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＜一人目の主張＞

路寄りさこワールドをご堪能ください。

　遠くに川が見えた。

　川は広大で、豊かな水を湛えて静かに流れていた。

　川には橋が架かっていた。

　橋は、質素でもあり、豪華でもあり、見る者の眼によって違って見えた。

　橋を渡る人は、皆、笑顔だ。

　戸惑いもためらいもないように見える。

　橋の向こう側に大きな門扉が見えた。

　門扉は開け放たれ、広く人々に先行きを示していた。

　ここまでやって来たひとかたまりの人々は、ひとりの脱落者もなく、その門扉の向こうへ行くことができた。

　橋はさらに長くのびていたので、皆は歩みを進めた。

　するとその先にもうひとつ、門扉があるのが見えてきた。

　それは、前のものよりも小さかったが、より綺麗だった。

　その門扉には、さらに小さな扉がついていた。その扉は半開きになっていて、眩惑を湛えて好奇心を誘い、人々を手招いているかのようであった。

　ほどなくしてその半開きの扉から、眩い光が見えた。

「おぉー……」

　誰もが一様に声をあげ、その感嘆の響きは、喜びとも、恐れとも聞き取れた。

「わぁー……これは神様にちがいない」

「そうだ、話には聞いてたけど」

「いよいよお会いできるのか」

「あれが、世に言う天国だよ」

　皆、いたく興奮してすでに天国の心地で一斉に歩みを進めた。

　するとどうしたことか、すっと扉が閉じるではないか。

　これまでとは様子が違う。

「なんだ、なんだ？」

「おい、開けろ！」

　気を挫かれた人々は口々に文句を言い、汚い言葉でののしった。

　なかには、無情にも目の前で閉じられたその扉を、力まかせに叩いたり、蹴飛ばしたりする者もいた。

だが、扉はびくともせず、中から誰かが出てくるでもなかった。

　人々がしばらくその場で途方に暮れていると、どこからともなく、一人の立派な男が現れた。

　男は、中世の騎士のような出で立ちで、腰には長い剣を差していた。身体も大きく、その顔は、鬼のように厳めしくも見え、また、菩薩のように穏やかにも見えた。

「な、なんだ、あいつ」

　人々は、ざわめきたつ。

「静粛に！さあ、私の質問に答えるがいい」

　突然現れた立派な風体の男は、胸を張って、大仰に命令を下した。

　おなかの底から湧き出るような声は、ずっしりとした重圧感を持って、辺りいったいにとどろき渡った。

「あ、あんたは誰だい？」

　群衆のひとりが、勇気を出して尋ねた。

「私は、この城の衛兵だ」

「城？城なんてどこにあるんだい？」

　見渡したところ、周囲には空虚な空間が広がっているばかりで、大層な城のごとき建物も、いかつい城壁も見当たらなかった。

「いずれ、見える者には、見える」

　衛兵は、けむに巻くような返答をして、口許を少しばかり歪めた。

「うそぶいていやがる。おい、だまされるなよ、みんな！」

　あくの強そうな男が、えらぶった態度で声をあらげた。

「私の質問に答えずしては、この門扉を通り抜けることはできんのだ」

　衛兵は、今度は優しく落ち着いた声で、あくの強そうな男に言い含めた。

「へん、何を言いやがる、衛兵さんよ。オレさまも、衛兵なんだよ。ここはどこの城だい？オレさまの城はな、グラトの西北にあってよ、城主さまは広大な領土を治めてるのよ」

　男は自慢げに語った。

「グラト？聞き知らぬが」

　衛兵はそう言いながら、表情は能面のように動かない。

「知らないだと？ふざけたことを言うやつだな。ハンラ共和国の王立都市さ。知ってるだろう？」

「知らんなあ」

「とぼけるなよ、衛兵さん」

「知らんものは、知らんのだ」

「じゃあなあ、この勲章を見てみろ」

　そう言って、ハンラ共和国王立都市グラトの衛兵とやらは、自分の胸元をまさぐった。

「さあ、これこれ、親しみ深い紋章だろう……？……ありゃ、へんだなあ……おかしいぞ……どこいっちまったんだ……あれ……」

　グラトの衛兵は、いつもの衛兵服も身につけておらず、ましてや、勲章などどこにもなかった。

「本当なんだよ。オレは、金輪際、嘘なんかついたこたあないんだ」

　グラトの衛兵は、慌てふためいて自分の変わりはてた姿を川面に映して見た。真っ白な布が、ただ身体に巻きついていて、ずっと歩いてきたせいか、裾が痛んで綻びていた。

「オレは、何なんだ……」

　グラトの衛兵はいきなり惨めな気分になり、沈んだ様子で我が身を振り返る。

　自分というものが、思い浮かばなかった。自分はどこへ行ってしまったのだろうか……。そんな問いを繰り返した。

「さあ、私の質問に答えるがいい」

　戸惑いがグラトの衛兵を取り巻いていたとき、ここの門扉の衛兵が再び命令を下した。

「……」

　今度は、口答えする者はいなかった。

「おまえは、何をしてきた」

　衛兵はグラトの衛兵に、そっと耳打ちでもするように尋ねた。

「……」

　グラトの衛兵は、答えない。

「おまえは、何をしてきた」

「……」

　グラトの衛兵は答えない。いや、答えられないでいる。

「おまえは、何をしてきた？」

「……」

「おまえは、何をしてきたのだ？」

「私は……」

　質問が淡々と繰り返されて、ようやくグラトの衛兵は口を開いた。気弱な様子で、口籠もっている。

「私は、……何もありません。私は、何者なんでしょう？どうか、お教えください」

　グラトの衛兵は、謙虚な態度で教えを請うた。すると、橋の向こうの川のまた向こうに、ひとつ、ぽつりと扉が現れ、グラトの衛兵をいざなった。

「おまえの扉はあそこにある。ひとりで歩き、行きなさい。そこでじっくりと、自分の生涯を振り返るがよい」

「…はい、わかりました」

「案ずることはない。おまえの仲間が、助けてくれようぞ」

「はい」

　グラトの衛兵は、とぼとぼと歩き始めた。

　道のりは、思ったよりありそうだ。

「途中、川には大蛇も棲むゆえ、気をつけるのだぞ」

　一人ゆっくりと歩くグラトの衛兵に、もう一度、衛兵は声をかけた。だが、その後ろ姿は、二度と振り向くことはなかった。

「さあ、では、始めよう。次は誰かな」

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次回は２月３日ごろの投稿を予定しております。

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