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十三頁

「ハルトくん、あなた……」

「お前、いつの間に……」

　衝撃から立ち直ったが早かったのは、エロイースとレオパルトであった。流れるように、からかい混じりの驚愕の表情を作って口を開く。もちろん、後退りも忘れない。

「やめんか！そんなわけないだろ！嬢ちゃん、俺はあんたのお父さんじゃないぞ」

　それによって、クロも強制的に立ち直り、エロイースたちに叫んだ後、少女に向き直る。

「違うの？じゃあ、パパ？」

「どうしてそうなる！？」「「プッ！！」」

　クロのツッコミとエロイースとレオパルトの吹き出し笑いが聞こえたのは、同時だった。

　少女はクロに父親であることを否定されて、悲しむでも無く小首を傾げている。

「おじさん、ハクちゃんのパパなのぉ？」

「ハク、良かったな！」

「良かったよねぇ」

「ねぇ」

　そして、子どもたちは少女、どうやらハクと言うらしいの言葉を信じて、クロを父親扱いし始めた。

「待て待つんだ！俺はまだ、父親になるような歳じゃねぇ！」

「えぇ、でも、ハクちゃんが」

「そうだ、ハクが嘘つくわけねぇ！」

「そうだ、そうだ！」

「おじさんはハクのお父さんだ！」

　クロの叫びは、子どもたちの純心によって呆気なく潰された。

「ハクちゃんって言うの？」

「うん」

　そんな中、エロイースがハクに声を掛ける。

「どうして、ハルトくんをお父さんだって言うのかな？」

「だって、ハクと同じニオイがする」

「ニオイ？」

「うん」

　その言葉に、エロイースは自身の知識を思い返す。

　魔物の多くは、生物と何ら変わらない存在だ。魔力によって、通常の生物とは一線を画す強さを持つがそれだけ。

　しかし、高位の魔物は魔力に強く影響されている分、魔力の感知能力が高いと言う。竜がそれをニオイと表現しても何らおかしくはない。

　おそらく、ハクはクロの闇属性魔力を感じたのだろう。後は、純粋にクロとの相性が良かったからだろうか。

　ともかく、懐いてくれるのならば、問題は少ない。エロイースは、そのように考えることにした。

「ハクちゃん、私たちと一緒に来る？」

「？」

　ハクは小首を傾げる。しかし、それよりも子どもたちの方が敏感に反応した。

「ハクちゃん、連れて行っちゃうの？」

「ハクは、俺たちの友だちだぞ！」

「人攫いだ！」

「誘拐は犯罪なんだぞ！」

　ハクは、とても好かれていた。

「別に攫うわけじゃねぇ。ここにいるのは、危険なんだ」

「「「えっ？」」」

「う、ウソだ！」

「そ、そうだ、そうだ！」

　クロの言葉に、子どもたちは一瞬、驚くも、すぐに勢いを取り戻す。

「あんたら、嬢ちゃんが竜であることを知ってるな？」

「な、何のことだ！」

「そうだ！ハクは人間だ！」

「ハクちゃんは可愛い女の子よ！」

「じゃあ、白い髪と黒い瞳はなんなんだ？」

「うっ……」

「それは……」

「ハクちゃんは、人間よ！」

　子どもたちだって、属性色の知識はある。よく理解できていない年少組はまだ騒がしいが、年長組は言葉に詰まり大人しくなる。それに釣られて、年少組たちも段々と大人しくなった。

「嬢ちゃんは……どうした？」

　クロが子どもたちの説得を続ける中、ハクがクロの服の袖を引っ張った。そして

「ハク」

「へ？」

「嬢ちゃん、じゃない」

　呼ばれ方を気にした。

「いや、あの」

「ハク」

「……」

「ハク」

「……ハク」

「うん」

　クロに名前を呼ばれて、ハクはとても嬉しそうに笑った。

「……ハクは竜だな」

「うん」

　クロは、何事もなかったように言葉を再開する。周りはそれを生暖かく見つめていた。

　それはともかく、当人であるハクが自身を人でないことを認めた。

「そして、ハクはまだ、幼い。気配が漏れて、森の獣たちの様子がおかしい。これを知れば、村の大人たちはハクをいじめるだろう。お互いのために、ハクはここを離れた方が良いんだ」

　子どもたちは静かだった。俯く者、涙を溜める者、様々だが、一様にハクとの別れを理解していた。

「ハクは、パパについて行く」

「……せめて、お父さんにしてくれ」

「うん、お父さん」

　ハクが嬉しげに綻んだ。

　なお、ここでお兄さんと指定すれば、ハクはクロのことをお兄さんと呼んでくれただろうが、クロがそれを知る日は来ない。なんなら、名前でも良かった。

「ハクちゃん、元気でね」

「元気でな！」

「また会おうぜ！」

「うん！みんな、バイバイ」

「「「さよなら、ハク！」」ちゃん！」

　ハクの明確な一言によって、泣きながら笑う子どもたちが別れの挨拶を告げる。

　そして、クロたちは旅の続きを再開……はしなかった。

「あっ、私、水浴びしたいから、ハルトくんたちは見張りお願いね？」

　それはともかく、エロイースが水浴びしたいのは、本当のことであった。

　なお、覗こうとするレオパルトと、クロと子どもたちによる攻防があったことをここに記す。

　その決着は、大人気なく魔法を使ったレオパルトがクロたちを突破して、エロイースの魔法に敢えなく捕まったのであった。

　もちろん、クロとレオパルトはこの結果をわかっており、ハクと子どもたちとの思い出づくりなのであった。