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第5話「仕組まれた優しさ」

前回までお読みいただきありがとうございます。

少しずつ元気を取り戻そうとするミュリエルの姿を描きました。

でも、そんなときほど、不意に訪れる試練があるのかもしれません。

あの日から、一ヶ月が経った。

リディアの笑み、両親の背中、誰も何も言わなかったあの舞踏会。

それが夢だったらよかったのにと、何度も思った。

けれど、朝起きても現実は何も変わっていなかった。

私は部屋にこもっていた。

何もする気が起きず、出された食事にもほとんど手をつけられなかった。

使用人たちの視線が、かつてとは変わっているのを感じていた。

まるで、腫れ物を見るような、そんな目。

一度、リディアが訪ねてきたことがあった。

「お姉さま、元気出してください。みんな、心配してますよ」

彼女は優しげに微笑んでいた。

でも、その笑顔の奥にある何かに、私は目を逸らしてしまった。

結局、あのとき私は、ただ「……ありがとう」とだけ返して、何もできなかった。

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季節が少し進んで、春の気配が濃くなった頃。

ようやく私は、少しだけ外の空気を吸おうと思えた。

部屋のカーテンを開けると、やわらかな日差しが差し込んだ。

それだけで、ほんの少しだけ心がほぐれる気がした。

机にあった古びた日記帳を手に取る。

何ページも白紙のままになっていたそこに、震える手でペンを走らせる。

「今日は、少しだけ気分が良い」

たった一行。それでも私にとっては大きな一歩だった。

視線を横に移すと、棚の隅に置かれていた小さな鉢植えが目に入った。

ミントの鉢。以前、リディアと一緒に選んで植えたものだ。

水やりもせずに放置していたのに、小さな芽がまだ生きていた。

「……ごめんね、ありがとう」

そう呟いて、水を与える。

その緑を見ていると、自分の心にも小さな灯がともったような気がした。

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昼食後、食堂から出ようとしたところで、母が声をかけてきた。

「ミュリエル、一緒にお茶でもどう？」

驚いた。けれど、それ以上に嬉しかった。

「……はい、ぜひ」

私は、久しぶりに笑って答えた。

自室に戻り、使い慣れたハーブポーチを手に取る。

カモミール、レモンバーム、少しのミント。

穏やかで落ち着く香りのブレンド。

――ふと、背後に気配を感じて振り返る。

誰もいない。ただ、扉がわずかに開いていた気がした。

すぐに閉めに行ったけれど、その違和感は胸に引っかかっていた。

お湯を注ぎ、香りを確認し、トレイに載せる。

この一杯で、母ともう一度、ちゃんと話ができるかもしれない。

そんなささやかな期待を胸に、部屋を後にした。

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母は静かにティーカップを受け取り、口をつけて微笑んだ。

「優しい味ね。あなたらしいわ」

「そう言っていただけて、嬉しいです」

短いやり取り。でも、それが本当に嬉しかった。

私は、ようやくこの家でまた一歩、前に進めた気がしていた。

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だが、その穏やかな時間は、ほんの数時間で壊れた。

「奥様が倒れられました！」

使用人の悲鳴に、私は凍りついた。

慌てて駆けつけた母の寝室。

そこには顔色の悪い母と、取り囲む侍女たち、呼び寄せられた医師の姿。

「急激な眩暈と吐き気……これは、何かの中毒症状かもしれません」

「お召し上がりになったものは？」

「……お茶だけかと。ミュリエル様が淹れたものです」

その瞬間、全員の視線が私に集中した。

「な……そんな、私……！」

信じられないという気持ちで、ただ立ち尽くす。

「娘がそんなことをするはずがない。……なあ、ミュリエル？」

父の声に、思わず縋りたくなる。

けれどすぐに、使用人の一人が私のハーブポーチを差し出した。

「念のため確認したところ、“スルリナ”が混ざっていました」

「そんなはずありません！　私は絶対に、そんなもの使ってません！」

その葉は見覚えのないものだった。

でも、たしかに私のポーチの中に入っていた。

「スルリナは、体質によっては毒になります。今回の症状とも一致します」

医師の言葉に、誰も何も言い返せなかった。

「わたし、信じて……本当に……！」

必死に訴える私の声が、虚しく空気に溶けていく。

そのときだった。

「お父様、お母様……お願いです。お姉さまを、疑わないでください」

リディアが泣きながら、私の前に立った。

「お姉さまが、そんなことをするはずありません。私は、信じています……！」

その涙声に、周囲の空気が揺らぐのを感じた。

誰かが小さく息を呑み、視線を交わし合う気配が伝わってくる。

私はその光景を、ただ黙って見ていた。

（……ありがとう、リディア）

口に出せなかったその言葉が、胸の内に沈んでいく。

でも、どうしてだろう。

その「ありがとう」には、不思議なほど実感が伴わなかった。

私の声はかき消され、訴えは届かず、

ただリディアの涙だけが、あの場を静かに染め上げていく。

父は何も言えずに口を閉ざし、

母は意識のないまま、寝台の上で浅く息をしていた。

誰も何も言わない部屋の中で、

私はひとり、罪の重みを背負わされたような気持ちで立ち尽くしていた。

（……信じてくれると思っていたのに）

（私は、なにもしていないのに）

震える指先が、どうしようもなく冷たかった。

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

一歩踏み出そうとした先に待っていたのは、思いがけない“罠”でした。

次回、第6話では、その疑いが大きく膨らみ、家族との関係にも変化が――

どうぞ引き続きお付き合いください。