残業は魔法少女の姿で死ぬこと…

第2話 逃避の果ては運命の輪廻

どうやらこれは普通のウェアラブルデバイスじゃない……ヒーローの降臨端末だったんだ！

気を失っている少女を見下ろすと、いつの間にか指は強く握りしめられていた……元々彼女に向けていた同情の眼差しに、今は不安や冷淡さ、そして……後悔の色が混じっていた。

逃げ出そう、もうこの件に関わるのはやめよう、これ以上深入りするのはやめておこう。

頭の中で響く忠告が俺を急かし続け、ゆっくりと数歩後ずさったが、硬直した足はどうしても動かなかった……。

たとえ彼女が忌々しいヒーローだとしても……本当にここに一人放置して見捨てていいのだろうか？

「俺に何の関係があるんだ！俺はただの……『その日暮らし』をモットーとしている社畜野郎だぞ」

『ふふ、結局お前はすべてを背負う覚悟がない……またしても逃げ出そうとしている……どれだけ時が経とうと、どれだけ変わろうとしても、お前はいつまでも……皆を裏切った処刑人でしかないのさ』

「違う！俺は——」

聞き覚えのある声に振り向いた瞬間、肉眼では捉えきれないほどの速さで黒い影が耳をかすめて飛んでいった。「え？」という声を上げる間もなく、背後の廊下の壁には、驚くほど大きな穴が開いていた。

「な、何が……起きたんだ？！」

まるで攻城槌でしか作れないような深い穴の中心には、まだ熱気の冷めないナイフが刺さっていた。投げられた初速があまりにも速かったせいか、ナイフの先端の金属はすでに過熱で溶け始めていた……しかし、その驚くべき光景に感嘆や推測をする余裕はなかった。危機の中で目覚め始めた本能的な反応で、俺はすぐに地面に伏せた。

「うわっ？！」

頭を下げた瞬間、また数個の黒い影が頭皮をかすめるように飛んでいき、大家への賠償額を増やしながら、大量の瓦礫を周囲にまき散らした……俺はできる限り少女を体の下に守り、デスクワークで腰痛持ちのこの体で、リアル物理療法の「マッサージ」を受け止めるしかなかった。

「爆発？襲撃？」

周囲の状況を把握しようとしている間に、向かいの廊下から大小二つの足音が聞こえてきた。そして、あの腹立たしい拍手の音も——

「ハハハ、やるじゃないか。ヒーロー以外で俺の攻撃を連続で避けられるやつを見たのは初めてだぜ。おっさん、なかなかやるな。どうだ？どうだ？ヒーローになる気はないか？」

「……余計なことをするな、セイモン。我らの目的を忘れるな。もし領主様の大事に支障をきたせば、お前もわしも責任が取れんぞ」

「わかってるって、わかってるって。いつも領主様、領主様って……せっかく外に出られたんだ、ちょっとは楽しまなきゃな……向こうのおっさんも聞いただろ？残念だけど、せっかく才能があるのに、今日はあの女の道連れになるしかないな。あの世でヒーローの夢でも見てくれ」

「おっさんって呼ぶな！俺はまだ三十歳になったばかりだ！まだ若いんだぞ！」

地面から頭を上げると、もうもうと立ち込める煙の中で、徐々に視界が回復し、ついに対面に立つ不穏な姿が見えた——

身長差のある、一人は背が高く、もう一人は低い二人組。晴れた昼間だというのに、なぜか二人とも同じ漆黒で風を通さないパーカーを着ていた……顔を隠すフードの下から、背の低い男はトカゲのように長く伸びた舌を出し、骨ばった手に持つ何本もの冷たく光るナイフをしきりと舐めていた……血はついていなかったが、濃厚な血の匂いを放っていた。

彼の隣に立つ背の高い仲間は警戒して周囲を観察していた。褐色の肌をした彼は、耳元の無骨なＡＲサングラスに手を添え、大人びた印象と測り知れない深さを感じさせた……多くの肌を露出していなかったが、その屈強な体格と服の下から伺える常識を超えた筋肉の輪郭から、間違いなく圧倒的なパワータイプの相手だと分かった。

謎めいた連中の身体には、似たような疑問点がまだ多くあったが、とにかく一つだけ確かなことがあった。それは彼らが……いや、『あいつら』と言うべきか？とにかく普通の人間ではなく、そもそも『人間』という範疇にまだ留まっているのかさえ疑わしかった。

「へえ、震えながら地面に伏せてるくせに反論する勇気があるとは、結構骨があるじゃないか、おっさん。お前の隣にいる弱々しいヒーローよりずっと面白いぜ」

「……なるほど、これもお前たち異変者(イグニス)の仕業か？陣線(パラダイス)の走狗どもめ」

体の埃を払いながら、よろよろと立ち上がった。口も鼻も苦い砂の味でいっぱいだった……風呂にも入れないうちに粘土浴を浴びることになるとは。

「おお、まだ立てるのか。いいぞ、その粘り強さだけでも気に入ったぜ、おっさん」

すまないが、男に気に入られても全然、まったく嬉しくないんだが。

「……待て、セイモン」

背の低い男が再び手のナイフを振り上げようとしたが、隣の筋肉質の男に制止された。これには彼も明らかに不満そうだった。

「おい、何するんだよ。邪魔するな」

「気のせいかもしれんが、領主様に似た気配を感じる……それに、さっきも言ったろう、余計なことはするなと」

「ちっ、シートン、お前寝ぼけてるのか？こんなザコみたいな弱いおっさんに、警戒しすぎだろ？たとえヒーローだとしても、俺たち二人の相手なんてできるわけないだろ」

しかし仲間の言葉を完全に無視して、山のように巨大な男は自ら一歩前に出て俺に向かって言った——

「向こうの一般人よ、我々の目的はお前の後ろのあの女だけだ。道を開ければ、お前の安全は保証しよう」

「おい！シートン、何を言ってるんだ？！」

サングラスで顔が隠れているため、今話している男の表情がどんなものなのか見えなかったが……たとえ無表情であっても、向こう側から途切れなく伝わってくる、全身の毛が逆立つような威圧感は明らかに感じ取れた。

息もできないほどの圧力の前で、俺は——

「いいよ」

「ほら見ろ、ヒーローの夢を見てるおっさんがそう簡単に……は？お、お前、そんなに簡単に了承したのかよ？！」

セイモンという名の背の低い男が驚いた目で見つめる中、俺は他人事のように両手をポケットに入れ、ゆっくりと後ずさった。

「そんな目で見るなよ。どうせ俺もともとヒーロー気取りで助けるつもりなんかなかったし……」

それに、お前たちが来なくても、もともと立ち去るつもりだったんだ……。

見知らぬ少女の生死？ヒーローは正義の味方？俺に何の関係がある——くそくらえだ。

「……俺はただ長い残業の後に、ゆっくり熱いお風呂に入って、世間のことなんか気にせずにぐっすり眠りたいだけなんだ。たったそれだけの小さな願いを叶えるのがそんなに難しいのか？スマホのバッテリー切れに始まり、突然の雨、地下鉄の運休……そして最後にはこんな災難に巻き込まれるなんて」

「……おい、何をブツブツ言ってるんだ。せっかくシートンがお前を見逃してやるって言ってるんだ、さっさと消えろよ」

「消える？ふふ、そう簡単に消えられたらどんなにいいか……そうだな、お前たちが余計な真似をしなければ」

「あ？まだグダグダ言ってるのか、死にたいのか？」

「仕方ないな、お前みたいなガキにはきっと理解できないだろうな。よく聞け、大人の世界では、死ぬより怖いのは——金！が！ない！ことなんだよ！わかるか？」

「うっ？！」

俺の突然の気迫に圧倒されて、人間を遥かに超える体質と実力を持っているはずなのに、背の低いセイモンは思わず数歩後ずさった。

「俺だって消えたいさ！すごく消えたい！でもこの周りをお前が台無しにした状態を見てみろよ？！俺がお前たちを放っておいて逃げたら、あとで大家の損害は全部俺の頭に乗っかるんだぞ！そうなったら……路上生活どころか、パンツ一枚残してもらえるかも怪しいんだよ！」

「……そ、それでどうしたいんだ？まさかそんなどうでもいいことのために？俺たちに敵対するつもりか？！」

「どうでもいい？!もう一度言ってみろ！なめんじゃねえぞ、サラリーマンの衣食住という三大欲求をよ！このバカ野郎！」

言い終わるより早く、ポケットに握りしめていたスマホを勢いよく取り出し、その醜く憎たらしい顔めがけて投げつけた――しかし、空中で美しい弧を描いた『相棒』は、たった一秒も飛ばないうちに、正面から投げつけられたナイフに無情にも撃ち落とされ、華やかに燃え上がる花火となって散った……。

うう、さようなら、数年間連れ添ってくれた古き相棒よ。最後の最後まで、連絡先の中に異性の名前が一つも現れなかった君だけど……中に詰まっていた、長年かけて集めた秘蔵の写真たちは、幾度もの寂しい夜を救ってくれた、かけがえのない宝物だったよ……。

「いや……そういえば、中の仕事データ、全部バックアップ取ってなかったよな？！」

部長の唾が飛び散る説教顔を思い浮かべた瞬間、秘蔵の写真を失った悲しみすら上回る、言葉にできない絶望が胸に押し寄せてきた。

でも窮鼠猫を噛むとはいうし、心の中でこの恨みを刻みつけながら、相手の注意が燃えるスマホに向いているすきに、俺は地面の少女を抱え上げ、階段に向かって猛ダッシュした。さっきの爆発で奴らの足を一時的に引き止められれば——

「よお、おっさん、今強がりを言ったばかりなのに、どこに行くつもりだ？」

「なっ？！」

一気に階段口まで駆け抜けた俺は急ブレーキをかけ、顔を上げると、天井から逆さまにぶら下がる黒いクモのような『怪物』が、不気味な血の色の瞳で俺を睨みつけながら、鋭いナイフを弄んでいるのを見つけた。

振り返る前には確かに元の場所にいたはずなのに、いったいいつの間に……

「勢いだけの強がりは言い終わったか？俺たちの目の前から逃げられると思ったの？まだ夢から覚めてないのか？」

相手に軽蔑的な口調でからかわれ、素早く後ろを確認した俺の目に映ったのは、絶望的なことに立ちはだかるもう一人の巨大な影だった……これで前も後ろも完全に塞がれた……もはや、逃げ場はどこにもない。

「ちっ……わかったわかった、まったく君たちには参ったよ。まさか一度に二人も主教(ビショップ)クラスの陣線(パラダイス)幹部に出くわすなんて、このヒーローちゃんの運が悪いのか、それとも俺の運が変なところで尽きたのか、どっちだろうね」

「……お前、俺たちが普通の異変者(イグニス)じゃないことをどうして知っている？」

「ただの推測さ」

俺は肩をすくめ、抱えていた少女をゆっくりと地面に下ろし、両手を挙げてその場にしゃがみ込んだ。

「あのさ……さっきの条件、まだ有効？今さらこんなこと言うのは場違いかもしれないけど、今からでも俺を見逃してくれない？」

「ハハハ、おっさん、お前は本当に面白いやつだな。天国への道があるのに行かず、今さら地獄の門もないのに入ろうとするとは？」

「悪いね、恥知らずは俺の生き様だからさ」

「じゃあ、その生き様がまだ通用するかどうか、試してみようじゃないか」

舌をなめながらニヤニヤと片目を細める背の低い男は、相変わらず逆さ吊りの体勢のまま、冷たいナイフを俺に向けた。

「そういや、今日の天気予報……見たかい？」

「あ？それは何だ？おっさん最後の遺言ってやつ？」」

「スマホの充電を忘れてさ……傘も用意してなくて、こんなずぶ濡れになっちまったわけよ」

言いながら、俺はまだ水滴が落ちるシャツを示すように振った。

「そりゃ運が悪かったな、ははっ」

「だろ？出かける時は傘を持つことが大事だぞ。今日はまだ『雨』が降るかもしれないからな」

「ふん、そのアドバイスはおっさんの墓標にでも刻んどけよ、死ね——」

ピピピピ——

ナイフが落ちてくる寸前、突然警報音が廊下中に鳴り響いた。

「……ん？誰だ、今のは？」

「これは……消防アラーム？！」

疑問に思う背の低い男と違い、後ろの筋肉質の男はすぐに状況を把握した。

「そうだ。けどね、この古いボロアパート……非常用設備なんて、最低限しか整備されてないんだよ」

「……どういう意味だ？」

「だ、か、ら、どこかのスプリンクラーが壊れてても不思議なこと」

「セイモン！早くそこから離れろ！」

「は？ぶっ——」

だが仲間の警告は遅すぎた。天井に取り付けられた故障中のスプリンクラーから、凄まじい水圧を伴った水流が一気に噴き出し、容赦ない重拳のように、無防備な男を一瞬で階段下まで吹き飛ばした。

「だが火元はどこから……まさかさっき爆発したスマホか？！」

声を低くしたせいで、サングラスをかけた筋肉質の男の表情はさらに陰鬱に見えた……だが、彼が拳を握りしめて近づこうとした時、俺は先に指を伸ばした。

「待った。足元に気をつけな、今ここでヘタに動いたら……たとえ化け物じみたお前でも、無事じゃ済まないだろう？」

「……なんだと？」

筋肉質の男は足元を見下ろした。前方の水たまりには電線が横たわっていた。実際に通電しているかどうかは不明だったが、単純な頭の仲間と違って、常に冷静で慎重な彼が無謀な行動に出るとは考えにくかった。

「お前……やはり俺の考えた通り、並の人間ではないな」

「『化け物』のようなお前にそう言われたくないね。熱心なサラリーマンと呼んでくれ」

そんなやりとりをしていたその時、階下の方から、下の階段から遠くねじれた不気味な狂笑が聞こえてきた。

「ハハ……ハハハハハハ……面白い、俺に反撃できる奴がいるなんて、これは実に面白い。おい、シートン、手を出すな。このおっさんは俺の獲物だ」

獲物って何だよ！男に獲物にされても全然嬉しくない！

それなら少なくとも、レザースーツを着て、ベレー帽をかぶり、鞭を握った、成熟した体つきで野性的なオーラを放つお姉さんに言われなきゃ筋が通らないんだよ！

「ちっ、しぶとい奴だ……」

さすが主教(ビショップ)クラスの異変者(イグニス)だ。普通の人間なら至近距離であんな水鉄砲を食らって、天井から階段に落ちれば気絶してるところだ。それなのにまだ笑えるなんて。

こんな簡単に倒せるとは思っていなかったが、こんなに早く回復されては、もう他に方法がない……。

一般人の『小賢しさ』ではここまでが限界なのか。稼いだこのわずかな時間で、どんな抵抗ができるというのか……？

目の前で弱々しく息をしている少女を見下ろして、俺は唇を噛みしめた……。

もういい！相手が異変者(イグニス)だろうとヒーローだろうと、過去の原則も今の嫌悪感も、すべてどうでもいい。生き延びるための手段なら、利用できるものは何でも利用する……結局、恥知らずは俺の不変の生き様なのだから。

「ちょっとあなたの『宝物』を『借りる』よ、ヒーローちゃん……これも先払いの賠償の一部と思ってくれ」

自分を正当化する言い訳を言いながら、俺は地面から冷たい降臨端末を拾い上げ、自分の手首に装着した——

常識的に考えれば、降臨端末ってのは『唯一性』があるもので、対応した所有者にしか使えないはず。

一般人が拾ったところで、何の役にも立たない……だが――それも所詮『常識』の話だ。

（頼む、レイナ……俺をどう思おうと構わない。少しだけでいい、少しだけ力を、俺に貸してくれ……）

不安な気持ちで心の中で祈りながら、久しく忘れていた高揚感が電流のように全身を貫いた。

指先が不思議な灼熱感に包まれ、心臓はエンジンのように轟音を立てて鼓動し、皮膚から体全体が沸騰するように熱くなった。

俺の思いに応えるように、まばゆい光を放つ降臨端末から、理性的でありながら感情のない電子ＡＩの声が、長く続いた緊張感を打ち破った。

『アクセス認証完了——ヒーロー番号３９９、アンフィール様、アカシック降臨システムへようこそ。ナビゲーター『ノア』スタンバイ』

成功した。

なんて皮肉な話だ。

すべてを捨ててでも逃げたはずのもの――裏切り者の烙印を押され、持っていたすべてを奪われてでも、縋る価値などないと拒絶したそれが、今になって、自分の手の中に戻ってくるなんて。

だが、感傷に浸っている暇はない。

俺は急いで、記憶の奥に封じ込めた、捨て去ったはずの『コマンド』を叫んだ——

「コネクション・アクセス——えっと、確か名前は……？」

そういえば、この少女がどんなヒーローなのかまだ知らない……

仕方なく、手首の端末に次々浮かび上がる文字列を凝視する。