魔力ゼロと断罪された令嬢は、素材の声を聞き辺境の工房で奇跡を直す

第6話 届かない手紙と迫る影

郵便配達の少年が、申し訳なさそうに帽子を取った。

「ごめんよ、リア姉ちゃん。これ、戻ってきちゃった」

差し出されたのは、私が数日前に書いた手紙だ。

宛先は実家の妹、エリス。

封筒は未開封のまま。

表面には赤インクで無慈悲に『受取拒否』『該当者不在』とスタンプが押されている。

「……そう。ありがとうね」

私は努めて明るく振る舞い、銅貨を渡して少年を見送った。

扉を閉める。

途端に、手の中の封筒が重くなった気がした。

『読まれたかった……』

『インクが乾いて、痒（かゆ）い……』

紙の声が切ない。

妹への想いを綴った言葉たちが、誰の目にも触れず、紙の繊維の中で死んでいく。

不在なわけがない。

エリスはまだ屋敷にいるはずだ。

父が握り潰したのだろう。

魔力ゼロの娘は、家族にとって既に「死んだ人間」扱いなのだ。

「……捨てなきゃ」

暖炉に投げ込もうとして、手が止まる。

結局、私はそれを机の引き出しの奥にしまった。

未練だ。

でも、捨てられなかった。

　　　＊

悪いことは重なるものだ。

その日の午後、工房の生命線である物流が止まった。

「すまねえ、リアさん。粘土を卸せなくなった」

いつも懇意にしている資材屋の店主が、青い顔で頭を下げてきた。

荷馬車の荷台は空っぽだ。

「どうしてですか？　代金なら前払いしましたよね」

「それが……街の関所で止められたんだ。『アトリエ・ベルン宛の荷物は通すな』って、兵隊たちが」

「兵隊？」

「王都の紋章をつけた連中だ。逆らったら店を潰すって脅されて……本当にすまねえ！」

店主は逃げるように去っていった。

荷馬車の車輪が『怖かった』『槍で突かれた』と震えている。

ただ事ではない。

辺境の小さな工房一つを、王都の兵が狙い撃ちにするなんて。

さらに追い打ちをかけるように、見知らぬ男が二人、工房へ入ってきた。

薄汚れた灰色の服。

胸元には「徴税」のバッジ。

「店主は貴様か？　今月から税率が変わった」

男は羊皮紙を突きつけた。

そこに書かれた金額を見て、私は息を呑んだ。

金貨五十枚。

この辺りの工房の、一年分の売上に匹敵する。

「な……桁が違います！　こんなの払えません！」

「払えなければ差し押さえだ。道具も、その建物もな」

男がニヤニヤしながら、商品棚の花瓶を指先で弾いた。

花瓶が『触るな、脂ぎった手で！』と悲鳴を上げる。

「期限は三日後だ。用意しておけ」

男たちは嵐のように去っていった。

後に残されたのは、絶望的な静寂だけ。

私はカウンターに手をついた。

足が震えている。

これは嫌がらせだ。

誰が？

考えるまでもない。

王都の兵を動かせる人間。

私を憎んでいる人間。

「……ジェラルド様」

あの男は、私を追放するだけでは飽き足らず、このささやかな居場所さえ奪おうとしているのか。

「顔色が悪いぞ」

奥からクラウスさんが出てきた。

彼はカウンターの徴税令書を一瞥（いちべつ）し、眉間に深い皺（しわ）を寄せた。

「……なるほど。兵糧攻めか。あの男らしい陰湿なやり口だ」

「クラウスさん……私、どうすれば」

声が震える。

素材の声は聞こえても、政治や悪意の声には対処できない。

私は無力だ。

やはり、魔力のない人間は何も守れないのだろうか。

「リア。俺に任せろ」

クラウスさんが、私の肩を強く掴んだ。

その熱で、震えが止まる。

「今夜、少し出かける。戸締まりをして、ミケと一緒に奥の部屋にいろ。誰が来ても開けるな」

「え？　でも、外は関所が……」

「問題ない。俺には俺のやり方がある」

彼は黒いマントを羽織り、フードを目深に被った。

腰の剣がカチャリと鳴る。

『出番か？　やっと抜くのか？』と剣が殺気立っているのが聞こえた。

「待ってください、危険です！」

「大丈夫だ。君の工房に必要なものは、必ず持ち帰る」

彼は振り返らず、夜の闇へと消えていった。

　　　＊

長く、不安な夜だった。

私はミケを抱きしめ、毛布にくるまって朝を待った。

風の音が、兵士の足音に聞こえて何度も目が覚めた。

翌朝。

工房の裏口で、ガタゴトと車輪の音がした。

「リア、開けてくれ」

クラウスさんの声だ。

私は飛び起きて扉を開けた。

そこには、山積みの麻袋を積んだ荷馬車があった。

上質な粘土、乾燥した薪、それに釉薬（ゆうやく）の原料。

私が注文していたもの以上の量が、そこにあった。

「これ……どうしたんですか？」

「昔のツテを使った。少し遠回りだが、関所を通らないルートがある」

彼は平然と言ってのけた。

徹夜したはずなのに、疲れた様子も見せない。

ただ、荷馬車を引いてきた馬が『王都の紋章を見たぞ』『すごい速さだった』と興奮気味に嘶（いなな）いている。

それに、荷袋には見たことのない鷲のスタンプ――軍用品だろうか――が押されていた。

「クラウスさん、あなたは一体……」

「ただの用心棒だと言ったはずだ」

彼は私の質問を遮り、薪の束を担ぎ上げた。

「とりあえず、これで仕事は続けられるだろう？　税の方は俺が法務局に異議申し立てをしておいた。受理されるまでは取り立てられないはずだ」

「異議申し立てって……そんな簡単に」

「書類の不備を指摘しただけだ。奴らは焦って偽造したから、穴だらけだった」

彼は淡々と話すが、それがどれほど難しいことか、元貴族の私にはわかる。

役人を黙らせ、物流を確保する。

一介の傭兵にできることではない。

「ありがとう……本当に」

「礼はいい。それより、これを見ろ」

彼は懐から、一枚の封書を取り出した。

朝の便で届いたものらしい。

封蝋（ふうろう）には、魔導省の紋章。

「……嫌な予感がします」

「開けてみろ」

私は震える手で封を切った。

中から出てきたのは、きつい香水の匂いがする紙片。

そこには、見覚えのある神経質な筆跡で、こう書かれていた。

『特別監査通達』

『アトリエ・ベルンにおける違法魔導具製造の疑いにより、近日中に現地査察を行う』

『担当監査官：ジェラルド・フォン・ライグナー』

文字が目に焼き付く。

紙が『悪意』『嘲笑』『支配欲』を放って、指先を刺してくる。

「……来る」

「ああ」

クラウスさんが、私の背後に立った。

まるで盾になるように。

「奴自身が乗り込んでくる。狙いは君の追放、あるいは……この工房の技術の強奪だ」

ジェラルド様が来る。

あの、私をゴミのように捨てた人が。

恐怖で心臓が縮み上がる。

でも、不思議と以前のような絶望はなかった。

背中にある温かい気配。

そして、工房に満ちる素材たちの『負けるな』『戦え』という声。

「逃げません」

私は手紙を握りつぶした。

紙がグシャリと音を立てる。

「ここは私の城です。誰にも渡さない」

「その意気だ」

クラウスさんが、私の頭に手を置いた。

大きくて、無骨な手。

「俺がついている。あの男の好きにはさせない」

その言葉は、どんな契約魔法よりも強く、私の心に刻まれた。

嵐が来る。

でも、私はもう一人じゃない。