第9話：断罪と涙の帰還
数日後、王宮では異例の速さで、商王バルトロに対する断罪裁判が開かれた。
厳粛な雰囲気に満たた大法廷。国王陛下や王太子殿下も見守る中、私は証人として、被告席にふてぶてしく座るバルトロと、その隣で幽鬼のように青ざめている元婚約者、ユリウス様の前に立った。
検察側が、次々とバルトロの罪状を暴いていく。国家転覆未遂、詐欺、誘拐、そして王家の庇護下にある公爵令嬢への殺人未遂。
だが、バルトロは「証拠でもあるのか」と、なおも不敵な笑みを浮かべていた。
「――ここに」
静まり返った法廷に、凛とした声が響く。
アレクシス殿下だった。彼は、証拠として一つのネックレスを提示する。私の胸元で、今も静かな輝きを放っている、あのお守りを。
そして、法廷中に響き渡ったのだ。
あの監獄部屋で交わされた、全ての会話が。
まずは、彼の数々の詐欺行為や、ユリウス様を操った手口についての自白。それだけでも法廷は騒然となったが、本当の衝撃は、その後にやってきた。
『俺も、おまえと同じ転生者だ』
『おまえのせいで、俺は死んだんだ！』
『どうだ、惨めな気分だろう！？この、どブスが！』
バルトロ自身の醜悪な声が響き渡ると、法廷は水を打ったように静まり返り、やがて困惑のさざ波が広がっていく。
「…てんせいしゃ？」
「どぶす…？いったい、何語だ？」
「あの男、何を言っているんだ…？」
壇上の裁判長までもが、眉をひそめている。
全ての視線が、私に注がれた。私は、ただ怯えたように小さく首を横に振る。お父様の方へ寄り添い、
「お父様、『転生者』とは、何のことですの…？」
と、か細い声で尋ねてみせた。
その完璧なまでの被害者ムーブに、バルトロはついに堪忍袋の緒が切れたのだろう。
「嘘だ！嘘をつくな、この女ァッ！！」
被告席で立ち上がり、鎖をジャラリと鳴らして叫んだ。
「おまえも知っているはずだ！『オレオレ詐欺』も！『どブス』の意味も！おまえも俺と同じ、転生者だろうがッ！」
その狂気に満ちた叫びに対し、裁判長が、静かに私に問いかけた。
「アンジェーヌ・フォン・クライネルト嬢。被告の主張について、何か申し開きは？」
私は、すっ、と立ち上がった。そして、法廷にいる全ての人々を見渡すと、涙を湛えた瞳で、しかし、はっきりとした声で告げた。
「…わたくしには、彼が何を言っているのか、さっぱりわかりません」
「ただ…」と、私は言葉を続ける。
「わたくしを陥れるために使われた『どブス』という言葉も、今、彼が叫んでいらっしゃる『転生者』というのも…わたくしには、彼が己の罪を正当化するために作り出した、おぞましい呪文のようにしか、聞こえません」
私のその言葉が、決定打だった。
バルトロは、ただの凶悪な犯罪者から、「意味不明な妄想を叫び、か弱い令嬢を独自の呪文でいたぶる、狂人」へと堕ちたのだ。
そして、ユリウス様は、嗚咽を漏らしながら
「アンジェーヌ！私も、彼に脅されて…！」
と見苦しい言い訳を並べたが、私はもう、憐れみの一瞥をくれることすらしなかった。
判決は、即日下された。
商王バルトロは、全財産を没収の上、生涯、北方の魔石鉱山での強制労働。
ユリウス・フォン・シュミットも、その片棒を担いだ罪で家門から籍を抜かれ、平民として同じ鉱山へ。
私を苦しめ続けた『どブス』の呪いは、こうして完全に解かれた。
そして、事件の真相が明らかになるにつれ、私への評価は一変した。
『精神錯乱の狂人令嬢』は、いつしか『事件の解決のために自ら危険に飛び込んだ英雄』『国を救った勇気ある公爵令嬢』へと変わり、王都中の賞賛を浴びることになったのだった。
…ちょっと気恥ずかしいけど、まあ、悪くない気分ね！
◇
全てが終わり、私がクライネルト公爵邸の門をくぐった時。
そこには、私の帰りを待ちわびていた、愛する家族の姿があった。
「アンジェーヌ！」
「アンジェーヌ…！よく…、よくぞ、無事で…！」
お母様とお父様が、涙ながらに私を抱きしめる。
「すまなかった…！我々は、おまえを信じてやることができなかった…！」
「いいえ、お父様。お二人が、わたくしを愛してくださっているからこそだと、わかっておりますわ」
お父様の背中をさすると、その体がまだ小刻みに震えているのがわかった。
「あのユリウスという男…！そしてシュミット家もだ！我が娘をここまで弄び、貶めた罪、万死に値する！断じて許さん！」
普段は温厚なお父様の、静かな、しかし燃えるような怒りの声に、私はただ、こくりと頷いた。
「まったく、心臓に悪い妹だぜ！だが、まあ…よくやったな！」
ぶっきらぼうに私の頭をわしゃわしゃと撫でるお兄様。その目元が少しだけ潤んでいるのを、私は見逃さなかったわよ。兄のお尻に、ちぎれんばかりに振っている、フサフサの尻尾が見えた気がした。
「お兄様が、アレクシス殿下に伝えてくださったそうですね？意外に気が利くので驚きましたわ！あのまま監禁生活になって、売られるところでしたもの！」
「当たり前だろ！可愛い妹の大ピンチだと、僕の勘がビンビンに告げてたんだからな！」
本当に、この兄の野生の勘は、時々頼りになるから侮れない。
そして、少し離れた場所では、侍女のカエラが、もう顔中をぐしゃぐしゃにして号泣していた。
家族の温かさに、私の目からも、熱いものが込み上げてきた。
◇
数日が過ぎ、私の生活も少しずつ落ち着きを取り戻していた。
そんなある日の午後、お母様が心配そうに眉を下げて、私にこう告げた。
「…アンジェーヌ。リンケスト侯爵家の、サミエラ様のことなのだけれど…。あの一件以来、ずっとお部屋に閉じこもっていらっしゃるそうなの」
サミエラが…？
私の胸が、チクリと痛む…少し悩んだが…
私は、誰にも告げずに馬車を呼び、リンケスト侯爵邸へと向かった。
憔悴しきった様子の侯爵夫人に案内され、部屋の扉を開けると、そこにいたのは、窓の外をぼんやりと眺める、親友の痩せた後ろ姿だった。
「サミエラ」
私の声に、彼女の肩が、びくりと跳ねる。
ゆっくりと振り返ったその顔は青ざめ、頬はこけていた。
「アンジェーヌ…！なぜ…」
「あなたが、来てくれないから、わたしから来ちゃったわ！」
私がそう言うと、彼女の瞳から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。
「ごめんなさい…！ごめんなさい、アンジェーヌ…！」
その場に崩れて泣きじゃくる彼女の前に、私は静かにしゃがみ込む。
「私…あなたを信じてた。あなたが自作自演なんてするはずないって、わかってたのに…！」
あの毒入り紅茶事件の時、目を逸らしたサミエラを思い出す…
「でも、あの場の空気が…！みんながあなたを責める視線が怖くて…！あなたが一番辛い時に、私は、あなたの目から逃げてしまった…！」
私は、そんな彼女の震える手を取った。
「顔を上げて、サミエラ…」
あの時は、確かにショックだった。親友だと思っていて、助けてほしいと思った。
ーーーでも…サミエラの言うこともわかってしまう…
前世でもあったもの。明らかに上司が間違ったことを言っていても、誰も逆らえない、あの息の詰まるような空気…上司の取り巻きが、「さすがです！」なんて言い始めた日には、あの、同調圧力に飲み込まれて、自分の考えが本当に正しいかさえ、わからなくなってくる…
「…いまさら、どんな顔であなたに『親友』だなんて言えるの？」
私は微笑むと、彼女の手を強く握った。
「大事なのは、過去じゃない。これからよ。私の隣には、やっぱり、あなたがいなくちゃダメなの」
「…優しいのね…でも、私は私が許せないの…周りの評価が変わったら、また手のひらを返したように親友面するなんて…」
こんなに、やつれてまで、あの時の事を悩んでくれていた事実に、場違いにも嬉しくなってしまう。
「わたしは優しくなんてないわ！サミエラがやつれてて、今すごく嬉しいんだもの！」
「…？」
「こんなにやつれるまで、あの時の事を悩んでくれる人が、親友じゃなきゃ、親友って何？って思っちゃうわよ！」
「…アンジェーヌ…！」
私たちは、どちらからともなく、強く、強く抱きしめ合った。
悪意によって引き裂かれそうになった友情が、涙によって洗い流され、再び、前よりもずっと固く結ばれる。
ようやく、私は、本当に、私のいるべき場所に帰ってきたのだ。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩
今回、「自分も転生者」的な事を言ってないのをいい事に、まんまとバルトロを陥れてやりました。「えー？転生者って何それ？そんなのあるわけないじゃーん」ムーブです。
ついでに、家族と、サミエラとの仲直り場面も盛り込みました。許しちゃうアンジェは甘いかな？どう思いますか？
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