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　果たして、レオパルトがハルトに求めたのは、理解者であることだったのだろうか。

　しかし、現実として、ハルトとレオパルトは異なっている。

　底辺ではあったが仲間のいたハルトは、孤独を知らない。

　施設で人間性を排除するように成長したレオパルトは、孤独だった。

　ハルトは神を信じない。人を信じ、故に、理想家である。

　レオパルトは人を信じない。神を信じ、故に、理想家である。

　似ているようで、彼らは根本的に異なっている。

　地上からラインハルトの【穿光(レイザー)】が放たれる。

　それは、呆然としていたレオパルトを貫き消失させる。

　すかさず、ハルトは【空間把握】以外の魔法を解除して、探知範囲を最大化した。

「見つけた」

　その呟きを終える頃には、レオパルトのカラダが一つ形成されていた。

「待ってくれ！ハルトォオオオオ！！」

　遂に、レオパルトは領都へと牙を剥く。

　だが、ハルトに迷いは無い。

　大上段に構えた重剣を斬り下ろすのは、空を覆う黒雲の中に見つけたレオパルトの魔石。

　領都を心配する必要は無い。

「【断空】」

「ァァァァァアアア！！！！！」

　ハルトの斬撃が空間を斬る。黒雲を縦一文字に斬り裂いて、その中に隠された魔石をも正確無比に斬り砕いた。

　レオパルトが断末魔を轟かせる。

　最期の轟雷が、領都へと降り注ぐ。

　だが、それは彼女の魔法に防がれることになる。

　……

　領都は、レッドレイジ家の屋敷の庭。

「【大樹の守護者《ガーディアン・オブ・ザ・ツリー》】」

　エロイースが魔法を唱えれば、庭から一本の樹が急速に成長していく。やがて、大樹は空高く聳え立ち、その枝葉は領都全体を覆い隠した。

　それが避雷針となって、レオパルトの轟雷は防がれた。

　……

「あ、ぁぁ……ぅ……」

　残滓が僅かな音を遺して、レオパルトが消滅した。

　斬り裂かれた黒雲が晴れてゆく。

「終わったな」

　地上に戻ったハルトの肩を、ラインハルトが叩いた。

「あぁ」

　ハルトが短く応じた。

「お疲れ様です、サースロウス卿」

「あぁ、お疲れ」

　合流したレヴィアからの労いにも、やはり、軽く応じた。

　それでも重ねた月日があった。

　そこに嘘があったとしても、過ごした時は本物だ。

　どうか神の元に、アイツが帰ることができていますように。

　ハルトは、そう心の中で柄にも無く祈った。

　……

「良くやった、お前たち」

　屋敷に戻れば、開口一番、王女からお褒めの言葉が齎された。

「この調子で、王権復興にも力を貸してくれ」

「「「「はっ」」」」

　《七つの宝玉》が片膝をつき、返答した。

　『白玉(ダイヤモンド)』ラインハルト・プラウドルチェ。

　『黒玉(オニキス)』ハルト・サースロウス。

　『翠玉(エメラルド)』エロイース・ラストアーン。

　『蒼玉(サファイア)』レヴィア・エンヴィナンナ。

　三つの宝玉は喪われた。だが、まだ四つ、世界屈指の実力者が揃っている。

　王女アナスタシア・シャルルゴンの脳内には、三つの空席を埋める人材が二人ほど浮かんでいる。

　一人は、すぐにでも登用できる。

　もう一人は、行方知れずだ。

　だが、一先ずは充分。戦力が足りないわけではない。万全を期すならば、七つ揃えるべきだ。それでこそ、王国の最高戦力。しかし、無い物ねだりなど無意味であるし、何より『最高』と『最強』は揃っているのだ。

　これで勝てないならば、それは自分に王の器がないときだ。

「くくく……」

　思わず、王女に似つかわしくない笑声が漏れる。

　面白いと思った。自分を試せるまたとない機会だ。

　だが、その機会は割とあっさりと奪われることを、王女はまだ知らない。

　……

「キネア」

「クロさん！あ……えっと、ハルトさん？」

　キネアは、情報過多で気絶してから客室の方で休んでいた。

　そして、目を覚ましてから少し経ったくらいのところで、ハルトが訪れたのだった。

「ん、あぁ、悪いな。あの頃は、目立ちたくなかったんだ。改めて、《七つの宝玉》の一人、『黒玉』ハルト・サースロウスだ」

　キネアの様子に、ハルトは改めて名乗り上げる。

　それを受けたキネアは、ハルトをどこか遠くに感じてしまった。

　シュバリア王国の《七つの宝玉》と言えば、この辺りで知らぬ者はいない最強格の騎士たちだ。そして、『黒玉』はその中で、『最強の騎士』とされる人物。

　それが目の前にいる。

　知っているはずだ。だが、それはクロとして。

　ハルト・サースロウスとしての彼は、どうだろうか。

「あぁ、それでなんだが、まだ、マチャルアには行けそうにないんだ」

　言いにくそうに、しかし、はっきりとハルトは告げた。

　キネアとて、わかっていたことだ。先の王女との会話で、そうなるとは思っていた。そもそも、自分がマチャルアに戻ることができるかも怪しい。

　しかし、それらのことは今は関係なかった。

　キネアにとって重要だったのは、あの約束をハルト・サースロウスが果たそうとしているその事実だけだ。

　ハルト・サースロウスとクロに違いはないことの証明のように感じられた。

「ハルトさん」

「ん？」

「私、王女殿下の侍女になろうと思います」

「え？いや、どうやって」

　キネアの突然の発言に、ハルトが戸惑う。しかし、キネアは止まらない。

「今から、王女殿下とお話してきます」

　善は急げとばかりに、キネアが部屋を飛び出していった。