亡国の騎士道

第二部

三十四頁

　無造作に振るった剣撃が、一人また一人と命を斬り捨てる。

　愉しげに嗤い、返り血を浴びたその様は正に鬼。

　初老の剣士が、国王軍の内を斬り進む。

「あぁ、ようやくようやくだ。ようやく、死合ができようぞ」

「何だ？！コイツは！」「囲め！囲んで、相手にしろ！」「ぐぁあ！？」

　国王軍は必死の形相で、その鬼に挑みかかる。されど、その猛勇は意味を為さず、呆気なく鬼が斬り捨てる。

　心ここに在らずの様子なれど、その鬼が放つ剣撃は、鮮やかに骨肉を斬り離す。

「何処だ、何処にいる。『剣聖』は何処にいる」

「『剣聖』だと！？」「グラナダ様を探している？」「コイツ『剣鬼』じゃないか？」「何！？あの剣狂いだと！」

　鬼の呟きが、その正体を知らしめる。

　S級冒険者『剣鬼』アッシュ・ウォーガレイド。

　剣の極みに至らんと活動する一人の男。

　破った道場、数知れず。

　嘘か真か、剣一本で竜を討つ。

　女も富も名声も投げ捨てて、邁進するは剣の道。

「ふふ、疾く疾くヤりたいなぁ」

　嗤う。そして、斬る。

　正体が知れようと、その剣の前には為す術無し。

「うん？」

　鬼が視界に何かを捉える。

　頂きとの死合を夢想する鬼の、興味を唆る。

「ほう、面白い」

　嗤いが深まる。

　地を砕かんばかりに踏み込んだ。

「はっ？」「えっ？」「ぐっ！？」

　立ち塞がっていた国王軍が、一間に斬り捨てられる。

　それを為した鬼は、紅(あか)に斬り掛かる。

　紅は僅かに目を見開いて、優雅に剣を合わせる。

　紅の剣身を滑り落ち、鬼の剣が空を斬る。

「ガァアア！」

　側にあった獣が猛る。獲物を奪(と)るな、と。

「良いではないか。オマエさんはあちらと戯(じゃ)れておれ」

　獣の一撃を避け、鬼は獣の背後に立つ。そのような言葉を述べながら、蹴りを入れてやる。

　たたらを踏んだ獣の先に、白い騎士が大剣を構えていた。

「ガァアアアア！！！」

　それへの憎悪が湧き上がる。鬼を忘れて、獣はそれに突き進んだ。

「さて、儂はアッシュ・ウォーガレイドだ。オマエの名前は何だ？」

「名乗られたならば、名乗り返すが礼儀でしょうね。私は、シュバリア王国の武家が一つ、レッドレイジ家が長女にして、王国の象徴《七つの宝玉》が末席、『紅玉(ガーネット)』アスカ・レッドレイジにでございます。以後お見知り置きを」

　紅が、優雅に上品に、カーテシーで礼を執る。

「師はあるか」

「先代『紅玉』モルド・レッドレイジ」

　鬼の問いに、紅が間髪入れず答える。

「故人だったか、残念だ。まぁ、良い。儂は、オマエに決闘を申し込む」

「受けましょう」

　言葉は終わり。

　両者、剣を構える。

　互い同時に、踏み込んだ。

　そして、ぶつかる。

　アッシュが振るうは、剛の剣。

　アスカが振るうは、柔の剣。

　なれど、どちらも同じ攻めの剣。

　互い守りは無い。攻性の剣撃同士がぶつかり合う。

　そこに魅せられるは、荒々しくも美しき剣舞が如く。

　互いの剣は高みに届き、故に無駄が無く、故に調和する。

　アスカの【火愚楽】が、互いの顔を蒼く浮き上がらせる。

　それは酷く幻想的な薄氷舞台で踊る舞踏会。

　……

「ガァアアアア！！！」

　治療を完了させたラインハルト目掛けて、『白騎士』が突貫する。

「でぇあ！」

　その爪撃に合わせ、ラインハルトは大剣を振るう。

「ぐっ！？」「グゥ！？」

　ラインハルトは魔物の膂力に呻き、『白騎士』は【光熱剣】の熱気に呻く。

「レオ……なのか？」

　大剣と爪で鍔迫り合いながら、ラインハルトがぽつりと呟く。

「！？」

　弾かれるように、『白騎士』が背後に跳ぶ。

　その表情は、驚愕と憎悪と僅かばかりの怯えがあった。

　レオ。レオニダス・プラウドルチェ。

　ラインハルトの息子の名だ。

　ラインハルトの妻子は、八年前に殺されたはずだった。

　ラインハルトが護る王女引き渡しの人質として捕らえられ、国を優先したラインハルトが見捨てた。

　しかし、今ここに息子に似た瞳と動きをした魔人がいる。

　ラインハルトは知る由もないが、それはオリジン教統一派の作為によるものであり、ここにいるのは紛れも無く、レオニダスが魔化した人狼だった。

「すまない……すまなかった！！」

　それを確信したラインハルトのとった行動は、謝罪。

　それに対するレオニダスの反応は、怒り、だった。

「アオオォォォォォォォオオオオオオオオン！！！」

　今更、謝るな！

　信念を貫け！

　そんな姿は見たくなかった！

　騎士として、父として、ラインハルトに理想を見たレオニダスからすれば、それはラインハルトへの侮辱だった。

　理性が飛ぶ。あったはずの残滓さえも魔に呑まれた。

「ガァアア！！！！」

　憎悪一色に染まったその瞳が、ラインハルトにもそれを悟らせる。

「クソ親父、か」

　もう一人の義息(むすこ)に言われたそれを、ラインハルトは自嘲気味に呟いた。

　あぁ、その通りだ。

　私は、父親失格だ。

　だからこそ、貫くと決めたはず。

　ここに未練を断ち斬ろう。

「来い！」

　【光熱剣】にさらなる魔力を注ぐ。

　熱き輝きが高まり、視界を歪める。

「ッ！！」

　レオニダスが踏み込む。

　交差は一瞬。

　ラインハルトの頬に赤い線が四本。

　レオニダスの首が落ちた。

「相変わらず、戦いは苦手、か」