プロローグ：リヒルトの恋
第二章からは短編後のお話です！毎日19時更新です♩
僕の初恋は、５歳の時のお茶会だった。
父上に連れられて参加した、王宮主催の華やかなパーティー。でも、当時の僕にとって、そこは地獄のような場所だった。
昔から、体が小さくて、顔立ちもどこか女の子みたいで、おまけに、すぐに泣く。そんな僕は、同年代の、特に意地の悪い貴族の子息たちにとって、格好のいじめの的だったんだ。
その日も、僕は庭園の隅で、数人に取り囲まれて泣いていた。
「クライネルト公爵家の嫡男ともあろう方が、なんとみっともない！」
「まるで女のようだな！」
「やーい、泣き虫、なんか言ってみろよ！」
言い返すこともできず、ただ涙が溢れるばかり。悔しくて、情けなくて……
その時だった。
「―――あなたたち、そこで何をしているのですか」
凛とした、鈴の鳴るような声。
振り返ると、そこに、一人の少女が立っていた。
陽の光を浴びてキラキラと輝く、美しい銀の髪。フリルがたくさんついた豪奢なドレスを着ているのに、その立ち姿は、どんな騎士よりも雄々しく、気高かった。
彼女は、僕を囲んでいた子供たちを、射るような鋭い瞳で睨みつけた。
「寄ってたかって、一人を泣かせるとは。あなた方の家の教育は、その程度ですの？」
その圧倒的な気迫に、子供たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
一人残された僕の前に、彼女はしゃがみ込むと、レースのハンカチで、僕の涙をそっと拭ってくれた。
「もう大丈夫。わたくしがついていますわ」
その笑顔を見た瞬間、僕の世界は、色鮮やかな光で満たされていき…
ーーー心臓が、ドクン、と大きく跳ねる。
ああ、綺麗だ。なんて、強くて、綺麗な人なんだろう。
それが、アストリア王国の王女、ソフィア様だと知ったのは、もう少し後のこと。
他国の、それも王女様なんて、僕には到底手の届かない存在なのだと悟り、泣く泣く諦めた、淡い初恋の記憶。
◇
―――それから、11年の月日が流れた。
僕が学園高等部の2年生になった春。アストリア王国から、一人の留学生がやってきた。
彼の名前は、アレクシー・フリートランク。
腰まで届く長い銀髪を一つに束ね、涼しげな切れ長の瞳を持つ、息をのむほどの美青年。彼は、入学初日の剣術の模擬戦で、並み居る上級生をあっさりと打ち負かし、その圧倒的な強さとクールな佇まいで、瞬く間に学園中の女子生徒のアイドルとなった。
もちろん、それを快く思わない男子生徒も多い。
ある日の放課後、僕は見てしまった。数人の男子生徒が、そのアレクシー君を取り囲み、因縁をつけているのを。
「おい、留学生。少し俺たちに稽古をつけてもらおうか」
「…ご遠慮します」
「なんだと！」
今にも殴りかかりそうな彼らを見て、僕は思わず駆け出していた。
「―――そこまでだ！」
僕に、剣の才能はない。腕っぷしも、からっきしだ。でも、僕には『クライネルト公爵家嫡男』という、こういう時にだけは、やたらと役に立つ肩書がある。
「公爵家の僕が、お相手しようか？」
そう言って睨みつけると、彼らはバツが悪そうに顔を見合わせ、すごすごと去っていった。
一人残されたアレクシー君が、僕の方を向く。
「…助かりました」
「どういたしまして！」
間近で彼の顔を見て、僕は不思議な感覚に陥った。なんだろう、この感じ。初めて会ったはずなのに、どこか懐かしくて、とても好ましい。
「ねえ、君さえよければ、友達にならないかい！？」
僕が満面の笑みで手を差し出すと、彼は一瞬、驚いたように目を見開き、そして、何も言わずに踵を返して走り去ってしまった。
…ええ！？なんで！？
それからというもの、僕は彼を追いかけ回した。食堂で、廊下で、訓練場で見かけるたびに声をかける。でも、彼はいつも、僕を避けるように逃げてしまう…
そんなある日、僕は聞いてしまった。アレクシー君に絡んでいた男子生徒たちが、街のごろつきを雇って、彼を痛めつけようと画策しているのを！
日時も、場所も、耳に入ってしまった…
（…知らせないと！）
でも、彼は僕を避けている。どうすれば…。
（…そうだ！僕が、助けに行けばいいんだ！）
強くもないくせに、正義感だけは一人前。僕は、無謀にも、一人で彼を助けに向かうことを決意した。
◇
そして、まんまと、僕も一緒にごろつきに捕まった。……だと思ったよ！
なんで、一人で来たかなー、僕…
薄暗い倉庫の中、僕とアレクシー君は、数人の、いかにも柄の悪い男たちに取り囲まれている。
「へへ、坊ちゃんたち。少し痛い目にあってもらおうか」
下卑た笑みを浮かべる男たち。アレクシー君は、僕を庇うように、一歩前に出た。
「僕に構わず、あなたは逃げてください」
「そんなことできるわけないだろ！」
僕がそう叫んだ、その時だった。
ごろつきの一人が、アレクシー君の胸ぐらを掴み、乱暴に壁に叩きつけた。その衝撃で、彼の制服の胸元が、ビリ、と大きく破けてしまう。
そして、僕は見てしまった。白いシャツの下に、きつく巻かれた晒し。
ーーーそして、その下にある、なだらかな胸の膨らみを。
「…え…？お、んな…の、こ…？」
僕が呆然としている間に、状況は一変していた。
僕が驚いて転んだ拍子に、積まれていた酒樽の山が崩れ、ごろつきたちに向かって転がっていく！（我ながら、なんてラッキー！）
その一瞬の隙を、彼女は見逃さなかった。
長い銀髪を解き放ち、相手の剣を奪い振るっていく。その動きは、フェンリルのようにしなやかで、そして苛烈だが、僕の目には、彼女が舞っているようにしか見えなかった。
銀の閃光が走るたび、ごろつきたちが一人、また一人と、悲鳴を上げて倒れていく。
そして、最後の一人が、僕に向かってナイフを振り上げた、その瞬間。
彼女は、僕の前に立ちはだかった。
僕を、その華奢な体で、庇うように。
その、凛とした後ろ姿。
ーーーああ、そうだ。僕は、この後ろ姿を、知っている。
11年前のあの日、泣いていた僕の前に立ってくれた、小さな、でも、誰よりも大きな、僕の女神様。
「…ソフィア…様…？」
僕の呟きに、彼女の肩が、びくりと震えた。
ゆっくりと振り返ったその顔は、紛れもなく、僕がずっと焦がれ続けた、初恋の人のものだった。
◇
それからの僕は、もう誰にも止められなかった。倉庫での一件が片付いた直後、僕は、彼女に詰め寄った。
「ソフィア様！ソフィア様ですよね！？子供の時のお茶会で、庇ってくれた！僕は、ずっと…！」
「…少し、黙りなさい」
「はい！」
ピシャリと叱られて、僕は大型犬のように、しゅん…と口をつぐむ。彼女は、はぁ、と深いため息をつくと、僕から顔を背けた。
「なぜ、男のふりなど…？もしかして、何か大変なご事情が…？」
「…あなたには、関係ありません」
「関係あります！僕は11年間、ずっとあなたのことを…！」
「それ以上言うな！」
彼女は、耳まで真っ赤にしながらそう叫ぶと、走り去ってしまった。…でも、僕はもう、諦めたりなんてしない！
◇
翌日の放課後。訓練場で、一人、黙々と剣を振るう彼女の元へ、僕は水差しとタオルを持って駆けつけた。
「ソフィア様！今日の剣の稽古も素敵でした！息をのむほど美しくて、力強い！よろしければ、お水です！」
「…必要ありません。それに、学園では、わたくしはアレクシーです。軽々しく名前を呼ばないでください」
「でも、僕にとっては、あなたはソフィア様です！」
僕が満面の笑みで言い切ると、彼女は一瞬、言葉に詰まったようだった。そして、僕の手から乱暴に水差しをひったくると、そっぽを向いて喉を潤した。
「…ありがとうございます」ぶっきらぼうなその声が、なんだか照れているように聞こえて、僕の心臓は、嬉しさで跳ね上がった。
また、ある日のお昼休み。食堂の隅で一人、食事をしていた彼女のテーブルの向かいに、僕は当たり前のように腰を下ろした。
「ソフィア様！よかったら、僕のお弁当に入っているこの卵焼き、半分いりませんか！？料理長特製なんです！」
「…なぜ、いつも、わたくしの前に現れるのですか」
心底うんざりした、という顔で、彼女が僕を睨みつける。
「え？だって、ソフィア様とお話がしたいからです！それに、もっとあなたのことを知りたい！」
僕の言葉に、彼女はまた、言葉を失っていた。ストレート過ぎただろうか？僕は、得意げに卵焼きを箸でつまみ、彼女の前に差し出す。
「さあ、どうぞ！」
彼女は、しばらくの間、卵焼きと僕の顔を交互に見ていたが、やがて、観念したように、これまでで一番大きなため息をついた。そして、ほんの少しだけ、躊躇うように、その綺麗な唇を、小さく開いた。
その瞬間、僕は、天にも昇る気持ちだった！
そんな風に、僕は猛烈アタックを続けた。最初は、心底鬱陶しそうな顔で僕を無視していた彼女も、いつしか、僕が隣に座るのを止めなくなり、そして、呆れたように、でも、どこか楽しそうに、僕の隣で笑ってくれるようになったんだ。
◇
でも、僕は、ずっと気になっていた。なぜ、彼女は、素性を隠してまで、この国に来たのだろうか、と。その答えを知っていそうな人物に聞いてみる事にした。
「アランディール殿下。アストリア王国からの留学生、アレクシー・フリートランク君について、何かご存じではありませんか？」
王宮の執務室で、僕は主君である王太子殿下に尋ねた。殿下は、書類から顔を上げると、面白いものを見つけたかのように、にっこりと微笑んだ。
「おや、リヒルト。君が、特定の誰かにそこまで興味を持つなんて、珍しいじゃないか」
殿下は、全てお見通しだと言わんばかりの目で、僕を見る。
「アストリア王家も、大変でね。ソフィア王女は、類稀なる才覚をお持ちだが、それゆえに、彼女を疎む守旧派貴族も多い。派閥争いで、常に命を狙われるような状況だそうだ。…彼女が幼い頃から男として育てられたのも、そのためだと聞いている」
「そんな…！」
「そして、今回の留学。表向きは、見聞を広めるため。だが、本当のところは、激化する派閥争いから、彼女の身を一時的に避難させるための、苦肉の策だろうね。…婿探し、という側面もあったようだが、彼女自身がそれに反発し、偽名を使って男としてやってきた、というわけさ」
アランディール殿下は、面白そうに言葉を続ける。
「つまり、彼女は、たった一人で、自国での居場所と戦っている、孤独な王女、というわけだ。…リヒルト、君が手を出すには、少し荷が重い相手じゃないかな？」
その言葉に、僕は、カッと頭に血が上るのを感じた。荷が重い？孤独な王女？冗談じゃない。
ーーー僕の心は、決まった！
◇
翌日の放課後、僕は、訓練場で一人剣を振るう彼女の元へ、まっすぐに向かっていった。
「ソフィア様」
僕の真剣な声に、彼女は剣を振るうのをやめ、いぶかしげな顔でこちらを向く。
「…あなたのご事情、アランディール殿下から、少しだけ伺いました」
「…余計なことを」
彼女の声が、氷のように冷たくなる。どうせ、同情でもしに来たのだろうと、その目が語っていた。違う。そうじゃない。
僕は、彼女の前に立つと、まっすぐにその瞳を見つめた。
「僕は、あなたみたいに強くありません。剣の腕も、全然敵わない。正直、あなたを守れるほどの力なんて、僕には、ないのかもしれない」
「…何が言いたいのですか」
「でも」
僕は、一度、言葉を切り、ありったけの想いを込めて、宣言した。
「でも、僕が、あなたを、ソフィアを守ります！」
彼女は、一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、目を丸くした。そして、次の瞬間、ぷいっと顔を背けてしまった。
「…馬鹿なことを。あなたに、守ってもらう必要など、ありません」
その声は、いつもよりずっと、か細く震えている。隠そうとしても、隠しきれていない。夕日に照らされた彼女の耳が、真っ赤に染まっているのが、僕には、はっきりと見えた。
ああ、そうか。この人は、ずっと、一人で戦ってきたんだ。誰かに「守られる」なんてこと、今まで一度もなかったんだ。ましてや、自分より、ずっと弱い男に、そんな風に言われるなんて。
（可愛い…）
強く気高く、誰よりも格好いいのに、その素顔は、こんなにも愛らしい。僕の心は、もう、どうしようもないくらい、彼女への愛で満たされていた。そして、この時から、僕たちの本当の関係が、始まったんだ。
◇
そして今。
僕たちは、両国からの祝福を受けるために、それぞれの家族と、国と、戦っている。
大変なことばかりだけど、不思議と、不安はない。
だって、僕の隣には、世界で一番強くて、美しい、僕だけの女神様がいてくれるのだから。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩
突然、兄の恋物語から始まりましまたが、アンジェとアレクシスの恋物語で間違いありません！ここで読むのやめないでー！
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