魔力ゼロと断罪された令嬢は、素材の声を聞き辺境の工房で奇跡を直す

第7話 騎士の正体、そして告白

その日、工房の空気は凍りついていた。

正午きっかり。

大げさな馬車の音と共に、彼らはやってきた。

「ここが例の違法建築か。ひどい異臭だ」

ハンカチで鼻を覆いながら入ってきたのは、ジェラルド様だ。

後ろには、武装した私兵と、帳簿を抱えた役人が数名。

狭い工房が、一気に圧迫感で埋め尽くされる。

「……いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

私はカウンターの奥で、努めて静かに頭を下げた。

足元の床板が『あいつだ、嫌な靴音だ』と唸（うな）っている。

ミケは棚の上に避難し、毛を逆立ててシャーシャーと威嚇音を出していた。

「挨拶など不要だ。ただのゴミ処理に来ただけだからな」

ジェラルド様は私を見ようともせず、店内を見回した。

棚に並んだ花瓶や、修理預かりの食器たち。

彼にはそれらが価値のないガラクタにしか見えていないようだ。

「監査の結果を通達する。この『アトリエ・ベルン』は、建築基準法第12条に違反している」

役人が読み上げると、ジェラルド様が得意げに顎をしゃくった。

「聞いたか？　耐震強度が足りないそうだ。倒壊の恐れがある危険な建物は、即刻取り壊しが義務付けられている」

「……いいえ、それは違います」

私は顔を上げた。

恐怖で喉が引きつるが、言葉を飲み込んではいけない。

建物が、私に訴えかけているからだ。

「この柱は言っています。『俺は百年ここにある』と。基礎の石も『びくともしない』と言っています。先日の地震でも、この工房は瓦一枚落ちませんでした」

「はあ？　柱が言っている？」

ジェラルド様が呆れたように鼻を鳴らした。

「相変わらずだな、リア。魔力がないあまり、頭までおかしくなったか？　幻聴を根拠に法に逆らうつもりか」

「幻聴ではありません。事実です。床下の梁（はり）を見てください。三百年モノの『鉄木（アイアンウッド）』が使われています。最新の魔導建築よりも強度は上です」

私は床を指差した。

木材が『そうだ、見せてやれ！』と息巻いている。

この工房は、見かけこそ古いが、歴代の職人たちが最高級の素材で補強し続けてきた要塞なのだ。

それを「強度不足」だなんて、素材への侮辱だ。

「口答えをするな！」

ジェラルド様が激昂（げきこう）した。

彼は私の言葉の内容ではなく、私が「言い返した」こと自体が気に入らないのだ。

昔からそうだった。

私が正しいことを言うと、彼はいつも不機嫌になった。

「役立たずの分際で、偉そうに専門用語を並べるな！　壊せと言ったら壊すんだ！　おい、やれ！」

彼が合図をすると、後ろの兵士たちが棍棒を構えた。

商品棚に向かって振り上げる。

私の大切な作品たちが、壊される。

「やめて！」

私は咄嗟（とっさ）にカウンターを飛び出し、兵士の前に立ちはだかった。

「どけ！　怪我をするぞ！」

「どきません！　ここは私の店です！　指一本触れさせない！」

「生意気な……！」

ジェラルド様が舌打ちをし、自ら歩み寄ってきた。

彼の手には、装飾過多なステッキが握られている。

それが高く振り上げられた。

『来るぞ！』『避けろ！』

空気の振動が伝わる。

でも、後ろには壊れやすいガラス細工がある。

避けられない。

私はギュッと目を閉じて、衝撃に備えた。

ガシッ！

鈍い音がした。

けれど、痛みは来なかった。

恐る恐る目を開ける。

目の前に、広い背中があった。

黒い服。

クラウスさんだ。

彼が片手で、ジェラルド様のステッキを掴み止めていた。

「……何の真似だ、貴様」

ジェラルド様が色めき立つ。

ステッキを引き抜こうとするが、クラウスさんの手は万力のように動かない。

「一般市民への暴行未遂。それに、職権乱用による私有財産の破壊指示」

クラウスさんの声は、地を這（は）うように低かった。

怒りを含んでいるのに、氷のように冷たい。

「現行犯だ。言い逃れはできないぞ、ジェラルド侯爵令息」

「な、なんだ貴様は！　ただの用心棒風情が、私に指図するな！　無礼打ちにしてやる！」

ジェラルド様が喚（わめ）き散らす。

その時。

クラウスさんが、ゆっくりと顔を上げた。

目深に被っていたフードが滑り落ちる。

露わになったのは、夜空のような黒髪と、鋭いアイスブルーの瞳。

そして、その瞳が放つ、王族特有の圧倒的な威圧感。

「……っ！？」

ジェラルド様の動きが止まった。

目が点になり、口がパクパクと開閉する。

ステッキを持つ手が震え出した。

「そ、その顔……まさか……」

「久しぶりだな、ジェラルド。昨年の園遊会以来か？」

「で、殿下……？　クラウス・ヴィクトール・アレンティア殿下……！？」

殿下？

私は耳を疑った。

今、なんて言ったの？

「な、なぜ……なぜ王弟殿下が、こんな薄汚い工房に……！」

「言葉を慎め。ここは俺の恩人が営む、誇り高き工房だ」

クラウスさんが――いいえ、王弟殿下が、ジェラルド様のステッキを軽く弾き飛ばした。

カラン、と乾いた音が響く。

ジェラルド様は腰を抜かしたように後ずさった。

兵士たちも青ざめ、武器を取り落とす。

「き、貴様ら！　下がれ！　撤収だ！」

「ま、待てジェラルド様！　監査は……」

「うるさい！　帰るぞ！」

ジェラルド様は脱兎のごとく逃げ出した。

嵐が去るように、彼らは消え去った。

後に残されたのは、静まり返った工房と、呆然と立ち尽くす私だけ。

「……あーあ。驚かせてしまったな」

クラウスさんが、気まずそうに頭を掻（か）いた。

その仕草は、いつもの不器用な用心棒のままだ。

でも、私はもう彼を直視できなかった。

王弟殿下。

現国王陛下の実の弟。

国のナンバーツー。

そんな雲の上の人が、なぜ。

「……騙していて、すまなかった」

彼が私に向き直る。

その瞳には、申し訳なさと、どこか縋（すが）るような色が混じっていた。

「身分を明かせば、君に迷惑がかかると思った。それに、俺は呪われた身だ。王族としての公務もできない、半端者だから」

「そ、そんなこと……」

言葉が出ない。

脳内で情報が整理しきれない。

私の相棒は、プリンスだった。

一緒に薪を割り、ミケの毛繕いをし、私の作った欠けたマグカップでお茶を飲んでいた人が。

「リア。俺は君の技術に救われた。そして、君のその……強さに、惹（ひ）かれている」

彼が一歩近づく。

私は反射的に一歩下がってしまった。

床板が『離れるな』『行っちゃえよ』と野次（やじ）を飛ばしてくるが、足がすくむ。

「私は……ただの職人です。追放された、魔力のない女です」

「知っている。だが、君は誰よりも高貴な魂を持っている」

彼の手が伸びてくる。

私の汚れた手を、躊躇（ためら）いなく包み込む。

「身分など関係ない。俺は『クラウス』として、君の力になりたいんだ。……嫌だろうか？」

その目は、王族の傲慢（ごうまん）さなど微塵（みじん）もなかった。

ただ、一人の男性として、不安げに私の答えを待っている。

私の心臓が、痛いくらいに早鐘を打つ。

これは、吊り橋効果？

それとも。

『素直になれよ』

『脈拍上がってるぞ』

カウンターの木材が冷やかしてくる。

私は深呼吸をした。

身分差は怖い。

でも、目の前にいるのは、私の大切な鎧を直させてくれた、唯一の「わかってくれる人」だ。

「……嫌じゃ、ありません」

私が蚊の鳴くような声で答えると、彼は安堵したように、ふわりと笑った。

その笑顔は、今まで見たどの表情よりも輝いていて、私の胸を締め付けた。

けれど、現実は甘くない。

ジェラルド様は逃げたが、これで終わりではないだろう。

王弟殿下がここにいることを知られた以上、次はもっと大きな力が動き出す。

私たちの「ままごと」のような平穏は、もうすぐ終わるのかもしれない。

遠くで、雷鳴が轟（とどろ）いた。