第三章 16 『次の旗と三つの影』
ガルド鉱石領の朝は、候補戦が終わった後も早かった。
南門では群青と鉄色の騎士が交代で警戒に立ち、東側荷場では止められていた軍需物資と住民用物資の仕分けが、候補戦管理局の立会いのもとで進められている。
管理塔地下へ続く扉の前には、新しく三つの監視魔導具が置かれていた。
鉄色側の技師が設置し、群青側の記録班と候補戦管理局が同じ時刻印を共有することで、どこか一つの陣営だけが記録を抱え込まない仕組みになっている。
「一刻ごとに、壁の温度、魔素量、振動、領地核の戻り値を記録します」
ドレイクは仮設卓へ四枚の記録表を並べた。
昨日まで相手候補として門前へ立っていたエルザヴェートにも、今は同じ資料が渡されている。
「異常が増えた場合は？」
ミレーネは監視記録の余白へ新しい欄を加えた。
「地下への立ち入りを止め、住民区画と精錬区画への供給を分離します。領地核本体の出力は、現行設備を維持できる最低域まで下げます」
「旧坑道側の崩落は？」
「入口周辺だけを鉄色側で補強しています。封鎖された奥へは入らせません」
「いいね。昨日より話が早い」
エルザヴェートは腕を組んだまま、管理塔前に並ぶ技師たちを見た。
領地を取った側として命令するのではなく、現地を知る者の判断を確認している。
「負けた後まで意地を張って、ガルドを壊すつもりはありません」
ドレイクは淡々と答えた。
「ただし、群青側の勝利を理由に、鉄色側の記録が無効になることも認めません」
「当然だよ。旗が変わっても、昨日まで積み上げた記録の価値は変わらない」
「それを聞けただけでも、昨日の降伏は無駄ではなかったと思えます」
少し離れた場所では、卓斗たちが監視魔導具の初回記録を確認していた。
恵依は数字の並びを追い、ゲブは白銅を使わず、技師が読み上げた事実だけを別紙へ整理している。
「欠損は続いています」
恵依は前夜から朝までの記録を指した。
「ただ、候補戦中よりかなり弱いです。高出力魔法を使わなければ、地下へ流れる量も減っています」
「止まってはない？」
卓斗が尋ねる。
「はい。点検用魔素と、領地核の戻り値から一定量が失われています」
「誰かがずっと吸ってるみたいで、普通に気持ち悪いな」
「吸っている存在がいるとは、まだ断定できません」
恵依はすぐに区別した。
「古い地下網が別の循環を維持している可能性も残っています。ただし、候補戦中だけ欠損が増えたことは事実です」
「戦わせると増える。止めると減る。でも、完全には止まらない」
卓斗は管理塔の石床へ視線を落とした。
右手首の竜紋は昨日ほど熱を持っていないが、壁の向こうへ意識を向けると、かすかな引きが残っている。
「タク。無意識に手を上げないことね」
ティナは卓斗の左手を見た。
指先がわずかに開き、地面へ向きかけている。
「使うつもりないって」
「つもりではなく、実際に下げなさい」
「はいはい」
卓斗が左手を下ろすと、ティナは足元へ薄い白銀を流した。
地下から引かれる方向と、卓斗自身が魔素を向ける方向を混同しないため、周囲の重力を一定に保っている。
「これ、ティナが支えてるから分かるけど、普通なら自分の魔素か地下の引きか区別しづらそう」
「だから危険なのよ。似た性質の流れは、本人の感覚へ紛れやすい」
「アシェラと関係あると思う？」
「分からないわ」
ティナは簡単に結論を出さなかった。
「複数の流れを一つへ寄せる部分は似ている。でも、思想も術者も見えていない。似ているだけで同じと決めれば、必要な違いを見落とすわ」
「了解」
絵麻とラールは東側荷場から戻り、旧坑道入口の新しい補強図を卓上へ置いた。
白鋼で仮固定した部分は鉄色側の技師へ引き継がれ、現在は通常の支柱へ交換されている。
「入口の奥に空洞があるのは間違いない」
絵麻は図面にない斜めの線を指した。
「今の坑道より深い位置。下へ傾いてて、管理塔の壁の向こうと同じ方向へ続いてる」
「距離は分かりますか？」
恵依が尋ねる。
「正確には無理。空間を伸ばして見ればもっと拾えるけど、今やったら頭痛くなるし、崩落してる場所へ接続するのも危ない」
「やらなくていい」
ナーヴァは卓上の図面を見たまま言った。
「場所を知るために、絵麻を危なくしない」
「分かってるって」
「確認」
「……うん」
ラールは絵麻の横で大きく頷いた。
「絵麻ちゃんは、感じた範囲だけで十分です！ 奥は記録が来てから考えます！」
「みんなして先回りするじゃん」
「絵麻ちゃんが先に行こうとするからです！」
その言葉に卓斗が小さく笑い、絵麻はすぐに睨み返した。
「何よ」
「いや、俺も同じこと言われてるから」
「一緒にしないで」
「ほぼ同じだろ」
「違う」
「どこが？」
「全部」
「雑すぎるって」
「二人とも、記録の上で口論しないでください」
恵依の声に、卓斗と絵麻は同時に黙った。
二人の間に置かれていた記録紙を、ゲブが静かに自分側へ寄せる。
「流川様。帝都への照会文が完成しました」
ゲブは古い刻印の写しと、現行図面にない空洞の推定位置を一つの束へまとめた。
「照会対象は、帝国建国以前の地下施設記録、六百年前の領地核設置記録、候補領間を接続していた旧導線図です」
「辺境側の旧坑道記録も必要です」
「鉄色側から別便で送られます」
ドレイクが封を確認し、鉄色の印を押した。
「バルタザール様の城に残る記録は、フェルダが直接取りに向かいます」
「本人が？」
絵麻は南門側を見た。
フェルダは守備隊の再編を終え、戦斧を背へ回しながら馬の準備をしている。
「速い方がいいだろ！」
遠くから声が飛んできた。
「聞こえてたの？」
「声がでけえんだよ、お前らは！」
「そっちに言われたくない！」
「次に会うまでに脇腹治しとけよ！」
「右肩もね！」
フェルダは笑いながら馬へ乗り、鉄色の騎兵四名と北門方面へ向かった。
敗北を引きずるより、領地を守るために必要な記録を取りに行く方を選んでいる。
照会文を積んだ伝令鳥と騎馬便が出発した後、エルザヴェート陣営は管理塔二階の会議室へ集まった。
窓からは精錬炉の煙突と、群青・鉄色の二色が並ぶ南門を見渡せる。
中央の卓上には、エルザヴェートが候補領として持つ三領、今回制圧したガルド鉱石領、バルタザール陣営の残る領地、ジークヴァルトとカインの勢力範囲が色分けされていた。
「ガルドへ残す人数を決めます」
ローデリヒは群青側の部隊札を三つに分けた。
「記録班一隊、連絡班一隊、治療役二名。指揮は現地を知るドレイク殿に任せ、群青側から副担当を一名置きます」
「候補戦で取った領地の指揮を、前の守備責任者へ残すのか？」
群青側の若い騎士が確認するように尋ねた。
「ガルドの地形、住民、採掘設備、地下管理を最も知っているのは彼です」
ローデリヒは感情を挟まず答えた。
「旗が変わっただけで、昨日までの知識と信頼が消えるわけではありません」
「でも、裏切る可能性は？」
「ゼロではありません」
エルザヴェートが腕を組んだまま言葉を引き取った。
「だから記録と権限を一人へ集めない。ドレイクが現地指揮、群青側が候補戦上の管理、候補戦管理局が両方を記録する」
「疑うから外すのではなく、疑いがあっても一緒に動ける形を作る」
ミレーネは三者の役割を記録紙へ書き分けた。
「それなら、誰か一人が勝手に地下を開けることもできないね」
「ボクたちがいなくなった後も、壁を壊すには三者の同意が必要だ」
エルザヴェートはガルドの旗札へ指先を置いた。
「この領地を取った責任は残す。でも、本隊まで全部置けば次の候補戦で動けなくなる」
「地下異常が帝国全体へつながっているなら、ガルドだけ守っても終わらない」
卓斗は複数の候補領をつなぐ細い線を見た。
古い地下網が現在の領地境界を無視して続いているなら、別の領地でも同じ欠損が起きる可能性がある。
「領地取っても地下が全部つながってたら、上だけ色変えても意味なくない？」
「意味がないわけではありません」
恵依はガルドの管理記録へ手を置いた。
「領地を確保したことで、地下異常を調べる権限と現地の記録を得られました。ただ、候補戦だけを続けても原因には届きません」
「つまり、どっちも必要？」
「はい。動ける範囲を広げながら、古い地下網の記録も追う必要があります」
「効率悪いな」
「効率が悪いから片方を捨てると、残した方も成立しません」
「正論が重い」
絵麻は地図上のガルドと旧坑道の位置を見比べた。
「次の領地にも壁の向こうみたいな空洞があったら、私とラールで外から確認できる。全部入らなくても、空間がつながってる方向くらいは分かるかも」
「でも、怪我が治るまで広く見ない」
ナーヴァがすぐに条件を置いた。
「分かってる」
「本当に？」
「しつこい」
「必要」
「はいはい」
ラールは絵麻へ顔を寄せた。
「私も一緒に確認します。絵麻ちゃんが無理しそうなら、先に止めます！」
「ラールまでナーヴァ側についた」
「最初から絵麻ちゃん側です！」
「止めるのに？」
「止めるのも絵麻ちゃん側です！」
エルザヴェートは二人のやり取りを興味深そうに眺めた後、地図へ視線を戻した。
「ミレーネ。次に動くなら、どこが妥当だい？」
「戦力だけなら、ガルドの北にある石橋補給領」
ミレーネはバルタザール陣営の小さな候補領へ札を置いた。
「ガルドの運搬軌道と繋がってるから、取れば資源と補給が一本になる。でも、今すぐ攻めると鉄色側を追い詰めすぎる」
「バルタザールが出てくる可能性も高いですね」
ローデリヒは北側の国境領へ指を置いた。
「一方、ジークヴァルト陣営は西の城塞領を固め、カイン陣営は市街領と外縁補給路へ動いています。こちらがガルドへ留まりすぎれば、自陣の東側を狙われます」
「地下調査を優先して候補戦を止めれば、他の三候補は待ってくれない」
エルザヴェートは楽しげな笑みを薄め、地図全体を見た。
選べる手が増えたのではなく、守る責任が増えたことで捨てられない手も増えている。
「ローデリヒは軍を動かしたい。ミレーネは記録を待ちたい。ナーヴァは？」
「両方残す」
ナーヴァはガルドへ小さな白い札を置き、本隊の群青札を東側へ半歩だけ動かした。
「二日待つ。監視が安定したら、本隊は動く。でも、遠くへ行かない」
「次の目標を決めず、東側の自領へ戻る？」
「そう。ガルドと帝都便、両方届く場所」
「待機だけでは、他陣営に後れを取ります」
ローデリヒが指摘する。
「待機じゃない」
ナーヴァは自領とガルドを結ぶ街道へ指を置いた。
「補給路を作る。住民用、軍用、調査用を分ける。どこか切られても全部止まらない形にする」
卓斗はフィリスティア王国で扱った水路や街道制御を思い出した。
一つの経路へ負荷を集めず、複数の道で支え合う構造なら、候補戦にも地下異常にも対応しやすい。
「次を取りに行く前に、戻れる道を増やすってこと？」
「そう」
「それ、地味だけど大事だね」
ミレーネはすぐに記録紙へ三種類の補給線を書き始めた。
「ガルドから東の自領まで一日。帝都便の中継所までは半日。候補戦管理局の連絡路も使える」
「軍用だけ別にすれば、敵に止められても住民物資は通せます」
恵依が続けた。
「地下監視の記録も、同じ便へまとめない方がいいです。複写を三方向へ送れば、一つ消されても残ります」
「いいね」
エルザヴェートは群青札をナーヴァが示した位置へ動かした。
「二日後、本隊は東の自領へ戻る。ガルドとの間に三本の道を作り、その途中で次の候補領を見定める」
「地下の古文書が届いた場合は？」
「内容次第で戻る。候補戦の好機が来ても、ガルドの異常が急変したらそちらを優先する」
「候補者として不利になる可能性があります」
ローデリヒの声は反対ではなく、覚悟の確認だった。
「分かっているよ」
エルザヴェートは胸元のネックレスへ触れずに答えた。
「でも、領地を増やすためにガルドを落としたんじゃない。守る責任ごと取ったなら、異常が出た時に戻るのもボクの仕事だ」
「承知しました」
「意外と素直だね」
「主君が責任を理解している時まで反対する趣味はありません」
「つまり、普段は理解していないと？」
「ご自覚ください」
ミレーネが小さく笑い、会議室の空気が僅かに緩んだ。
その時、卓上の監視札が一度だけ青く光った。
管理塔地下の壁前に置いた監視魔導具から、初めての定時記録が届いた合図だった。
恵依はすぐに記録を開き、前回値と比較した。
壁の温度は変わらず、振動も通常域だが、魔素量だけが一瞬減っている。
「また欠損です」
「時刻は？」
ミレーネが尋ねる。
「今です。候補戦は終わっていて、高出力魔法も使われていません」
「量は？」
「小さいです。ただ、周期が昨日より短い」
ゲブは別紙の時刻と照合した。
「流川様。ガルドの欠損直前、ヴァルネ側の接続核からも微弱な揺れが報告されています」
「別の領地でも動いている？」
「可能性があります」
ナーヴァは地図上の候補領を見た。
ガルドだけに残れば安全になるという前提は、すでに崩れ始めている。
「相手も動いてる」
「相手がいると決まったわけではありません」
恵依は訂正しながらも、記録から目を離さなかった。
「ただ、地下網の流れが別方向へ移っている可能性はあります」
「なら、次の候補戦が始まる前に道を作る」
エルザヴェートは決定を変えなかった。
「ボクたちがどこへ動いても、ガルドへ戻れる。記録も途切れない。その形を先に作る」
「明日から工事を始めます」
ローデリヒは部隊配置を確定させた。
「卓斗たちには、負傷の回復を優先してもらいます」
「補給路作るなら、俺もできることあるけど」
「右手首を治すことも任務」
ナーヴァが卓斗を見た。
「今動いて、次で使えない方が困る」
「はい」
「絵麻も」
「まだ何も言ってない」
「顔で分かる」
「何それ」
「恵依も解析時間を減らす」
「承知しました」
「ゲブも広域共鳴なし。ティナとラールも、契約者の負担を隠さない」
「当然よ」
「はい！」
「承知しました」
三竜精霊の返答が重なった。
第一章で強制契約から始まった三組は、今では契約者を動かすためではなく、止まる条件まで一緒に決めるようになっている。
エルザヴェートはその様子を見て、わずかに目を細めた。
「君たちは、不思議な契約をしているね」
「始まりは普通に最悪だったけど」
卓斗は即答した。
「今も全部納得してるわけじゃない。でも、前より話すようにはなった」
「タクが聞くようになったからよ」
「いや、ティナが先に言うようになったからだろ」
「両方です」
恵依が静かに言葉を挟んだ。
「どちらかだけが変わったわけではありません」
「恵依にまとめられた」
「事実です」
エルザヴェートは楽しそうに笑った。
「互いに変わる契約か。実に興味深い」
「観察対象みたいに言わないでくれる？」
「違うのかい？」
「違うって」
ガルドでの方針が決まった頃、鉱石領から北西へ二日ほど離れた旧軍道では、別の三人が合流していた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
帝国の正規街道から外れた岩棚には、崩れた見張り台と、雨風を避けられる浅い洞窟が残っている。
銀色のツインテールを揺らすヴィヴィは、その見張り台の上へ腰かけ、下から近づく二つの足音を眺めていた。
「遅い」
「ウチを待たせといて、その言い方はムカつく」
赤黒い外套を翻し、セルケトが岩棚へ飛び上がった。
着地の衝撃で細かな石が跳ねるが、ヴィヴィは避けようともせず、足元へ落ちる軌道だけを目で追う。
「壊さなかったんだ」
「何をだよ」
「道」
「まだ殴る相手もいねえのに壊してどうすんだ」
セルケトは拳を鳴らし、洞窟の入口へ背を預けた。
待たされていた苛立ちはあるが、戦う場所と相手が決まるまでは無駄に暴れない程度の判断は持っている。
さらに遅れて、重い足音が旧軍道へ響いた。
巨躯の男が岩棚の下から現れ、片手に革袋をぶら下げている。
「帝国の道は腹が減るな」
イグニールは袋から干し肉を取り出し、噛み切りながら二人の前へ立った。
胸元の赤い心臓紋が、呼吸に合わせて鈍く明滅している。
「喰ったの？」
ヴィヴィが首を傾げた。
「人間はまだだ」
「まだ？」
「見張りが二人いた。弱すぎて要らねえ」
イグニールは干し肉の残りを口へ放り込んだ。
「心臓は数じゃねえ。使える能力と、喰い応えだ」
「じゃあ、帝国で誰が欲しい？」
「強ぇ奴」
「雑」
「分かりやすくていいだろ」
セルケトはイグニールの革袋を見て顔をしかめた。
「テメェ、血臭つけて来てねえだろうな」
「獣の肉だ。人間の心臓なら、もっといい匂いがする」
「キモい」
「今さらだな」
ヴィヴィは二人のやり取りを遮るように、見張り台から飛び降りた。
黒金の魔素が一瞬だけ足元へ浮かび、小柄な身体を静かに岩棚へ下ろす。
「ガルド、終わったよ」
「誰が勝った？」
セルケトがすぐに尋ねた。
「剣姫」
「バルタザール本人は？」
「いなかった。副官の女がいた」
「強かった？」
「うん。壊れなかった」
ヴィヴィの紅い瞳が楽しそうに細まった。
「轟音を止められても、武器を取られても、最後まで前にいた。住民が危なくなったら、戦うのをやめられる人だった」
「つまんねえな」
セルケトは吐き捨てたが、拳にはすでに力が入っている。
「でも、強ぇなら殴る」
「セルケトなら、怒らせられるかな」
「簡単だろ。守ってるもんの前で敵を殴ればいい」
「民間人へ手を出す任務じゃない」
ヴィヴィは明るい声のまま釘を刺した。
「春が欲しいのは分霊石。国を壊してもいいけど、先に石を見つける」
「分かってる」
セルケトは不満そうに舌打ちした。
「で、石は？」
「たぶん剣姫」
ヴィヴィはエルザヴェートの胸元で光った青白い石、その光へ反応した自律刃、卓斗たちが持つ九色の接続核との波形差を順番に話した。
観測した事実と、自分の推測を混ぜずに並べていく。
「確定じゃねえのか」
イグニールが低く尋ねた。
「まだ。触ってないから」
「奪えば分かる」
「まだ」
ヴィヴィは笑顔のまま言った。
「剣姫、まだ壊れない。自分で動かないのに、刃を止める時は自分で選ぶ。地下の壁も斬らなかった」
「だから何だよ」
「もっと面白くなる」
「ウチは観察しに来たんじゃねえ」
セルケトの拳から赤黒い魔素が漏れ、周囲の砂が小さく跳ねた。
「城塞も軍勢も候補者も、壊して石を取る。そういう任務だろ」
「そうだよ。でも、今壊したら一人しか見られない」
ヴィヴィは旧軍道の先へ広がる帝国領を指した。
「候補者は四人。剣姫が動けば、白い騎士も、影の男も、大剣の人も動く。そこにタクたちもいる」
「タク？」
「金髪の引力」
「馴れ馴れしく呼ぶな」
「ティナがそう呼んでた」
ヴィヴィは気にする様子もなく続けた。
「右手を怪我してるのに、左だけで補給を止めた。人には当てなかった。地下の流れも引けたのに、引かなかった」
「弱ってるなら先に喰えばいい」
イグニールは血赤の瞳を細めた。
「引力の心臓は使えそうだ」
「心臓を取ったら、ティナが怒るよ」
「白銀の竜精霊か」
「うん。空間を固くして、重さも変えてた」
イグニールの口元が歪んだ。
心臓を奪えば持ち主の姿と能力を使えるが、高位精霊との契約まで同じように扱える保証はない。
「契約ごと喰えるか試す価値はある」
「やめときなよ」
ヴィヴィは楽しそうに笑った。
「今のイグニールだと、たぶん死ぬ」
洞窟前の空気が一瞬だけ重くなった。
イグニールの赤い魔素が膨らむが、ヴィヴィの周囲へ届く前に薄く消える。
傲慢の魔素が、自分より格下と判定した干渉を最初から成立させていない。
ヴィヴィは脅威としてすら扱わず、紅い瞳でイグニールの反応だけを観測している。
「……いつか喰う」
「強くなったらね」
「二人とも、今やるならウチがまとめて殴るぞ」
セルケトが割って入り、拳の魔素を強めた。
仲間同士の小競り合いで任務が遅れることへ、本気で苛立っている。
「やらないよ」
ヴィヴィはあっさり引いた。
「次の場所、決めてるから」
「どこだ」
ヴィヴィは帝国の簡易地図を岩の上へ広げた。
ガルド鉱石領から東へ戻る群青陣営の経路と、その先にある三本の補給路候補へ指を置く。
「剣姫は二日後に動く。地下の記録を三方向へ分けて運ぶ。住民用、軍用、調査用も別にする」
「全部壊せばいい」
セルケトが即答した。
「一つずつね」
ヴィヴィは首を横へ振った。
「一度に壊すと、全員が同じ場所へ集まる。どれを守るか選ばせた方がいい」
「性格悪ぃな」
「褒めてる？」
「褒めてねえ」
イグニールは地図上の中継所へ太い指を置いた。
「調査記録を運ぶ奴を喰えば、中に入れる」
「うん」
「姿と能力を使えば、本人の顔で近づける。道順と合図は先に調べりゃいい」
「でも、今はガルドに入らない」
ヴィヴィは別の地点を示した。
群青本隊が東の自領へ戻る途中、三本の補給路が一度だけ近づく岩峡だった。
「ここで見る。誰をどの道へ置くか。剣姫が何を優先するか。タクたちが誰と動くか」
「見てから殴る？」
「うん」
セルケトは拳を鳴らした。
ようやく自分の役割が近づいたことで、苛立ちが獰猛な笑みに変わっていく。
「やっと暴れられる」
「まだ全力は駄目」
「うるせえ」
「候補者を一人落としたら、残りが固まる。四人とも動いてる方が、地下も大きく流れる」
イグニールは地図の端に記された帝国兵の中継所へ視線を止めた。
補給路を調べる斥候、記録を運ぶ技師、候補戦管理局の連絡役が出入りする場所だ。
「まずは一つ、喰うか」
「誰を？」
「中へ入れる心臓だ」
イグニールは口元を歪め、旧軍道の先へ向きを変えた。
強者だけを収集する欲より先に、今回は侵入へ使える能力と立場を選ぼうとしている。
「殺す前に見せて」
ヴィヴィが言った。
「使えるか観測するから」
「注文が多いな」
「失敗したら、心臓が無駄になるよ」
「それは嫌だ」
セルケトは二人の間を抜け、岩峡へ続く道へ歩き出した。
拳から漏れる憤怒の魔素は抑えているが、一歩ごとに砂利が深く沈んでいく。
「さっさと行くぞ。待ってる方がムカつく」
「うん」
ヴィヴィは地図を畳み、最後にガルドの方向を振り返った。
遠く離れていても、青白い石と九色の接続核が残した変化は、彼女の観測記録から消えていない。
「剣姫は、次に何を選ぶかな」
幼い声には期待だけがあった。
誰かが傷つき、領地が崩れ、守るものを選べなくなる瞬間さえ、ヴィヴィにとっては価値のある変化にすぎない。
「もっと見せてよ」
三つの影が旧軍道を離れ、群青陣営が次に通る岩峡へ向かう。
ガルドでは戻る道を増やす準備が始まり、その先では、その三本の道を使って選択を裂こうとする者たちが動き始めていた。
