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第二話「記憶を使えば、失われる」

廃墟の天井から光が差し込む。

　重く沈んだ空気の中を、二人の足音だけが鳴り響く。

　カイは、少女――ティラと名乗ったその者と共に、崩れた通路を抜けていた。

　足元には苔と灰が積もり、壁にはかつて文明の痕跡と思しき呪術回路の刻印が残っている。

「なあ……本当に、俺が……世界を壊したのか？」

　沈黙を破ったカイの声は、どこか頼りなかった。

　答えを期待しているわけでも、否定してほしいわけでもない。ただ、“知りたい”という渇きがあった。

　ティラは立ち止まり、静かにカイを見つめた。

「それを、知るために旅をするのです。覚えている限り、私はそれしか知りません。

　――ただ、一つだけ、あなたはその力を自分のためにではなく、“誰か”のために使ったように見えました」

　“誰か”。

　その言葉が胸に刺さった。心の奥で、小さな声が叫ぶ。

　――忘れてはいけない、と。

　そのとき、瓦礫の影が不自然に揺れた。

　カイが即座に反応する。

「伏せろ！」

　叫ぶと同時に、影から何かが跳ねた。

　黒く染まった獣――否、“人の形をした何か”が、両腕を地面につけて四足で跳躍してくる。

　顔は半ば崩れ、瞳は空っぽ。

　それは明らかに生者ではなかった。

「――虚白（きょはく）……！」

　ティラの声が震える。

　この世界における“記憶を使い果たした人間の成れの果て”。

　意識も理性もない、ただ“本能だけ”で動くもの。

　カイは反射的にポーチから細い筒状の魔具を取り出す。

「俺にも使えるのか……？」

　手が勝手に動いた。魔具が起動し、浮かび上がる魔術刻印――。

　【記憶魔法・焔刻（エンカ）】

　代償：弟と笑った最後の夏の日の記憶

　その刻印に、記憶が反応する。

　脳の奥で“何か”が焼き切れる感覚。刹那、魔具が紅蓮の魔力を帯びた。

　カイの掌から、爆ぜるような熱波が放たれる――！

　虚白の身体が爆音とともに吹き飛び、壁に激突した。

　だがそれでも、立ち上がる。

　皮膚は焦げ、片腕が焼け落ちているのに、呻くことすらない。

「……化け物め……！」

　もう一度、“焔刻”を使おうと魔具に意識を集中する――が。

　動かない。

　カイの肩が震えた。

　頭の奥が痛い。なにか大切な記憶が、確かにそこにあったのに。

　もう、思い出せない。

「……誰だったんだ、今の記憶……」

　ティラがカイの前に出る。

「もう、私がやります――！」

　少女の手が光を帯びる。

【記憶魔法・澪閃（レイセン）】

代償：雨の日、読んだ詩の一節

　彼女の指先から走ったのは、一条の青白い閃光。

　虚白の胴体に直撃し、内部から爆ぜるように弾ける。

　虚白は、呻くこともなく崩れ落ちた。

　静寂。

　カイはその場にしゃがみ込む。

　額には汗。手は震え、胸には空洞のような喪失感。

「……本当に、記憶が……なくなったんだな」

　呟いたその声には、怒りも、恐怖も、なかった。

　ただ――**「悲しさ」**だけが残っていた。

　ティラはカイの隣に座った。

「そうです。魔法は、確かに“代償”を払います。

　でも――その想いがなければ、きっと、助けられなかった」

「……俺は、これからいくつ、こうやって……何かを失っていくんだろうな」

「では、それでも前に進みますか？」

　カイは答えなかった。

　だが、やがて静かに立ち上がった。

　その背中が、ほんの少しだけ、強く見えた。