竜精霊に強制契約されて、異世界で分霊石集め……普通に無理なんだが！？

第二章 託承の騎士編

第二章 36 『届かせない道』

　補強中の保守用魔導具が、白く焼けるような光を放っていた。

　四本へ分散されるはずの負荷が一基へ集中し、外殻を押さえる金具が赤く熱を持っている。亀裂の隙間から漏れた魔素が床を走り、第一分霊石の台座まで細い光の筋を作っていた。

「役割を分け直します」

　千佳は七星との間合いを保ったまま、封印区画全体へ声を通した。

「流川さんとゲブさんは負荷の流れを確認してください。成瀬さんとティナさんは、魔導具へ集まる圧力を外へ逃がす。西野さんとラールさんは、魔導具と正規線の位置を固定してください」

　亀裂の入った一基には、騎士二人が補強作業を続けている。残る二人は退避路と第一分霊石の間に立ち、黒い解除線が台座へ近づかないよう監視していた。

「ナーヴァ団長と私は、芹沢さんたちを止めます」

「了解」

　卓斗は返事をしながら、痺れの残る右手を開いた。

　中指と薬指はまだ反応が遅い。左肩も二度受けた打撃のせいで胸の高さまでしか上がらず、両腕を使って姿勢を支える動きは難しかった。

「これ以上、右手へ大きな出力を通すのは勧めないわ」

　ティナが卓斗の手首へ白銀の魔素を沿わせる。熱だけを外へ逃がしても、竜紋の奥に残る鈍い痛みは消えない。

「勧めないだけで、止めはしないんだな」

「止めて聞くなら、最初から苦労していないもの」

「俺の信用、終わってるわ」

「正しく把握しているだけよ」

　言い返しながら、卓斗は補強中の魔導具へ視線を向けた。

　本体へ直接干渉すれば、正規線まで引っ張る可能性がある。逃がすべきなのは、外殻を内側から押す圧力と、床下から一方向へ集まっている魔素の流れだった。

　その時、春が高い足場から動いた。

　カラドボルグを横へ振るうと、足元から石の橋が伸びる。橋は真っ直ぐ絵麻へ向かわず、途中で一段高くなり、幅を狭めながら退避路の側面へ接続した。

「来る！」

　絵麻が立ち上がる。

　春は橋を渡りながら、左右へ短い石壁を作った。絵麻からは春の上半身しか見えず、移動先に使えそうな床も柱によって細かく区切られていく。

　春の狙いは絵麻ではない。

　絵麻とラールを保守用魔導具から離し、固定を崩すことだった。

「西野さん、位置を維持してください。迎撃は最小限で構いません」

「分かってる！」

　絵麻は保守用魔導具と自分の間に置いた座標を確かめた。

　春を追って前へ出れば、ラールとの固定線が伸びる。双葉の秩序が残る空間では、距離が広がるほど補助が弱まる。

　だから、待つしかない。

　春が橋の先端へ到達し、カラドボルグを振り下ろした。

　刃は絵麻を狙わない。足元の石床へ突き立ち、そこから新しい壁を隆起させる。

　絵麻は半歩横へ位置をずらした。

　直後、元いた場所を石柱が突き上げる。避けた先にも細い壁が立ち、退避路との視線が遮られた。

「昔から変わらないな」

　春は壁越しに静かに告げた。

「お前は、守ろうとすると周りが見えなくなる」

「四年前の私で決めつけないで」

　絵麻は壁の端へ手を向け、その位置をわずかに横へずらした。

　春が作った壁と既存の床の間に、身体一つ分の隙間が生まれる。ラールはすぐに白鋼を流し、隙間が閉じないよう両側を固定した。

「変わったから分かることもある」

　春が隙間へ踏み込む。

「変わっても、置いていけないものは同じだ」

「知ったようなこと言わないで」

「知ってる」

　その短い言葉が、絵麻の足を一瞬だけ止めた。

　春は昔の絵麻を知っている。強がって、負けるのが嫌で、誰かが困っていれば自分から前へ出ていた頃を知っている。

　だからこそ、今の自分まで分かったように扱われることが腹立たしかった。

「会いたかったのは本当よ」

　絵麻は春を見据えたまま、右手を前へ出した。

「でも、それが通す理由にはならない」

　春との間に空間の歪みが走る。

　距離そのものを切り離し、橋の先端と絵麻の立つ床を一時的に別の位置へ分ける。春の足が前へ出ても、絵麻との距離は縮まらなかった。

　春は立ち止まり、カラドボルグを横へ向ける。

　新しい石橋が歪みを迂回するように伸びた。

「絵麻ちゃん、長い道は駄目です！」

　ラールが白鋼の固定を維持しながら声を上げた。

「レクイナさんに終わらされたら、もう使えません！　短く作って、使ったら捨てましょう！」

　絵麻は一瞬だけラールを見た。

　焦りで声は上擦っている。それでも、提案は具体的だった。

「それでいく」

「は、はいっ！」

　絵麻は長い退避路を作るのをやめた。

　春が伸ばした橋の側面へ、一メートルほどの短い接続を作る。ラールがそこへ白鋼の足場を固定し、絵麻が渡り切ると同時に接続を閉じた。

　使い終えた場所へ、レクイナの黒銀の魔素が触れる。

　足場の縁から魔素が失われ、灰色へ沈んだ。もう同じ場所は使えない。

「一回ごとに作り直すつもりか」

「そうよ。道が終わるなら、新しいの作ればいいでしょ」

　絵麻は春の右側へ移り、短い空間の裂け目を足元へ開いた。

　春は絵麻本人へ剣を向けず、着地点へ石柱を出す。絵麻は足が床へ触れる直前に座標を横へずらし、柱の側面へ滑り込んだ。

　連続した位置変更により、視界が一度傾く。

　床が斜めになったように見え、吐き気が喉元まで上がった。

「無理をすると、次が遅れる」

　春はその乱れを見逃さなかった。

　カラドボルグを床へ滑らせ、絵麻の背後から保守用魔導具へ続く細い回廊を作る。

　春自身が通れる幅しかない。だが、絵麻を振り切るには十分だった。

「行かせない！」

　絵麻は春ではなく、回廊の先端へ干渉した。

　石の道が台座へ接続する直前、その座標を横へずらす。橋の先は保守用魔導具から外れ、右側の石壁へ突き刺さった。

「ラール、先を固定！」

「分かりました！」

　ラールの白鋼が橋の先端を包み、向きを変えられないよう固定する。

　春がカラドボルグへ魔素を流しても、橋は第一分霊石側へ戻らない。絵麻は春を止めるのではなく、春が作る道の終点だけを外していた。

　一方、補強中の魔導具では、内部圧力がさらに上がっていた。

　恵依は四本の魔導具と床下の流れを同時に追う。残る三基から弱まった魔素が、一本の細い通路を通って補強中の一基へ流れ込んでいる。

「単純に終結へ寄せられているだけではありません」

　恵依は床下へ向けて視線を細めた。

「春さんの創造した構造が、負荷を一方向へ導いています」

「どこ？」

　卓斗がしゃがみ込み、右手を床へ近づける。

「あなたの右足から一メートル前です。床下に細い溝があります」

「壊していい？」

「正規線とは離れています。ただし、全体を崩すと負荷が逆流します」

「じゃあ角度だけ変える」

　卓斗は溝を覆う床石の端へ、短く斥力を加えた。

　強く押さない。石材を数度傾け、流れの向きをずらすだけに留める。

　右手首へ鋭い痛みが走った。

「っ……」

「タク、続けて使わないことね」

　ティナが卓斗の前へ降り、白銀の魔素を床へ流した。

　溝の周囲だけ空間密度が変わり、一方向へ集まっていた魔素が左右へ広がりやすくなる。さらに石材の摩擦が薄れ、卓斗の小さな斥力でも角度を保てるようになった。

　負荷の流れが三つへ分かれる。

　弱まっていた残り三基の光が、わずかに戻った。

「分散しています」

　ゲブが変化を確認する。

「ただし、モルティナさんの終結条件は残っています。流れを戻そうとしています」

「一回止めれば十分。次を考える時間は作れる」

　卓斗は右手を引き、指を握ろうとした。

　痺れで完全には閉じない。だが、補強中の一基から聞こえていた金属の軋みは少し弱まっていた。

　その直後、絵麻の足元から三本の石柱が突き上がった。

　一本目は正面。二本目は左後方。三本目はラールとの間を分断する位置だった。

「ラール、先に逃げて！」

　絵麻はラールの足元へ座標を置く。

　空間をずらそうとした瞬間、金色の火花が散った。

　双葉の秩序が、二人の出力差を拾って干渉を弾く。白鋼の固定を続けているラールの方が、一時的に高い魔素をまとっていた。

「えっ、今！？」

　判断が遅れた。

　絵麻は正面の石柱を横へ避けたが、左後方から伸びた二本目が脇腹へ迫る。

「絵麻ちゃん！」

　ラールが白鋼の障壁を斜めに出した。

　正面から止めれば押し潰される。柱の側面へ障壁を当て、軌道を外へ流す。

　石柱は絵麻の身体から外れたが、完全には逸れない。肩口が脇腹へぶつかり、絵麻は右側の石壁へ叩きつけられた。

「っ、あ……！」

　肺の空気が抜け、膝が床へ落ちる。

　右脇腹に鋭い痛みが走り、息を吸うたびに身体の内側が引きつった。視界の揺れも強まり、春との距離が一瞬分からなくなる。

　春は倒れた絵麻を斬らない。

　その横を抜け、外れた石橋から第一分霊石側へ新しい足場を伸ばした。

「絵麻ちゃん、立てますか！？」

「いいから、橋を止めて！」

　絵麻は壁へ手をつき、無理に身体を起こした。

　春本人へ空間の魔素を向けても、双葉の秩序に阻まれる可能性がある。負傷した今の出力では、なおさら直接止めるのは難しい。

　なら、道だけを消せばいい。

　絵麻は春と第一分霊石の間へ右手を向けた。

　そこにある距離を、前後で切り離す。

　春が一歩進む。だが、台座との距離は縮まらない。

　石橋は前へ伸びているのに、終点だけが同じ場所へ留まり続ける。

「春を止めるんじゃない」

　絵麻は乱れた呼吸を整えながら、空間の切れ目を維持した。

「分霊石まで行かせなければいい」

　ラールが絵麻の隣へ立つ。

　切り離された空間の縁へ白鋼を流し、隔絶した状態を固定する。半透明の壁が春と第一分霊石の間へ立ち上がった。

　春はカラドボルグを床へ当て、新しい接続点を作る。

　絵麻はそのたび、座標を少しずつ横へずらした。

　一つ目は右へ。

　二つ目は上へ。

　三つ目は既存の石壁の裏側へ。

　長い道を維持しない。春が届こうとするたび、終点だけを別の場所へ移す。

「俺を倒せないまま、いつまで道だけ塞ぐ？」

　春の問いに、絵麻は眉を寄せた。

「倒す必要ないでしょ」

「俺が進み続けてもか？」

「今日ここで勝つって、あんたを壊すことじゃないから」

　春の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　絵麻はその隙に、春が作りかけていた接続点を石壁の反対側へずらす。ラールが白鋼で固定し、道を完全に外した。

「会いたかったし、助けたいとも思ってる」

　絵麻は脇腹を押さえながら立ち直る。

「でも、あんたがやってることまで通す気はない」

　春の瞳がわずかに揺れた。

　絵麻が自分を傷つけられないことは、春も分かっていた。だから、道を塞ぎ続ければいつか限界が来ると考えていた。

　だが、絵麻は倒すか通すかの二択を選ばなかった。

　春を残したまま、目的だけを失敗させようとしている。

「前より、周りを使うようになったな」

　春はカラドボルグを持ち直した。

「一人で全部やるほど馬鹿じゃなくなったの」

　絵麻が返した直後、春は隔絶壁を正面から壊さず、上空へ石橋を伸ばした。

　壁を越え、第一分霊石の真上から降りるつもりだった。

　絵麻は空間をずらそうとしたが、脇腹の痛みと空間酔いで反応が遅れる。

「絵麻ちゃん、上は私がやります！」

　ラールが先に両手を上げた。

　白鋼の梁が斜め上へ伸び、成長途中の石橋へ接触する。橋を壊すのではなく、伸びる方向だけを固定した。

　春の石橋は第一分霊石へ向かわず、横の石壁へ曲げられる。

　先端が壁へ食い込み、その場で止まった。

「できました！」

　ラールは驚いたように自分の梁を見上げた。

「自分で驚かないでよ」

「だ、だって、ちゃんと狙った場所に出たので！」

「普段もそうして！」

　絵麻は痛みに顔をしかめながらも、短く息を吐いた。

　春と第一分霊石の間には、複数の短い隔絶壁と白鋼の固定線が残っている。どれも長くは保たないが、春が一気に台座へ到達する道は消えていた。

　補強中の魔導具でも変化が起きていた。

　卓斗とティナが負荷の流れを三方向へ分けたことで、残る三基の光が戻りつつある。一基へ集中していた圧力はまだ強いが、外殻がすぐに砕ける状態からは外れた。

「負荷集中、緩和しています」

　恵依は正規線の明滅を確認した。

「完全には戻っていませんが、四本すべてが役割を持ち直しています」

「じゃあ、次の手が来る前に固定を増やす」

　卓斗は痺れる右手を左手で押さえながら、補強枠の周囲を見た。

　強い操作はもう難しい。それでも、崩れそうな石材の角度を一つずつ変える程度なら続けられる。

　ティナは何も言わず、卓斗が次に触れる場所の摩擦だけを薄くした。

　春は石橋の上から、絵麻とラールが作った防衛線を見下ろしていた。

　正面にも、上にも、直接つながる道はない。

「絵麻」

　春の声は静かだった。

「その道は長く保たない」

「長く保たせる気ないから」

「使い終われば、レクイナが葬る」

「なら、終わる前に次を作る」

　絵麻は春から目を逸らさない。

「何回でも」

　春の背後で、レクイナが一歩前へ出た。

　黒銀の魔素が広がり、絵麻とラールが使い終えた短い足場や隔絶壁へ触れていく。役割を終えたと判断された場所から色が失われ、再利用できない灰色の構造へ沈み始めた。

　同時に、オブリナとモルティナも前へ進む。

　白い面の奥から虚無の魔素が流れ、群青の瞳から終焉の線が伸びる。三つの冥精霊の魔素が、ティナ、ゲブ、ラールへ向けて別々の軌道を描いた。

　ティナは卓斗の前から離れ、空中へ上がる。

　ゲブも恵依の隣で立ち上がり、白銅の線を短く整えた。ラールは絵麻を庇う位置へ移動し、白鋼の障壁を低く構える。

「次は私たちを分けるつもりね」

　ティナの白銀の瞳が、レクイナを真っ直ぐ捉えた。

「分けるのではないわ」

　レクイナは穏やかに微笑んだ。

「苦しみが続かない形へ、終わらせるだけ」

　絵麻たちは春を倒さず、第一分霊石へ届く道だけを潰した。保守用魔導具への負荷も、わずかながら分散し始めている。

　だが、作った道を葬る者、基準を消す者、選択肢を終わらせる者が、今度は三竜精霊そのものへ狙いを定めていた。

　白銀、白銅、白鋼の魔素が封印区画へ広がり、黒銀、虚無、群青の魔素と正面から向かい合う。

　人間同士の道を巡る攻防の上で、六百年前から続く精霊たちの対立が、ようやく戦場の前面へ姿を現した。