魔力ゼロと断罪された令嬢は、素材の声を聞き辺境の工房で奇跡を直す

第5話 素材の声が救う街の危機

ドォォォォン……。

地響きが、足裏を揺らした。

工房の棚に並んだ小瓶たちが、カタカタと怯えた音を立てる。

地震ではない。

もっと重く、粘り気のある振動だ。

「なんだ？　広場の方だぞ」

クラウスさんが剣を佩（は）きながら立ち上がる。

表の通りが騒がしい。

人々が慌てふためき、中央広場の方角へ走っていく。

悲鳴も聞こえる。

「行ってみましょう」

私はエプロンの紐を締め直し、工具袋を掴んだ。

嫌な予感がする。

空気がピリピリと痛い。

風に乗って、巨大な石の『唸（うな）り声』が聞こえてくるのだ。

　　　＊

中央広場はパニック状態だった。

街のシンボルである「守護の魔導像」――高さ五メートルほどの巨人の石像――が、不気味に明滅している。

普段は青白く輝き、魔物除けの結界を張っているはずの像だ。

今はその光が赤黒く濁り、ガタガタと痙攣（けいれん）している。

「下がれ！　下がるんだ！　魔導省の管轄だぞ！」

怒号が響く。

像の周りには、立派なローブを纏（まと）った魔導士たちが数人。

そして、高そうな服を着た小太りの男――役人だろうか――が、ハンカチで汗を拭きながら指示を飛ばしている。

「何をしているんですか！　もっと魔力を注げ！　結界が消えたら私の査定に響くんだぞ！」

「し、しかし長官代理！　これ以上は入りません！　回路が拒絶しています！」

若い魔導士が悲鳴を上げている。

彼らは杖を掲げ、必死に光の帯を像に流し込んでいた。

強制的な魔力供給。

それを見て、私は耳を塞ぎたくなった。

『やめろぉぉぉ！』

『苦しい！　吐きそうだ！　もう食えない！』

『足が！　足が腐る！』

像が絶叫している。

魔導士たちには聞こえないのだろうか。

これはエネルギー不足ではない。

消化不良だ。

無理やり詰め込まれた魔力が、体内（石の内部）で暴走し、ひび割れを起こそうとしている。

「……止めなきゃ」

私は人垣を掻き分けた。

このままだと、像は内側から爆発する。

そうなれば結界が消えるどころか、飛び散った破片で怪我人が出る。

「どいてください！　爆発します！」

私が叫んで規制線のロープを潜ると、小太りの役人がギョッとして振り返った。

「な、なんだ貴様は！　一般人は立ち入り禁止だ！」

「聞こえないんですか？　像が『もう無理だ』って泣いてます！　魔力注入を止めてください！」

「はあ？　石が泣くだと？　頭がおかしいのか？」

役人は鼻で笑った。

私の汚れたエプロンと、煤（すす）けた顔を一瞥（いちべつ）する。

侮蔑の色がありありと浮かぶ。

「魔力も感じられない平民風情が。我々は国から派遣されたエリートだぞ。さっさと摘み出せ！」

衛兵が私に手を伸ばす。

その時、黒い影が割り込んだ。

クラウスさんだ。

彼は無言で衛兵の腕を掴み、軽く捻（ひね）り上げた。

衛兵が悲鳴を上げて膝をつく。

「……彼女の話を聞け。この像の状態、普通じゃないぞ」

クラウスさんの低い声には、有無を言わせぬ威圧感があった。

役人が怯む。

「な、なんだ貴様ら！　反逆か！」

「リア、やれ」

クラウスさんは役人を無視して、私に背中を向けた。

私を守るように立ちはだかる。

その背中が「責任は俺が持つ」と語っていた。

私は頷き、像の足元へ走った。

巨大な石の足。

地面に埋まった台座部分。

そこから、腐ったような異臭が漂っている。

魔導士たちは上ばかり見て、足元を見ていない。

『足が……ふやけて……気持ち悪い……』

像の声に従い、私は膝をついて地面の泥を手で掻き出した。

冷たくてドロドロした感触。

昨日の大雨で流れてきた落ち葉やゴミが、排水溝を完全に塞いでいる。

そのせいで台座の下に水が溜まり、さらに悪いことに、そこへ魔導士たちが流し込んだ魔力が漏れ出して、ヘドロ状の「魔力溜まり」を作っていた。

これが原因だ。

足元が腐ってバランスが崩れているのに、頭からエネルギーを注がれれば、誰だって気持ち悪くなる。

「ちょっと痛いですよ。我慢してくださいね」

私は工具袋から小さな鶴嘴（つるはし）を取り出した。

詰まっているのは、石化したヘドロだ。

手では取れない。

「おい！　神聖な像になんてことを！」

役人が叫ぶが、クラウスさんが動かないので近づけないようだ。

私は集中する。

一点突破。

石と泥の境目。

『ここを突いてくれ』と願う急所へ、切っ先を叩き込む。

ガキンッ！

硬い音がして、何かが砕けた。

直後。

ゴボッ、ゴボボボボ……！

黒い汚水が、勢いよく噴き出した。

詰まっていた排水溝が開通したのだ。

溜まっていた悪い水と過剰な魔力が、渦を巻いて流れ出していく。

『ああぁぁ……すっきりしたぁ……』

像から、心底安堵したようなため息が聞こえた。

同時に、像の振動が止まる。

赤黒かった光が、澄んだ青色へと変わっていく。

優しい光が広場全体を包み込んだ。

「な……！？」

役人が口をあんぐりと開けている。

魔導士たちも杖を下ろし、呆然と像を見上げている。

「魔力数値、安定！　結界強度、最大値まで回復しました！」

若い魔導士が報告すると、静まり返っていた広場から、ワッと歓声が上がった。

住民たちが拍手をしている。

「すげえ！　あの姉ちゃん、泥んこになって直しちまったぞ！」

「魔導士様たちが束になってもダメだったのに！」

私は泥だらけの手を拭いながら立ち上がった。

足腰がふらつく。

緊張していたらしい。

「き、貴様……何をした！　どんな魔法を使ったんだ！」

役人が顔を真っ赤にして詰め寄ってくる。

魔法？

そんな高尚なものじゃない。

「ただの掃除です」

私は正直に答えた。

「足元の排水溝が詰まって、台座が水没していました。人間だって、水たまりにずっと足を突っ込んだままご飯を食べさせられたら、お腹を壊します」

「そ、そんな馬鹿な理屈が……！」

「理屈ではありません。事実、像は喜んでいます」

私は青く輝く像を見上げた。

石の巨人は、感謝するように明滅を繰り返している。

「ふん！　偶然だ！　我々の魔力注入が効いてきたタイミングだったに決まっている！」

役人は捨て台詞を吐き、逃げるように去っていった。

その後ろ姿を見送ってから、私は大きなため息をついた。

どっと疲れが出た。

「……よくやった」

クラウスさんが、私の頭にポンと手を置いた。

泥だらけの髪なんて気にもせず。

「君は本当に、素材の医者だな」

「医者だなんて。私はただの職人です」

照れ隠しに俯（うつむ）くと、周りの住民たちが集まってきた。

「ありがとう」「助かったよ」と口々に礼を言われる。

おばさんが焼きたてのパンをくれたり、子供が花をくれたり。

かつて「魔力なし」と蔑（さげす）まれた私が、魔法を使わずに感謝されている。

胸の奥が温かくなった。

魔力なんてなくても、手と耳があれば、世界は変えられる。

そう確信できた瞬間だった。

けれど、私たちは気づいていなかった。

逃げ帰った役人が、王都への報告書に私の名前を書き記したことを。

『辺境にて、魔導省の権威を揺るがす不敬な魔女を発見』と。

その報告書が、あの男――ジェラルドの目に留まるまで、そう時間はかからなかった。