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第9話：機械仕掛けの断罪者と、予定調和の勝利

1. 散歩という名の侵攻

埼玉県、秩父山中の奥深く。

地図から抹消された廃工場、『第3ファクトリー』の正門前。

月明かりすら届かない深い森の中に、その異様な建造物は鎮座していた。

無機質なコンクリートの壁、有刺鉄線、そして敷地内を巡回する無数の赤いレーザー光。

要塞と呼ぶにふさわしい威容だ。

「……到着しましたわね」

マリアが運転する黒塗りのSUVが、森の闇に紛れるように静かに停車した。

助手席の俺、雨宮湊は、窓の外にそびえ立つ悪意の城を見上げ、あくびを一つ噛み殺した。

「ご主人様。突入プランは？敵の戦力は推定で一個大隊規模。重火器に加え、試作段階の人工呪物も配備されていますわ」

マリアが後部座席から対物ライフル（バレットM82）を取り出し、手際よくマガジンを装填しながら尋ねる。

その表情は、メイドカフェの店長ではなく、歴戦の傭兵のそれだ。

俺はパーカーのポケットに手を突っ込み、気だるげに答えた。

「正面から歩いて入る」

「……はい？」

「散歩だよ、散歩。マリアさんはここで待っててくれ。あ、そうだ。帰りに駅前のコンビニ寄って『とろける極上プリン』買いたいから、今のうちに在庫あるか調べといて」

俺は車を降りた。

夜風が心地よい。

三日間の強制睡眠のおかげで、脳のクリアランスは完璧だ。

視界がクリアだ。思考が光速で走る。

『叡智の図書館』と『確定事象』の並列処理も、今の俺なら鼻歌交じりでこなせる。

「さて……やるか」

俺は工場の敷地境界線に足をかけた。

その瞬間、警備システムのアルゴリズムが俺を敵性存在として認識し、迎撃プロトコルを起動しようとする――はずだった。

だが、何も起きない。

本来なら侵入者を焼き尽くすはずの高出力レーザーグリッドは、俺が足を踏み入れた瞬間に「偶然」近くの変電施設に雷が落ち（天気予報は晴れだったが）、過電圧でヒューズが飛んだことで沈黙した。

監視カメラ群は、一斉に首を振り始めたが、レンズの駆動モーターに「たまたま」製造時のグリス塗り忘れがあり、摩擦熱で焼き付いて明後日の方向で固まった。

「……何だ、貴様は！」

正門を守る歩哨（セントリー）たちが、異変に気づいて飛び出してきた。

全身を黒いタクティカルギアで覆った、屈強な兵士たちだ。

彼らは躊躇なく、俺に向けてアサルトライフルを構えた。

「止まれ！侵入者を発見！直ちに射殺する！」

「どうぞ」

俺は歩みを止めない。

兵士たちが引き金を引く。殺意のこもった指の動き。

カチッ。

乾いた金属音が響く。

弾が出ない。

「……あ？ジャムった（弾詰まり）？」

兵士が焦ってボルトを操作する。排莢不良だ。

隣の兵士も舌打ちしてサブウェポンを抜く。

カチッ。

「俺のもだ！？な、なんだコレ！？」

「整備不良か！？バカな、今朝点検したばかりだぞ！」

俺は彼らの横を素通りする。

魔法を使ったわけじゃない。

俺はここに来る前、車の中で既に『確定事象（デウス・エクス・マキナ）』のコマンドを入力済みだ。

『設定：俺に対する敵対行動は、全て物理的な不具合によって未遂に終わる』

銃なら弾詰まり。ナイフなら柄が折れる。素手なら足がつる。

対象が「俺の視界内」および「半径50メートル以内」であれば、この程度の因果操作に脳のメモリなど使わない。

息をするように奇跡を起こす。それが万全の状態の俺だ。

「貴様……何をした！」

隊長らしき男が、警棒を抜いて襲いかかってくる。

俺は避けない。

男が踏み込んだ地面には、数年前に工事作業員が落とした「古びた釘」が埋まっており、雨による浸食で地面が脆くなっていた。

ズボッ。

「ぐあっ！？」

男の足が地面にめり込み、バランスを崩して顔面から転倒した。

さらに、倒れた拍子に無線機のスイッチが入り、大音量のノイズがスピーカーから流れ出す。

『キィィィィィン！！』

「うあぁぁ！耳が、耳があぁぁ！」

ハウリング音に悶絶する兵士たち。

俺はその脇を抜け、巨大な鉄扉の前に立った。

パスコードロック。静脈認証。音声波形認証。

三重のセキュリティが施された、鋼鉄の城門。

「開けゴマ」

俺がドアノブに手を触れた瞬間。

電子ロックの回路基盤に、一匹のアリが迷い込んでいた（という事実が確定した）。

アリの体液が回路をショートさせ、制御システムが誤作動を起こす。

「緊急解除モード」へと移行したシステムは、ロックを開放した。

ガコン、プシュー。

重厚な扉が、コンビニの自動ドアのようにスムーズに左右へ開いた。

「……お邪魔しますよ」

俺はポケットに手を突っ込んだまま、敵の本拠地へと足を踏み入れた。

2. ピタゴラスイッチの独壇場

工場内部は、SF映画のセットと屠殺場を足して二で割ったような空間だった。

無機質なパイプライン。培養槽の中で蠢く肉塊。ベルトコンベアで運ばれていく、不気味な仮面や装飾品。

ここで「人工呪物」が量産されているのだ。

そこで働いていた白衣の研究員たちが、侵入者（俺）を見て凍りつく。

「き、貴様は……雨宮湊！？」

「なぜここに入れた！？警備班は何をしている！」

館内放送が響き、エリア封鎖のアラームが鳴り響く。

通路の奥から、完全武装の警備部隊が雪崩れ込んでくる。

その数、およそ50人。

狭い通路で包囲された。ライフル、スタンバトン、ライオットシールド。完璧な布陣だ。

「雨宮湊！貴様を確保する！抵抗すれば即時射殺も辞さない！」

部隊長が叫ぶ。

俺は『叡智の図書館』をチラリと開いた。

周囲の構造、敵の配置、工場の配管図、空調システム、照明の配線。

検索などいらない。視界に入った情報が、そのままデータベースとリンクする。

負荷？ゼロだ。

スマホで天気予報を見る程度の労力。

「……めんどくさいな。数が多い」

俺は指をパチンと鳴らした。

『設定①：この工場のスプリンクラータンクには、なぜか潤滑油（オイル）が混入している』

『設定②：天井の照明器具の固定ネジが、全箇所緩んでいる』

『追加設定：誰かが驚いてタバコを落とす』

工場の天井にあるスプリンクラーが、火災報知器の誤作動（俺が視線を送っただけで作動した）により一斉に水を撒き始めた。

だが、降ってきたのは水ではなく、ヌルヌルとした工業用オイルだ。

「うわっ！？なんだこれ！」

「滑る！立てない！」

50人の大男たちが、氷上のコメディアンのように足を滑らせ、次々と転倒していく。

重装備が仇となり、一度転ぶと起き上がれない。

将棋倒しのように折り重なる兵士たち。

そこへ、一人の兵士が隠し持っていた電子タバコのバッテリーが、衝撃で発火した。

ボッ！！

オイルに着火。

火柱が上がるのではなく、床一面に低い炎が走る。

熱くはないが、視覚的なインパクトは絶大だ。

「ギャアアア！火事だ！逃げろ！」

「出口はどこだ！？滑って動けん！」

阿鼻叫喚。

さらに追い討ちをかけるように、振動で緩んでいた天井の照明器具が、次々と落下してきた。

ガシャン！ガシャン！

直撃はしないが、彼らの逃げ道を塞ぐように絶妙な位置に落ちていく。

「退路が塞がれた！？罠だ！」

「こいつ、何者だ！？」

俺はその横を、火の粉を払いながら悠々と歩く。

誰一人、俺に触れることすらできない。

触れようと手を伸ばせば、天井から落ちてきたケーブルに絡まり、自縛状態になるだけだ。

「……教授（プロフェッサー）は地下か」

俺はエレベーターホールへ向かった。

当然、エレベーターはシステムダウンさせられている。

制御盤のランプは消えている。

「動け」

俺がボタンを押すと、地下の予備電源ケーブルがネズミにかじられ、そのショートした電流が奇跡的にエレベーターのモーター回路へバイパスされた。

ウィィィン……。

死んでいたはずのエレベーターが、亡霊のように起動し、扉を開く。

ポーン。

到着音。

俺はエレベーターに乗り込み、地下最深部のボタンを押した。

「……待ってろよ、元凶」

3. 失敗作たちの墓場

エレベーターが地下へと降りていく。

B1、B2、B3……。

B4階を通過した時、エレベーターが激しい衝撃と共に停止した。

「……おっと。ここからは徒歩か」

扉をこじ開けると、そこは広大な吹き抜けの空間だった。

そして、待ち構えていたのは人間ではなかった。

「排除……排除……」

「殺ス……喰ウ……」

無数の異形たち。

教団が作り出した「失敗作（プロトタイプ）」の成れの果てだ。

体に機械を埋め込まれた獣、複数の腕を持つ人形、黒い靄を纏ったゾンビのような元人間。

それらが数百体、俺を見上げて飢えた声を上げている。

「教授の野郎、趣味が悪いな」

俺はため息をついた。

これらを一つ一つ相手にしていたら、夜が明けてしまう。

それに、元人間も混ざっているなら、手荒な真似は後味が悪い。

「……眠れ」

俺は『確定事象』を発動した。

『設定：地下空調システムのガスボンベのバルブが破損し、麻酔ガスが充満する』

俺は息を止めた。

プシューッという音と共に、壁面のダクトから白いガスが噴き出す。

本来は実験動物の鎮静化に使われる医療用ガスだ。

「ガ……？」

「ネム……イ……」

襲いかかろうとしていた異形たちが、次々とその場に崩れ落ちていく。

バタバタと倒れる音。

数秒後、立っているのは俺だけになった。

「……いい夢見ろよ」

俺はハンカチで口を覆い、眠りこける怪物たちの間を抜けて、最深部への扉へと向かった。

その途中、一体の「失敗作」が、俺の足首を掴もうとした。

まだ意識があるのか。

見ると、それは少女のような姿をした人形だった。

「オ……ニィ……チャン……？」

俺は足を止めた。

その顔立ちが、一瞬だけ凛に見えたからだ。

いや、違う。これはただの幻影だ。教団が俺の精神を揺さぶるために作った、悪意あるトラップだ。

「……悪いな。俺の妹は、もっと口が悪いんだ」

俺は人形の手を優しく払い除けた。

人形は糸が切れたように動かなくなった。

俺の中で、冷たい怒りが燃え上がった。

教授。テメェだけは許さねぇ。

4. 予定調和のボス戦

地下5階。

広大な実験場。

その中央に、白衣を着た男――教授が待っていた。

彼の周囲は防弾ガラスのドームで覆われており、絶対安全圏から俺を見下ろしている。

そして、彼の背後には、全長10メートルはある巨大な機械の塊が鎮座している。

金属と骨と肉が融合したような、醜悪な龍。

人工呪物の最高傑作、『機械仕掛けの龍（デウス・エクス・マキナ・ドラゴン）』。

「ようこそ、雨宮湊君」

教授は、マイク越しに薄く笑った。

「君の能力……素晴らしい。ここまで無傷で歩いてくるとはね。君こそが、私の理論の正しさを証明する最高のサンプルだ」

「……サンプル？」

俺はドームの前で足を止めた。

「そうとも！『確定事象』……それは確率を操る力ではない。観測によって結果を固定する、量子力学的魔法だ！君の脳髄を解剖すれば、我々は神の領域へ到達できる！」

教授が狂気じみた笑顔で手を掲げる。

背後の機械龍が起動した。

蒸気を噴き出し、全身のパイプから赤い光が漏れ出す。

その眼光が俺を捉えた瞬間、肌が焼けるような圧力を感じた。

「これは私の可愛い最高傑作だ。過去の遺物『龍のあぎと』を核に、最新のサイバネティクスで肉体を構築した。装甲は対物理・対魔術コーティング済み。君の『小細工』が通じるかな？」

機械龍が咆哮した。

鼓膜が破れそうな衝撃波。

そして、その巨大な顎（あぎと）から、プラズマのような高熱のブレスがチャージされ始める。

俺はため息をついた。

「……あのさ、教授」

「なんだね？命乞いか？」

「アンタ、勘違いしてるよ」

俺はメガネの位置を直した。

「俺の能力は『戦う』ためのもんじゃない。『終わらせる』ためのもんだ」

俺にとって、戦いとは「捜索」の段階で終わっている。

敵の居場所を特定し、その正体を認識した時点で、勝敗は決しているのだ。

目の前に敵がいる？

それはもう、ゴミ箱に入れる前のゴミと同じだ。

「……何を言って」

「『確定事象』」

俺は龍を見上げ、冷たく言い放った。

『設定：その機械龍の制御コアには、製造段階での致命的な設計ミスがある』

ブレスが放たれる直前。

機械龍の胸部から、カシュン、という小さな音がした。

たった一つのボルト。

コアフレームを固定していたそのボルトに、ミクロ単位の金属疲労による亀裂が入っていた（という事実が今、確定した）。

振動。

熱膨張。

そして、連鎖崩壊。

ボルトが弾け飛んだ。

それが高速回転するタービンに飛び込み、タービンの羽を粉砕。

破片が燃料パイプを切り裂き、冷却液と高エネルギー燃料が混合する。

制御を失ったコアが暴走し、逆流したエネルギーが龍の内部を駆け巡る。

「グオオオオオオッ！？」

機械龍が断末魔を上げる。

ブレスは喉元で爆発し、龍の首を内側から吹き飛ばした。

巨体が崩れ落ちる。

ドズゥゥゥゥン！！

実験場が激しく揺れ、防弾ガラスのドームにヒビが入る。

「な……な……！？」

教授は腰を抜かし、瓦礫の中に倒れ込んだ。

彼の「最高傑作」は、指一本触れられることなく、自重で崩壊したスクラップと化した。

「ば、バカな……あり得ない！私の設計は完璧だった！何重ものチェックをしたはずだ！シミュレーションでは無敵だったはずだ！」

教授が髪をかきむしって叫ぶ。

俺はヒビの入ったガラスドームに近づき、デコピンを一発かました。

パリーン！！

強化ガラスが粉々に砕け散る。

「完璧なんてないんだよ、教授。……俺が『ミスがある』と決めたら、そこにはミスが生まれる。それが俺のルールだ」

俺は瓦礫を踏み越え、教授の前に立った。

かつて、両親を殺した組織の幹部。

憎しみはある。殺してやりたい衝動もある。

だが、今の俺は不思議なほど冷静だった。

圧倒的な力の差が、感情すらもフラットにしていた。

「……殺すかね？」

教授が震える声で問う。

「いや。俺は人殺しじゃない」

俺はスマホを取り出した。

画面には、ある男の連絡先が表示されている。

『堂島鋼太郎』。

「アンタには、法の裁きを受けてもらう。……まあ、その前に」

俺は指を鳴らした。

『設定：この工場の全データサーバーは、静電気で全損する』

バチバチバチッ！！

管理室のサーバーラックから火花が散った。

「Project: NEXT WORLD」の研究データ、顧客リスト、製造マニュアル、教授の個人的な日記まで。

全てが電子の藻屑となる。

「あぁぁぁぁ！私の研究が！私の新世界が！！ 30年のデータがあぁぁ！」

教授が絶叫し、燃え上がるサーバーに駆け寄ろうとして転んだ。

哀れなもんだ。

「終わりだ、教授。アンタの夢も、野望も」

俺は踵を返した。

もう用はない。

後はマリアさんが手配した「匿名通報」で、堂島たちが駆けつける手はずになっている。

彼らが来る頃には、ここはただの「事故を起こした違法工場」になっているだろう。

俺が立ち去ろうとした、その時だった。

教授が、瓦礫の中で狂ったように笑い出した。

「クク……ハハハ……！終わり？終わりだと？」

教授が血走った目で俺を見る。

「甘いな、ウィザード。……私がただ手をこまねいていると思ったか？」

俺は足を止めた。

嫌な予感がする。

「君がここに来ている間、君の『守るべきもの』はどうなっているかな？」

教授が懐からリモコンのようなものを取り出した。

「君への招待状（手紙）は、もう届いているはずだ。……君の可愛い妹君の元へね」

俺の心臓が凍りついた。

「……何をした？」

「秩父の『旧施設』。あそこに、私の最後の置き土産がある。……君の妹が、それを見つけたらどうなるかな？」

俺は振り返らず、教授の顔面を蹴り飛ばした。

「グベッ！」

教授が気絶する。

だが、もう遅い。

俺は工場を飛び出した。

勝ったつもりだった。

だが、俺は一番大事なことを見落としていた。

俺がここで無双している間、凛は無防備だったのだ。

5. 帰路のスイーツはお預け

工場を出ると、東の空が白み始めていた。

マリアの車が待っている。

「お疲れ様でした、ご主人様。……ずいぶんと早かったですわね」

マリアが微笑むが、俺の顔色を見て表情を硬くした。

「……何かありまして？」

「車を出せ！急げ！」

俺は助手席に飛び込んだ。

「工場は全壊だ！だが、凛が危ない！」

「凛様が？どういうことですの？」

マリアがエンジンをふかす。

「教授の罠だ……！凛を、旧施設へ誘導した！」

車が急発進する。

俺はシートに深く身を沈め、爪が食い込むほど拳を握りしめた。

脳への負荷はないはずだ。

だが、胸の奥が張り裂けそうだった。

俺が最強？笑わせるな。

俺は、たった一人の妹さえ守れず、敵の掌の上で踊らされていた道化だ。

「……間に合ってくれ、凛」

車窓を流れる景色が、不吉な予感と共に過ぎ去っていく。

最強の能力者が、ただの兄に戻り、恐怖に震える時間が始まった。