第3話 魔法少女の姿で、出撃！
「——ウィングス・スターライト！」
『オーダー・アライブド』
言葉が終わるや否や、視界は日差しのように爆発する光に覆われた。方向感覚を失い、体全体が真っ白な空間に包まれる中、まるで無数の無形の手が、重心を失った俺の体を一歩ずつ引きずり、ゆっくりと足元に口を開けた海へと沈めていくようだった。沈み続けるにつれて、意識も徐々にぼんやりとしてきた……どれくらいの時間が経ったのか、冷たい電子音が号角のように鳴り響き、俺を浮遊する夢から現実へと引き戻した——
『ウィングス・スターライト降臨完了。本日のエーテル使用量は臨界値に近づいています。ご注意ください』
「うっ……なんか視線が低くなった気がする……」
天国か地獄か、どちらを歩いてきたのか形容しがたいが、ヒーロー降臨としては今までにない異質な体験だった……あの長い間使ってなかった「技」を使ったせいかもしれない。降臨が終わるまで頭がぼんやりしていて、これまでの体から切り離されたような違和感に、自分がまだ生きているのかさえ疑わしく感じた。
「……これはありえない」
今、後ろに立って全てを目撃した筋肉質の男は、珍しくも冷静な口調に動揺の色を滲ませた。
「ふふん、言っただろう？大人の生存欲をなめない方がいいって……え？待って……この声はどうなってるの？！」
見知らぬ、どこか幼さを残した声に思わずビクッとして、反射的に視線を下げて辺りを見回した――
けど、そこで目にした『現実』は、それ以上に恐ろしかった。
まるで頭上から雷が直撃したみたいな衝撃で、心が一気に吹き飛んだような感覚。
その場に棒立ちしたまま、魂が抜けたみたいにしばらく動けなかった――
こ、これは……俺？
ひげを剃る時に見慣れた疲れた顔の代わりに、水たまりに映っていたのは美少女の驚いた表情だった……ショーウィンドウのお人形のように精巧で可愛らしい外見に、透き通った琥珀色の瞳は、蝉の羽のように薄く長いまつげと共に、パチパチと瞬きながら大きく見開かれていた。波打つ銀白色の長い髪は日差しの光を浴びて淡く輝き、そよ風が通るたびに、柔らかくてなめらかな髪先は細い銀の糸のように、優雅で魅惑的な香りを漂わせていた。
う、うそでしょ……？
閉じられない口からのぞく二本の愛らしい八重歯、白い首筋のベル付き首輪は心の動揺に合わせて心地よい音を奏で、胸の前に不思議と盛り上がった小さな丘の上では、大きなリボンが今の俺の熱くなる顔と同じように真っ赤に染まっていた。
って、ちょっと待って！？顔も胸もリボンも……な、なにこの羞恥プレイ～～！？！？
もともと職場の苦労を重ねた灰色のシャツは影も形もなく、代わりにあったのは学生時代に戻ったかのような軽やかなセーラー服とプリーツスカート。一挙手一投足のすべてに天真らんまんな雰囲気が溢れ、脚のシースルーストッキングと相まって、まるで青春の可愛らしさを極限まで詰め込んだかのようだった。
こ、この姿はどう見ても薄い本……じゃなくて、漫画の中の——Ｊ！Ｋ！魔！法！少！女！じゃないか！
なんでこうなった……え？これは何？
思わず頭を抱えて悔しがろうとした時、指先が二つのふわふわした感触に触れた。体温のあるこの不思議な物体は、俺の反応に合わせてピクピクと動いていた。
「ひっ？！」
頭の上の二つの何かに首をかしげていた時、腰の後ろから伝わる冷たい感覚に、思わず振り返った。そこには地面の水に触れて縮こまった……毛、毛縄？見覚えのあるリボンと一緒に、本能的に揺れていた。
こ、これらを合わせると——しっぽと耳？！
「なんで俺の体にこんなものが生えてるにゃ？！」
待って、にゃ？この変な語尾はどういうこと……シュッ！
「にゃにゃ？！」
混乱した頭脳より先に、野性の本能に満ちた体が反応した。人間の限界を超えたスピード
で、極限の角度からかろうじて肩をかすめたナイフを避けた。前回の直感的な予測とは違い、今回は空中を通過する軌跡がはっきりと見えた。
「卑怯すぎるにゃ！変身中に攻撃しちゃダメってルール、知らないのかにゃ！？」
「いやぁ、こりゃ思わぬ収穫ってやつだな。」
後ろの廊下の階段では、全身ずぶ濡れの背の低い男が、ゾンビのような足取りで上がってきた。以前は黒いローブのせいで、夜を這う毒蛇のように見えた痩せた彼も、今では一歩ごとに水の跡を残す姿は、まるで滑稽な海藻の塊のようだった。
だが今の俺には彼に答える余裕はなかった。今の姿はあまりにも——恥！ず！か！し！い！
この歳になって、コスプレみたいな獣耳魔法少女だなんて？！
もしかしてレイナの力ともともとこのヒーローちゃんの力が混ざったのか？
スカートの裾をぎゅっと握りしめ、その場に穴を掘って入りたいほど身もだえしていた時、後ろでサングラスを直した筋肉質の男が口を開いた——
「セイモン……どうやら計画を変更せざるを得ないようだ。他人の降臨端末を使えるやつなんて、前代未聞だ。彼はただものではない大物かもしれん。領主様の判断を仰ぐ必要がある」
「好きにしろ。そうだな、俺も彼がどうやってあの女のヒーローに降臨したのか興味がある。だがその前に——」
言いながら、水を吸って重くなった黒いローブを一気に脱ぎ捨て、下から現れたのは血の気のない、奇妙な鱗で覆われた体の男だった。まるで檻から解き放たれた野獣のように、皮膚の下の青筋を浮き上がらせ、目にも止まらぬ速さで数本の光るナイフを握った指の間に交差させて並べた。同時に、彼の血に飢えた双眸は俺から離れることなく、口角にはゆっくりと恐ろしい笑みが浮かんだ。
「俺を怒らせた代償として、ちょっとは痛い目を見せなきゃな……安心しろ、息の根は止めないさ。その息がどれほど続くかは、彼自身の運次第だがな……手から始めるか、足からかな？ハハハハ、刺激的だろ？おっさん」
狂ってる……この男、完全にイカれてる……っ！
こんな狂気の相手と素手で戦うのは不利すぎる、せめて何か使える武器があれば……。
『周辺の高リスク環境を検出。サポートが必要と推測します——武器システム「シュークリーム」準備完了』
俺が辺りを見回している間に、まるで以心伝心のように、目の前で突然噴水のように一連のハート型の泡が噴き出した。風に乗って漂うカラフルな泡が最後に宙で弾けて消えると、目を落とした先に、猫の手の形をした小さな杖が、ゆっくりと俺の手の中に現れていた。
意外とこのＡＩは優秀にゃ……ただし、この『シュークリーム』という名前と外観は、あまり強そうには見えない。
一声叫ぶだけで砲撃形態に変形して強力な光線を発射できるタイプなら大歓迎なんだけど……残念ながら手元のこいつは、少女心あふれるデザイン以外に、特に優れた特徴がなさそうだ。
これ、本当に武器って呼んでいいのか？
いや、まあ『精巧に作られた可愛い杖ですね♪』とか言えれば大人なのかもしれないけど。
正直に言わせてもらうと、どう見ても――コスプレイベントとかでよく見る、光るサイリウムじゃんこれッ！？
「おいおいおい、そんな『おもちゃ』で俺と戦うつもりか？おっさん、本気かよ？それとも歳取っても中身はお子様ってやつ？はっはっはっ、笑わせんなって！」
「黙れ！おっさんおっさん言うな、このイカれ野郎にゃ！」
俺は『シュークリーム』を彼に向けて持ち上げ、体内のエーテルを、全力でかき集める！
「何か技でもいいから、とにかくアイツをぶっ飛ばすにゃ！ノア！」
『詠唱中……少々お待ちください』
はぁ！？なにそれ、詠唱って必要なの！？
『「魔法」を使うには「詠唱」が必要です。これは魔法少女の常識です』
「いやいやいや、こっちは今、命がかかってるってのニャ！？そんな設定とかマジいらんから！銃みたいに『バンッ！』と撃てないの？ねぇ、ねぇってば！！うわっ！？」
手元のＡＩと議論している間に、さっき耳をかすめたナイフが今度は後ろから戻ってきた。
慌てて『シュークリーム』を振り回し、かろうじて致命的な角度からはじき返した。
カン——！
目の前で火花が散ると同時に、手のひらにしびれるような痛みが走った。
なるほど、壁に穴を開けるほどの力だったわけだ。この小さなナイフは見た目よりずっと危険だ。
「おいおい、反撃する気はないのか？それじゃつまらないぞ。もっともがけ、もっと抵抗しろよ、がっかりさせるなよ」
圧倒的優位に立った男は、血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように、嘲笑いながら興奮し始めた。彼は常人離れした鱗を利用して、垂直な壁の間を平地のように飛び回り、その動きの敏捷さを挑発的に見せつけながら、足元の沼のような影から、さらに多くの濡れたナイフを取り出した。
「くっそ……このまま被害が広がったら、パンツまで失う羽目になるにゃ……！」
仕方ない、こんな早くに切り札を見せるつもりはなかったが、ノアの詠唱時間を稼ぐためには、『あれ』を試すしかない。
とはいえ、最後に使ったのっていつだっけ……正直、ちゃんと使いこなせる自信は……あんまり、ない。
「ふぅ……にゃ」
深く息を吸って、『シュークリーム』を横に持ち上げて目の前に構え、可能な限り体内のエーテルを集中させながら、心の中で唱えた——
『最初に刻まれた、たった一つのルール……ここに、再定義するッ！コードＮ－Ａｌｐｈａ——終章戒律！』
「ほう、表情が真剣になったな、おっさん。そうでなくちゃな、さもないと俺は失望するぞ」
壁から飛び降りた余裕たっぷりの男は、細長い舌をなめて、再び体の重心を下げた……その姿勢は獲物を狙う野獣というより、捕食モードに入った毒蛇のようで、ほんの少しの隙さえあれば、致命的な場所にその牙を突き立てるだろう。
「アンタの言う通りさ、オレ自身にも、ほんっとガッカリしてんだよ……なんで今みたいに出しゃばる勇気があるくせに、あのハゲ部長には一言も言い返せなかったんだろうなにゃ」
「は？どういう意味だ？それって俺をバカにしてんのか？」
「いや、『ゲーム』もそろそろ終わりだから、最後に俺と勝負しないかにゃ」
「勝負？今のおまえが？」
「そう、アンタは冷たい武器に執着があるようだからにゃ——」
そう言いながら、俺は地面に落ちていた多くのナイフの中から一本を拾い上げ、男の目の前に掲げた。
「見ての通り、もうこれ以上アンタのナイフを弾き返せない。だから防御を完全に捨てて、お互いにナイフを投げて、先に相手に当てた方が勝ちというのはどうだろうにゃ」
「ハッ、何を言い出すかと思ったら、おっさん、おまえは死に際に頭がおかしくなったんじゃないのか？その安物の銃でさえ俺に当てられないのに、俺のナイフで俺に勝負を挑むとは、冗談か？」
「試してみなければわからないだろう。さっきものを投げた時の感覚では、俺もナイフを投げる才能があるかもしれないと思ったんだ……それとも——自分の投げたものに自信がないのかにゃ？」
「……何だと？」
男は目を細めた。ほんの一瞬だったが、その目から放たれる険しい光を明らかに感じた。
「セイモン、そんなことをする必要はない。早く——」
「シートン、口を出すな。これは俺の問題、俺の獲物だ……」
仲間からの忠告に、男は明らかに聞く耳を持たず、冷たく会話を終わらせると、内なる衝動に引き寄せられ、再び視線を俺に向けた。
「いいだろう、おっさんの挑戦を受けよう。少しは楽しませてもらった礼としてな」
そう言うと、男も一本のナイフを取り出し、俺と同じ姿勢で構え、互いに無言で見つめ合った。
「……」
緊張感漂う空気の中、汗が落ちる音まで聞こえそうだった……まるで砂漠で向かい合う二人のガンマンが、ホルスターに手をかけているみたいだ。勝負は一瞬で決まる。そう例えば、
「はっ、騙したぜおっさん。お前、マジでこんなくだらねぇ勝負に付き合うと思ったのか？夢見てんじゃねぇよ！ルールってのは、強者が決めるもんなんだよ！お前みてぇな雑魚が勝手に決めるなっての！」
突然、相手が飛び上がった。冷笑を浮かべながら叫ぶ男は、もう片方の手に隠し持っていたナイフを取り出し、両刃を振りかざして、黒い残像を残しながら、俺めがけて破壊的な一撃を放った……きっと奴の目には、俺が投げたナイフをかわせば勝ちは確実だと映ったんだろう。だから――
「なんだ、この音は……？うっ？！」
男が異変に気づいて振り返った時には、もう遅かった。
「ぐっ……あああっ」
さっき俺を襲おうとして壁に突き刺さったナイフが、次々と跳ね返って男に命中した。空中で防ぎきれなかった男の姿は、まるで糸の切れた凧のように、支えを失って地面に落ちていった……ドシャッという音と共に床の水しぶきが上がり、血と水が混ざった廊下に倒れた男は、もがきながら首を持ち上げ、信じられないような恐怖の目で、最初から一寸も動かなかった俺の手のナイフを睨みつけた。
「お前……いったい……どうやって俺を……」
「これでようやく、お前の逃げ場はなくなったわけだ。ゲームオーバーだよ、この化け物ニャ！」
「は、はは……最後の最後まで……クソみてぇなおっさんめ」
「うるさいニャ」
俺はナイフを投げ捨て、『シュークリーム』を奴に向けた。ちょうどそのとき、ノアの冷静な声が響いた。
『詠唱完了――可愛さ倍増の、シャイニング・ジャッジメント』
ドン！！――
「うにゃあっ！？」
杖の先端が眩しい光を放ち、想像を超える量のエーテルがそこに集まった。まるで爆発寸前の日差しのようだ。そして、その火球の表面に波紋が広がり、空気が激しく歪む。瞬間、巨大な光線が噴射され、圧倒的な勢いで前方に突き進み、ウロコ男の体を完全に飲み込んでしまった。
目を焼くような強い光が消えると、最後に残ったのは黒いマントと、泥沼のように濁った黒いエーテルの水たまりだけだった。
「……うっ、ちょっと気持ち悪いにゃ」
でも、嫌がってる場合じゃない。さっきのエーテル損失を取り戻すために、このチャンスを逃すわけにはいかない。急いでかがんで指を伸ばし、漏れ出たエーテルを素早く自分の体内に吸収した……さっきから激しく襲ってきた頭痛とめまいが、少しは和らいだかな。
だが……やっぱり、ちょっとやりすぎたかも？
『あの技』を連続で使った反動は、こんな応急処置じゃどうにもならないレベルだ。
こ、これは明日の仕事に支障出たりしないよな！？
欠勤だけは、どんなことがあっても避けないとダメだってのに――！
パチ、パチ、パチ……
「えっ？」
頭の中がぐちゃぐちゃになってる最中、意外にも後ろから拍手の音が聞こえてきた。
「信じられないな。あんな完全に追い詰められた状況から、相手の自信を逆手に取ってワナを仕掛けるなんて。ナイフをわざとあんな目立つ位置に持っていたのも、セイモンの注意を引くためだったんだろう？手にした勝利に酔いしれた彼は、背後からの脅威を完全に見落とした…………ふん、だがすべての要は、その危険な賭けに最後まで賭けられたあんたの覚悟だ、想像以上に、あんたという人間は底知れない存在らしいね」
「……」
このでかい奴……一人で何をクールに分析してるんだ？見た目からして、拳で語るタイプかと思ったのに。意外と頭脳派？
「ふーん、見る目あるじゃん。実はオレ、小さい頃から担任の先生に『底知れぬ男』って評価されてたんだぜ！でもさ、お前こそよく我慢できたよな。仲間がボコボコにされてるのを見ても、最後まで手を出す気なかったみたいだけどにゃ？」
途中、何度も「そろそろ手ぇ出してくるかな？」って考えたのに、結局は完全にスルーかよ。やっぱ無情な奴だな。
「仲間？いや、それは勘違いだ。彼とは単なる協力関係に過ぎない。そもそも今回外界に来たのは、領主様から与えられた任務を遂行するためだけ。セイモンが俺の忠告を聞かず、任務に余計なリスクをもたらしたのなら、自業自得の報いさ。陣線の中には『仲間』なんて概念は存在しない。あるのは絶対の勅命だけだ」
ちぇっ、結果主義かよ。
まあ……俺にも似たようなところはあるけどな。残業代出ないなら、さぼるしかないもんな。
「それよりも……あんたはさっきセイモンのナイフを何かの手段で操ったよね。それに、後でエーテルを吸収してたし……知る限り、これらはＣランクのヒーローが持ち得る能力じゃない。違うかい？『魔法少女』さん」
うっ……やっぱりＣランクだったのか？！
