紙になるとは、随分と大きな影響が出たものである。彼女は紅茶のカップを置き、エミリアの話に耳を傾けた。
エミリアによれば、オスカーの発言を聞いた令嬢たちが、相次いで縁談を断ったのだという。特に、女性に政治や経済が理解できないという発言が問題になったらしい。縁談相手の家では、奥様方も領地経営に携わっていることが多く、彼の考え方を受け入れられなかったのである。
フレデリカは、その判断も当然だと思った。結婚とは本人同士だけでなく、家同士の関係にも関わるものである。相手の家族を尊重できない人物との縁談を、慎重に考え直すのは当然だろう。彼女自身も、もし同じ立場であれば、婚約を結ぶ前に相手の考え方を確認したいと思う。
「それに、ヴァルター伯爵夫人も大層お怒りになったそうですわ。ご自分が長年携わってきた仕事を、息子が何も理解していなかったことにお怒りだとか」
フレデリカは紅茶を一口飲んだ。伯爵夫人の働きについては以前から耳にしていたし、彼女が領地の発展に大きく貢献していることも知っている。その息子が女性には経済が理解できないと公言したのだから、夫人が怒るのも無理はなかった。
エミリアの話によれば、オスカーはしばらく領地へ戻され、経営について一から勉強し直すことになったらしい。伯爵夫人自らが教育に携わる予定だという話まで伝わっており、フレデリカは彼にとって良い機会になるだろうと考えた。そして、彼にとっては女性から教育をして貰うのだから、中々の皮肉である。
もっとも、社交界の令嬢たちは今回の一件を、またしてもフレデリカの功績として語り始めていた。彼女自身は、オスカーの発言について質問しただけであり、縁談を白紙にしたのも、領地での勉強を命じたのも自分ではない。それでも、女性たちにとっては、フレデリカがまた一人、横柄な男性を懲らしめたという印象が強かったらしい。
「さすがフレデリカ様ですわ！あの方も、これで少しは反省なさるでしょう！」
エミリアは満面の笑みを浮かべていた。フレデリカは、その言葉に苦笑しながらも、あえて否定しなかった。オスカーが今回の出来事をきっかけに、自分の考え方を改めてくれるのであれば、それは喜ばしいことである。
◇
それからしばらくして、社交界では新たな噂が広まり始めた。フレデリカの前で女性を侮辱した男性は、必ず痛い目を見るというものである。もちろん、フレデリカ自身は誰かを罰する権限を持っているわけではない。侯爵家の令嬢とはいえ、他家の子息に命令できる立場でもないのだが、男性たちはますます彼女を恐れるようになってしまった。
ある夜会では、フレデリカが会場へ入った瞬間、近くにいた男性が揃って立ち去った。別の茶会では、彼女が挨拶しようとした子息が、突然用事を思い出したと言って帰ってしまったこともある。さすがのフレデリカも、ここまで避けられると少々落ち込んだ。自分が気の強い女性であることは認めているが、挨拶すら交わせないほど恐れられるのは、あまり気分の良いものではない。
そんなある日、彼女は王宮の庭園で開かれた茶会に参加していた。色とりどりの花々が咲き誇る庭園には、若い貴族たちが集まり、穏やかな午後を楽しんでいる。フレデリカがエミリアたちと談笑していると、一人の青年が近づいてきた。
「ローゼンハイム侯爵令嬢。少しお話ししてもよろしいでしょうか」
振り返ると、そこには落ち着いた雰囲気の青年が立っていた。濃紺の髪に灰色の瞳を持つ、端正な顔立ちの男性である。彼の名はユリウス・フォン・エルンスト。エルンスト公爵家の次男で、王宮の行政部門に勤めている人物だった。
「もちろんですわ、ユリウス様」
フレデリカが微笑むと、ユリウスは丁寧に一礼した。彼は先日、ローゼンハイム侯爵家から提出された、とある区間の整備の提案書について、少し話を聞きたいのだという。フレデリカは思わず表情を明るくした。提案書は、父の仕事を手伝いながら彼女自身も資料を集めたものであり、王宮の担当者から直接意見を聞ける機会は貴重だった。
二人は庭園の一角に移動し、提案書の内容について話し始めた。ユリウスはフレデリカの説明を丁寧に聞き、疑問点があれば率直に質問した。彼女もまた、自分の考えを伝えながら、彼の指摘に耳を傾けた。互いに意見が異なる部分もあったが、それを理由に不機嫌になることもなく、建設的な話し合いが続いた。
気がつけば、随分と時間が経っていた。フレデリカは、久しぶりに充実した会話ができたことを嬉しく思った。やはり、誠実な男性との交流は楽しいものである。
「大変参考になりました。ありがとうございます。また機会があれば、ぜひお話しさせてください」
「こちらこそ。ユリウス様のお考えを伺えて嬉しかったですわ」
ユリウスは穏やかに微笑むと、丁寧に一礼して立ち去った。フレデリカはその背中を見送りながら、次に話す機会があれば、今回指摘された部分を修正した資料を見せようと考えていた。彼の意見は的確であり、今後の仕事にも大いに役立ちそうだった。
ところが、振り返ると、少し離れた場所でエミリアたちが何やら熱心に話し合っていた。彼女たちはフレデリカの姿に気づくと、揃って嬉しそうな表情を浮かべた。
「フレデリカ様！ユリウス様は、素晴らしい殿方ですわね！」
フレデリカは、エミリアの言葉に頷いた。確かに、ユリウスは誠実で聡明な人物だった。話していても気持ちが良く、相手の意見を尊重する姿勢が感じられる。彼女としても、また話す機会があれば嬉しいと思っていた。
ところが、令嬢たちはその返答を聞くなり、何やら嬉しそうに顔を見合わせ始めた。どうやら彼女たちは、またしてもフレデリカを男性の品定めに利用していたらしい。彼女の前から逃げ出さず、普通に会話できる男性というだけで、結婚相手としての評価が上がるのだという。
「皆様、私とお話ししたからといって、その方が必ず良い結婚相手になるとは限りませんわ」
フレデリカが穏やかに注意すると、令嬢たちは揃って頷いた。もっとも、彼女たちの表情を見る限り、あまり効果はなさそうである。どうやら、フレデリカが普通に会話できる男性というだけで、結婚相手としての評価が上がるらしい。
彼女たちは、フレデリカが認めた男性ならば、少なくとも女性を見下すような人物ではないはずだと考えていた。確かに、その点についてはフレデリカも否定できなかった。彼女の前から逃げ出さず、普通に会話してくれる男性たちは、大抵の場合、女性に対しても誠実である。少なくとも、先日のオスカーのような人物ではないだろう。
令嬢たちは楽しそうに笑っていた。フレデリカは、その様子を見ながら小さく息を吐いた。彼女としては、普通にお茶を飲み、友人たちと会話を楽しみたいだけなのである。それなのに、いつの間にか社交界の男性を見極める役割まで担わされてしまったらしい。
◇
それから数日後、フレデリカのもとに一通の手紙が届いた。差出人は、ユリウス・フォン・エルンスト。先日の河川整備の提案書について、改めて意見交換をしたいという内容だった。フレデリカは嬉しく思い、早速返事を書くことにした。
ところが、その話を聞いたエミリアが、なぜか大騒ぎを始めてしまった。彼女はフレデリカのもとを訪れるなり、手紙の差出人を確認し、目を輝かせて身を乗り出した。
「フレデリカ様！ユリウス様からお手紙が届いたのですか！？」
フレデリカは頷き、先日のお話の続きについて相談したいという内容だったと説明した。すると、エミリアはますます嬉しそうな表情を浮かべ、ついにこの日が来たのだと騒ぎ始めたのである。どうやら彼女は、ユリウスとの交流を恋愛の始まりだと考えているらしい。
フレデリカは目を瞬かせた。河川整備の相談が、どうして縁談の話になってしまうのだろう。確かに、ユリウスは誠実で魅力的な青年だと思うが、今のところ二人の関係は仕事上の意見交換にすぎない。
「エミリア様。ユリウス様はお仕事のお話をされたいだけだと思うわ」
フレデリカがそう説明すると、エミリアは意味ありげに微笑んだ。彼女によれば、ユリウスは女性からの評判も大変良く、誰に対しても礼儀正しく誠実な人物として知られているらしい。フレデリカは、その話を聞いてますます彼に好感を抱いた。
もっとも、それと恋愛は別の話である。彼女は、ユリウスとの交流を今後も大切にしたいと思っていたが、今すぐ結婚を考えるつもりはなかった。まずは仕事の話を通じて、互いの考え方を知ることができれば十分である。
その後も、社交界ではフレデリカに関する噂が絶えることはなかった。女性たちは彼女を慕い、問題のある男性たちは彼女の姿を見るだけで距離を取る。そして、彼女の近くに残った男性たちは、いつの間にか令嬢たちの間で結婚相手の候補として注目されるようになっていた。
次の夜会でも、フレデリカが会場へ足を踏み入れた瞬間、何十人もの男性が蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。彼女はその様子を見て、少々困ったように眉を下げた。過去に注意した相手ならともかく、初対面の男性にまで避けられるのは、やはり気分の良いものではない。
「……私、そんなに恐ろしいのかしら？」
隣にいたエミリアは、そんなことはないと満面の笑みを浮かべて答えた。フレデリカは、その言葉に苦笑しながらも、これ以上深く考えないことにした。少なくとも、彼女を慕ってくれる友人たちがいることは幸せなことである。
フレデリカ・ローゼンハイム、十九歳。社交界の女帝と呼ばれる彼女は、今日もまた、女性たちから絶大な支持を集めていた。そして男性たちの一部は、相変わらず彼女の姿を見るなり逃げ出している。
もっとも、彼女の前に残る男性たちが大抵良い人物であるという評判は、今や社交界の令嬢たちにとって、何よりも信頼できる判断材料になっていた。フレデリカ自身が、その状況を望んでいたかどうかは、また別の話である。
